第一章 1
第一章
１
「こっちだ！ 通った痕がある」
「近いぞ、王子アルクスをなんとしても探し出せ！」
明かりを翳した帝国兵がすぐ側を行き過ぎる。青年は茂みの中に身を潜め、少年の頭を抱えるようにしていた。正義感の強すぎる王子は、他人を救うために敵兵の前に飛び出しかねない。
隣で同じように身を縮めている少女は、祈るように口元で両手を握り締めている。しかし、過剰に怯えている様子はない。戦場に出たことがない少女が突然、命懸けの逃走の渦中に放り込まれて、途中で恐慌に陥ることを心配していたが、杞憂に終わりそうだ。
護衛はもういない。皆、帝国兵の足止めのために残ったり、囮になったりしてくれた。次は自分の番だと、青年は静かに覚悟を決める。
帝国兵の気配が遠くなってから、青年はアルクスの頭から腕を解いた。苦しかったのか、少年は大きく息をつく。そして、何かを察したように青年の腕にしがみついた。
「やだ！」
「シッ、声が大きい」
「やだ、絶対いやだ。ゼロ兄が残るならおれも残る！」
「静かに。まだ何も言っていない」
「でも、残ろうとしてる。そうでしょ？」
青年は何も答えず、やんわりとアルクスの手を押し戻した。アルクスは逆に青年の手を掴み、かぶりを振る。
「だったらおれも残る。ゼロ兄を置いて逃げるなんていやだ！」
「アルが残ればフィアルカも逃げられない。フィアルカと一緒に逃げてくれ」
「フィーアだけ逃げればいいよ！」
「いいえ」
聞き捨てならないというふうに少女――フィアルカが口を開いた。
「アルが残るならわたしも残るわ。わたしだけ逃げるわけにはいかない」
フィアルカの言葉を聞いて、アルクスは泣きそうな顔になる。
そのとき、
「声がした！ そっちにいるぞ！」
「戻ってこい！ 向こうだ！」
遠くから聞こえた声に三人は同時に息を飲み、口を噤んだ。遠ざかった帝国兵たちが戻ってくる音がして、青年は臍を噛んだ。無理矢理にでも二人を逃がせばよかったと後悔するが、遅い。
「行け」
姿勢を低くするように手で示し、青年はアルクスとフィアルカを先に行かせた。青年はそれを追うように殿につく。
「いたぞー！」
「撃て！ 王子以外は殺して構わん！」
「応援を呼べ！ 回り込んで挟むんだ！」
背後で破裂音がした瞬間、近くを何かが掠めて青年は思わず首を竦める。向こうには灯りがあり、こちらは暗いので狙えないはずだと考えるが、どうしても背中を気にせざるを得ない。
「ゼロ兄っ……」
「振り返るな、行け！」
見つかってしまっては屈む意味がないので、三人は走り出した。一刻も早くこの場から離れて隠れなければならない。
再び銃声がして、左肩に強い衝撃を感じ、青年はつんのめるようにして倒れ込んだ。
「っ！」
灼熱感に手を遣れば、ずるりと滑る。
「ディゼルト様！」
「掠っただけだ。止まるな！」
悲鳴のような声を上げて振り返るフィアルカを片手で制し、起き上がろうと右手をついて顔を上げれば、立ち止まったアルクスが奇妙に表情のない顔でディゼルトを――その背後の闇に灯る明かりを見ていた。
「よくも……」
押し出すようなアルクスの呟きと共に、彼の右拳がぼんやりと光を帯び、ディゼルトは瞠目する。
「駄目だ、アル！」
「よくもゼロ兄を―――!!」
叫びと共に、雷を十も束ねたような光が周囲を満たし、ディゼルトは咄嗟に目を庇う。刹那、大気が震えた。
不思議と音は聞こえなかった。一呼吸置いて、ディゼルトが思わず閉じてしまった目を注意深く開くと、俄かには信じられない光景が広がっていた――森の一部が消えている。
（……そんな）
燃えたり、折れたりしているのではない。鬱蒼と茂っていた木々が筒状に、文字通り消えてなくなっている。同じように、地面にも巨大なスプーンで削り取ったような痕があった。
半ば幹を抉り取られた大木が倒れ、ディゼルトは我に返った。同時に、アルクスの上体がぐらりと傾ぐ。
「アル！」
糸を切られたようにく頽れるのを左腕で受け止めてしまい、ディゼルトは呻いた。アルクスの呼吸を確かめ、ほっと息をつく。「力」の暴走は本人の意思とは無関係に起こる。限界以上に消耗してしまえば命の危険すらある。
「ディゼルト様、手当を！」
「必要ない。それより、今のうちに離れるぞ」
背後では悲鳴や怒号が飛び交い、帝国兵の混乱が伝わってくる。炎と思しき光が大きくなっていて、松明か何かが森に引火したのかもしれない。なんにせよ、またとない好機だ。
ディゼルトは意識を失ったアルクスを右肩に担ぎ上げた。
「荷を頼めるか、フィアルカ」
「承知しました」
三人分の荷物を背負ったフィアルカを先に行かせ、ディゼルトは背後を気にしながら進む。幸い、帝国人はディゼルトたちほど夜目が利かないらしい。
「……っ」
張り出した木の根に足を取られ、ディゼルトはよろめいた。気配を察したか、フィアルカが心配そうに振り返る。
「ゼロ様、やはり手当を」
「大丈夫だ」
悠長に手当などしている暇はない。帝国軍が混乱している間に出来る限り距離を稼ぎ、身を隠さなければならない。
（急がなければ）
アルクスを水国シェリアークに無事送り届けるためならば、手足の一、二本惜しくはない。
