死者の日～難攻不落の牢獄塔から、四日間で、無実の仲間を脱獄させる方法

第三幕 死者の日 一日目 第三場 水路：シアはイオアンの秘密を知り、裏切り者に出会い、異教の儀式に参加する

第四話 小さな広場

路地裏の曲がりくねった道の先に、ニナの姿は見えなくなった。

「待って！」とシアは叫んだ。

ニナが路地の奥で振り返った。シアに気づいたらしく、立ち止まっている。

古い建物に挟まれた路地は、両手を広げられる程の幅しかない。夏の日差しは建物に遮られ、路地までは届いていなかった。

シアが追いつくと、ふたたびニナは歩き出した。

「あのね、ニナ」

とシアは後ろから話しかけた。

「あなたに会いたいって人がいるの」

「だれ？」

「ヴィヨルンドっていう人。〈フリュネの誘惑〉に住んでいるの」

「ふーん」

「次、〈フリュネの誘惑〉に来るのはいつ？」

「今夜」

「あら、そうなの」

「うん、イオアン様に報告しなくっちゃ」

シアは拍子抜けしたが、かといってヴィヨルンドが、すぐにシアと会えるわけではなもなかった。夕方からずっと客につきっきりの〈貴婦人〉は、朝になって客が帰るまでは自由にはなれないのだ。

売れっ子のヴィヨルンドが、ニナと夜に会うのは、たぶん無理だろう。

そうなると昼間に会うしかないが、今度はニナの予定と合うかどうか？　昼間のニナは、別の場所で物乞いをしている。もしかしたら、イオアンに頼まれた仕事をしているかもしれないし――。

そんなことを考えながら、ニナの後ろを歩いていると、路地が突然、小さな広場のようなところに出た。眩しい日差しに、シアは目を細める。

建物に囲まれた広場の中央には井戸があり、そこでしゃがみ込んだ女たちが、洗濯をしたり野菜を洗いながらお喋りをしている。

そのまわりでは、子供たちがはしゃぎ回っていた。動物の模様を、顔から裸の上半身にまで塗っている。

日陰では、萎《しな》びた老人たちが並べた椅子に座り、ひそひそと何か話している。

小さな神殿がひとつあった。

広場に面した入口には、冥界の王(プルートー)の人形が置かれ、そのまわりに、たくさんの蝋燭がともり、向日葵《ひまわり》や食べ物、酒などが供えられている。

ニナは広場突っ切り、シアもその後を続いた。

女たちはお喋りをやめ、子供たちも動きを止めて、目の前を通り過ぎるニナとシアを眺めた。それは一瞬のことで、すぐに女たちはお喋りを再開し、子供たちは甲高い叫び声をあげて遊び始めたが、なんだかシアは恥ずかしかった。

女たちは、このあたりで暮らしている貧しい職人や商人の妻や娘だろう。慎ましい暮らしをしている彼女たちは、シアが〈フリュネの誘惑〉から与えられた着古したドレスさえ、高価すぎて手に入らない。

だが、どちらにしろ、彼女たちが着ることはないだろう――。

〈貴婦人〉のほど派手ではないにしても、〈侍女〉のドレスでさえ、透けるように薄い絹の生地で、体の線を強調し、肌の露出が多い。

普通の妻や娘が、こんな際どいドレスを着たりしたら、お前は娼婦にでもなるつもりかと、夫や父親に殴られるのがおちだ。

〈フリュネの誘惑〉で暮らして三か月――。

なんとかシアは、その生活にも慣れ、華やかで奇妙な夜の世界を、当たり前に感じるようになっていた。

だが決して、当たり前ではないのだ。

普通の人たちは、日の出とともに働きはじめ、日が沈めば疲れきってベッドに入り、ぐっすりと眠る。

〈フリュネの誘惑〉のように、日が沈むとともに騒ぎはじめ、汗だくになるのはベッド上だけで、朝になると客を送り出し、ぐったりと嘘の世界を終える――なんてことはないのだ。

近頃は、外に出かけることも減っていたから、〈フリュネの誘惑〉以外の世界があることを、シアはすっかり忘れていた。

夏の日差しを浴びた広場を突っ切り、ふたたび薄暗い路地に入ったとき、シアはホッとした。あの女たちに引け目を感じ、もしかしたら、夜に生きる吸血鬼もこんな気分になるのかしら――と思ったりした。

だがいずれ、シアも決断しないといけない。

〈貴婦人〉を目指すのか、それとも〈フリュネの誘惑〉を離れるのかを――。

予想以上に、夜の世界に馴染めていることに自分でも驚いているが、それと、〈貴婦人〉となって客をとり、見知らぬ男たち体を許すのは、ぜんぜん別の話だ。望んでもいないし、できるとも思えない。

けれど――、

いまは、その道しか見えない。

それ以外に選択肢がない――。

それが、現実だった。

しかし、泣き言を言っても始まらない。

他の〈侍女〉たちも、何かしら同じような重荷を背負っていた。たぶん華やかに見える〈貴婦人〉だってそうなのだろう――。

やっぱり、この運命を引き受けるしかないのかしら？

シアは暗い気分で歩き続けた。

誰か、倒れそうな私を支えてくれる人が欲しい――。

路地が水路に突き当った。

視界が開ける。

石組みで覆われた、小さな運河のような感じだ。

ぼんやりしていたシアが驚いて下を覗き込むと、それほど広くはない川面に、荷物を載せた小舟がいくつも浮かんでいる。

下の水路へは、狭い階段で降りれるようになっており、ニナが足をかけていた。

「どこへ行くの？」とシア呼び止めた。

何となくシアは、ニナは〈フリュネの誘惑〉へ向かっているのだろうと考えて、いままで後ろをついてきたのだが、そんなことはないのだ。

ニナには、ニナの用事がある。

ちょっと考えれば、分かることだった。

階段を降りかけたニナが、シアを見上げた。

「みんなと会うの」

「みんな？」

「ほら、シアと初めて会ったところ」

とニナが微笑んだ。

シアはハッとした。

数か月前に訪れた地下の礼拝堂での、異様な儀式を思い出したのだ。

不安が胸に渦巻く。

「また、あそこに行くの？」

「ううん」

とニナが首を振った。

「別の場所よ。見つかるといけないから。でも、やることは同じ！」

ニナはそう叫ぶと、階段をたたっと駆け足で降りていった。シアは上から、たニナが水路の岸辺を歩いていくのを見守った。

シアは振り返り、まわりを見回した。

運河沿いに寂《さび》れた建物が並んでいる。知らない場所で、イグマスのどこなのかも分からない。人に道を訊けば、いずれ〈フリュネの誘惑〉に帰ることはできるとは思うけれど――。

「待って、ニナ！」

シアも階段を降りていった。