レンタル魔王は本日も貸出中

第9話 カレーナの事情

　俺の追及に、カレーナは困った表情を浮かべた。

「確かに悩んでいる事はあるわ。でも、１日恋人の依頼も嘘ってわけじゃないの、ただ、不安で⋯⋯」

「その不安を俺に解消できるかはわからない。ただ、良かったら聞かせてくれ」

「⋯⋯うん、あなたなら話しても良いかも。でもここじゃちょっと」

　まあ、こんな騒ぎになってる以上、街中で立ち話するような内容でもないだろう。

「ちょっと早いが、食事にしようか。そういえば中断されてしまったし」

　朝食兼昼食のような食事だったが、ベリス率いる治安維持騎士団に邪魔され、カレーナはパンを、俺はスープもパンも食べきれなかった。

「よし、じゃあ俺のビルに戻ろう」

「⋯⋯え、大丈夫かしら？」

「結界を張ってるから俺たち以外は入れない。ナイショ話をするにしても、あそこより最適な場所はないさ」

「貴方が言うなら、間違いないわね」

「お、信用してくれるのかい？」

「ええ、もちろん。たった半日だけど⋯⋯わかるわ。貴方が信用できるかどうかは、ね」

「なぜ？」

「だって、仕事の手を抜かないじゃない。普通なら、騎士団に追われてる面倒くさい女なんて、ほったらかしにして当然よ」

　確かにそうかも知れない。

　そもそも、俺がたまたま銃に対して対抗できるってだけで、個人はもちろん組織であっても、通常なら騎士団に対抗できない。

　まあ、そうじゃなければ治安維持なんて出来ないわけだが。

「よし、じゃあ食料を買い込んで戻ろう。旨いテイクアウトを出す店があるんだ」

「いいわね、買い食いなんて初めて、楽しみだわ」

　──カレーナの要望を聞きながら色々買っていると、三日は持ちそうなくらいの食料を集める事に成功した。

────────

　食料を買い込み、ビルに戻る。

　少し離れた場所から観察すると、ビルの周辺には二十人近い騎士が配置されていた。

「集まってるなぁ」

「あんなに人がいるけど、入れるの？」

「ああ、問題ない。幻術を使用して彼らを釣る」

　光魔法を使用し、俺たちと全く同じ姿をした幻影体をビルの近くに出現させた。

　俄に騒ぎが起こる。

　彼らに見つかったのを確認してから、幻影体を俺たちから離れるように操作する。

「なッ⋯⋯急に！　どこから現れた！」

「カレーナ様、そいつから離れてください！」

　騎士たちは一気にそちらに殺到する。

　入口に待機している騎士はいなくなった。

　もし見張りが残れば眠らせるなどの対処を考えていたが、どうやら杞憂だったようだ。

「よし、いこう」

　急に騎士が戻ってきても大丈夫なように、念のため俺はさらに魔法を使用し、俺とカレーナの姿を消した。

　そのままビルに戻り、入口から堂々と中に入る。

「さて、ここだとまた防音の魔法が必要になる、二階に行こう」

　階段を上り、二階の部屋に入った。

　光が外に漏れないようにするため、ガラス窓に木窓をはめ、ランプに魔法で火を灯す。

「へぇ、片付いてるのね」

「ああ、二階は普段あまり使用しないんだ」

　二階にあるのはテーブルと二脚の椅子、本棚には新聞のスクラップや本などで、読書や新聞の切り抜きをするための趣味のための部屋だ。

　説明しながらテーブルに料理を並べる。

　といっても、包んであった紙を広げる程度の作業だが。

　ついでに酒瓶も用意する。

　ドワーフの醸造所で作られた、帝都で一番のシェアを誇る蒸留酒だ。

「俺はこれをロックで飲むが⋯⋯カレーナ、普段君は酒を飲むかい？」

「舐める程度に。あまり美味しいと思ったことはないわね」

「なるほど。では薄めにして、果汁を多くしよう」

　魔法で氷を生み出し、それぞれのグラスにそっと落とす。

　俺はそこに直接酒を注ぎ、カレーナのグラスには少量入れたあと、水魔法で薄め、用意してあったフルーツを魔法で絞った。

　柑橘類の酸味と甘みを合わせた香りが鼻腔を刺激する。

　果汁と果肉が酒に注がれ、透明な酒に彩りを添えた。

「では、乾杯」

「乾杯」

　お互いのグラスを軽く合わせる。

　俺が口を付けるのにあわせて、カレーナもグラスのふちに口を付ける。

　少し飲み下してから、カレーナが笑みを浮かべた。

「美味しい⋯⋯なにより、とっても飲みやすいわ」

「この酒は安物だけど癖がないんだ。酒好きには物足りないかもしれないが、俺はこれで十分だ」

　次に料理に手を付ける。

　どれも高級ではないが、市場で評判の高いものだ。

　カレーナも初めての味に好意的な感想を述べながら、物珍しさも手伝ってか次々に口に運ぶ。

「辛いものは避けておいた」

「嬉しい心遣いね」

　本来するべき話は彼女が抱えている状況を聞き出すことだが、慌てることもないだろう。

　話すタイミングを彼女に任せていると、しばらくしてカレーナが切り出した。

「どこから話そう、と考えているんだけど」

「うまく話す必要もないさ、まず最初から」

「⋯⋯うん、じゃあ私とヴァイスが許嫁になったのは、私が十歳のころだった。それ以前にも会ったことはあったけど、彼を家に招いて⋯⋯その時に父に言われたわ。『カレーナ、君とヴァイスは将来結婚するんだ』って」

