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ep.3

　秋が近づく頃、葵の仕事は年度末前の企画ラッシュで慌ただしさを増していた。

　朝から夜まで外回りや打ち合わせが続き、帰宅する頃にはメッセージを打つ気力すら残らない日も多い。

　そんなある夜、スマホの通知音が鳴った。

『元気ですか？』悠馬からの短い問いかけ。

　すぐに返信しようとしたが、目の前の原稿締め切りが迫っていて、つい「あとで」にしてしまった。

　翌日、ようやく落ち着いた頃には、悠馬から次のメッセージが届いていた。

『忙しいみたいですね。無理しないで』

　優しい言葉のはずなのに、画面越しでは少し距離を感じてしまう。

　週末、久しぶりに電話をかけてみると、悠馬は音響の仕事で現場にいた。

「ごめん、ちょっと今立て込んでて…また連絡するね」

　短いやり取りの後、通話が切れる。

　ほんの数週間前まで、何時間も一緒に過ごしたことが嘘みたいだった。

　予定が合わないだけ。忙しいだけ。そう頭では分かっていても、胸の奥に小さな空洞ができていくのを感じていた。

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　ここ数週間、悠馬からの連絡はぽつぽつと届くだけになった。

　内容は変わらず穏やかだが、その間隔は以前より長く、返信も短い。

　葵も仕事が詰まっており、深く考える余裕がなかった…はずだった。

　昼休み、同僚たちが恋人との旅行計画で盛り上がる声が耳に入る。

　楽しそうな会話を聞きながら、ふとスマホを手に取る。

　未読の吹き出しはない。ただ、ホーム画面に並ぶ過去のメッセージ履歴だけが目に映った。

　あの日の長いやり取り、写真付きの報告、他愛ない冗談――今では少し遠い記憶のようだ。

　夜、思い切って「元気ですか？」と送ってみた。

　返事が来たのは二時間後。

『元気ですよ。そっちは？』

　続く言葉を期待していた自分に気づき、少し胸が沈む。

　ベランダに出ると、秋の夜風が頬を撫でた。

　――また会えるよね。

　口に出さず心の中だけで呟くその願いが、なぜか以前より切実に感じられた。

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　日曜の午後、葵は珍しく何の予定もなく、ゆっくりコーヒーを淹れていた。

　窓の外は薄曇り。季節の変わり目のせいか、少し肌寒い。

　思い立って悠馬に電話をかけると、すぐに着信音が切り替わった。

「ごめん、今リハ中なんだ。また後でかけるよ」

　背後には機材の音や人の話し声が混じり、彼の声は少し遠く感じた。

　通話はわずか数十秒で終わった。

　テーブルに置いたスマホの画面は、静かに暗転している。

　――後でって、いつ？

　自分でも驚くほど、その一言が重く響いた。

　夕方になっても連絡はなかった。

　夜、我慢できずに「忙しいのはわかってるけど、少し寂しいです」と送った。

　返事が届いたのは寝る直前。

『ごめん。明日話そう』

　画面を見つめながら、葵は深く息を吐いた。

　まだ終わったわけじゃない。きっとまた笑い合える日が来る。

　そう信じたい気持ちと、胸の奥に広がる冷たい予感が、静かにせめぎ合っていた。

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月曜の夜、葵は仕事を早めに切り上げ、珍しく余裕を持って帰宅した。

　今日は悠馬とゆっくり話せるかもしれない――そう思ってスマホを手に取る。

　通話がつながったのは夜九時過ぎ。

「お疲れさま。やっと一息つけたよ」

「お疲れさまです。…あの、この前のことなんだけど」

　葵は、週末に連絡が少なかったことを切り出した。

「忙しいのは分かってる。でも、少しだけでも時間を作ってほしいって…」

　沈黙が数秒流れた。

「俺もできる限りやってるんだ。だけど現場にいると、どうしても連絡できない時がある」

「わかってる。…でも、寂しい気持ちはどうしようもなくて」

　その言葉に、悠馬はため息をついた。

「じゃあ、どうすればいい？」

　責めるつもりはなかったのに、声の温度がわずかに冷えているのを感じる。

「ごめん…ただ、少し話したかっただけ」

　そう言うと、悠馬は「俺も」と短く返した。

　通話が終わると、部屋の静けさが急に広がった。

　ソファに座ったまま、葵は膝を抱える。

　たとえ声を聞けても、この距離は埋まらない――そんな思いが、じわりと胸に広がっていった。