　最初からとは言ったものの、そこまで過去の話から始まるとは思ってもいなかったが⋯⋯それだけ因縁が深い、ということなの知れない。

「それから彼と大体月に一回会ったわ。学校であったことなんかの、取り留めの無い話が多かったわ⋯⋯でも、五年くらい前から少しずつ皇家の現状、皇帝の置かれた立場⋯⋯そんな話が増えたわ。皇家に婿入りして、もし自分が皇帝になったら、といった話なんかがね」

　皇家への婿入りが決まり、まわりの人間たちの一部が、彼を『次期皇帝』などとはやし立てたんだろうな。

「多感な時期に、周囲からいろいろいわれたんだろうな」

「たぶんね⋯⋯。彼は学業も優秀だし、期待する人も多かったんだと思うの。ただ、それまでは気にしていなかったんだけど、ちょっと目立つようになったの⋯⋯過去の、皇帝への非難が」

「ふむ⋯⋯例えば？」

「『なぜ他種族を平等に扱うような政策を進めたのか』とか、『結果として皇帝は力を失った』とか、ね」

　若者にありがちなパターンだ。

　若者特有の全能感から、他者の行いが思慮不足に見える。俺ならもっと良くできるのに、なんて思考に陥りがちだ。

　俺がヴァイスの人物像について考えている間も、カレーナは話を続けた。

「それからお互い大学に入って、彼と同じ学校に通うようになってわかったわ。彼の周りには、人間しかいない。他種族に対して排他的な人しか、ね⋯⋯全員『本当なら、自分たちはもっと偉そうにできたのに』って、口にしないまでも思ってそうな人たちばっかりよ」

「難しいな、その辺の感情は」

　差別問題の難しい所だ。

　平等と言えば聞こえは良いが、それは持つ者がワリを食い、持たざる者を優遇するに他ならない。

　さらにいえば、はたから見れば持つ者であっても、持たざる者を自認しているケースなどもある。

　自分は、もっと持つべきだ、と。

　不満を吐き出すと、先ほどより酒を多めに飲み下し、カレーナは先を続けた。

「その間もひと月に一回、二人で会う時間は作られたわ。私は彼が差別的な発言をするたびに諫めたわ。皇帝になるなら、そのような事を言うべきじゃない、って。それで疎ましく思ってたのでしょうね。先週⋯⋯彼とアンナが抱き合ってる所を見ちゃったの」

　アンナってのは、確かカレーナが依頼の時に言ってた『恋多き女性』か。

「ショックだったわ。裏切られたのもそうだけど、彼がそんな軽率な行動をしちゃうような人だって事も。そのうえアンナは、私が何も知らないと思って『恋を知らずに許嫁と結婚だなんて可哀想』なんて⋯⋯」

　だいたいわかってきたな。

　要はヴァイスにとって、カレーナは恐らく『コンプレックスを刺激される相手』なのだろう。

　皇帝にはなりたいが、それは彼女との結婚があってこそ。

　皇帝という立場が人質に取られているような心境の上、その人物は自分の考えを否定してくる。

　本来自分が皇家なら、そんな惨めな思いをしなくてすむ、と考えてもおかしくない。

「それで私は、ヴァイスを困らせてやろうと思って家を飛び出したの。でも⋯⋯」

「でも？」

「話してて、情けなくなってきちゃった。結局私がやった事なんて⋯⋯立場を利用して、彼を困らせてるだけ。私がいなければ、アナタは皇帝になんてなれない。それをわからせてやろうなんて、子供地味た発想で、貴方や、周りの人に迷惑掛けているだけなんだもの」

　それ自体はそうだが⋯⋯足りない。

「いや、君の行動によって、もしかしたら皇家に絡む問題が表に出てきたかも知れない」

「えっ？」

「おかしいと思わないかい？　君が言ってたのがこの依頼に絡む全てだとして、なら何故騎士団が君を血眼になって連れ戻そうとする？」

「それは、私を保護しようと考えているんじゃないかしら？　皇家はもう権力のない象徴とはいえ、何かあれば種族同士の対立の火種になりかねないし⋯⋯」

「それなら、もっと穏便に済ますはずだ。わざわざ新聞が婚約破棄や、君の失踪を伝え、騎士団を動員してるのは、事を大袈裟にしようとしているとしか思えない」

「そう言われれば、そんな気がするわ」

「何か思い当たる節でもないか？」

　俺の疑問にカレーナはしばらく考え込んだが、やがて降参するように言った。

「今のところ思い付かないわ」

「そうか。なら、やるべき事は一つだな」

「⋯⋯何？」

「食事を楽しもう」

「ふふ⋯⋯わかったわ」

　カレーナは吹き出し、笑顔で同意した。

　そして、付け加えるように言った。

「貴方に依頼して良かったわ。慌てたりしないから、一緒にいて落ち着いた気持ちになれる⋯⋯ありがとう、シモン」

「じゃあ、事が終わったら宣伝してくれ。何かあったら『レンタル魔王』に頼ってくれ、って」

俺は軽口を言ったつもりだったが、カレーナの表情が引き締まった。

　彼女は何か言おうと逡巡している様子だったが、意を決した様子で説明を始めた。

「私が貴方の事を色々聞きたがってたのね、昔⋯⋯十年以上前、私がまだ子供の頃、父が一度だけ言ったの」

　カレーナは興奮を落ち着かせるためなのか、グラスの酒を半ば以上飲んだ。

　グラスを置くと、俺の事を真っ直ぐ見ながら言った。

「本当に困った時は、『レンタル魔王』が助けてくれるって」