レンタル魔王は本日も貸出中

第1話 レンタル魔王

　開店二十分前の午前九時四十分に慌ただしく起床。

　三階にある寝室を出て、階段を下り、一階の事務所に移動。

　午前九時五十分、茶の下準備をして事務所の外に出る。

　あくびをする片手間に、右手人差し指に魔力を集中。

　顔と同じくらいのサイズをした水球を発生させ、フワフワと宙に浮かべた。

　覗き込めば、まず、寝癖の付いた銀髪が目に入る。

　普段よりも一段とひどい有り様だ。

　他には浅黒い顔、エルフ程ではないが尖った耳、やる気が感じられないとよく評される、眠そうで、目つきの悪い男が水面に映し出される。

　まあ、俺なんだけど。

『シモン⋯⋯アナタの寝起きの顔って、可愛いと思うわ』

　かつてベッドの中で言われたセリフに

『そうかな？　ひどい有り様だぜ？』

　と脳内で返しながら、左手でぴちゃぴちゃと水球に触れ、寝癖を簡単に直し、顔を軽く拭う。

　水球に唇を差し込んで『ずずずっ』と吸い込み、がらがらとうがいをして吐き出したら、残った水を『バシャ』と拡散して道に撒いた。

　次に『パチン』と指を弾く。

　『ブオオオオッ』と音を立てながら、風魔法が発動した。

　顔や手の水気を飛ばし、ついでに髪も乾かし、身仕度完了だ。

　目覚めて最初に行うのは開店準備──身仕度と事務所前の掃除だ──といっても、簡単に身だしなみを整え、水を撒いて埃を抑える程度だが。

　ポストに配達されている新聞を取り出し、脇に挟み、俺の『居城』を眺める。

　築百年。

　発展著しい街並みから取り残された、三階建てのボロいビル。

　事務所兼住居であるここに住んで五年。

　一階が事務所、上二階が住居スペースだ。

　引っ越す事は可能だが、俺はここが気に入っている──時間に取り残されているような佇まいが、特に。

　入り口のドアノブに下げてある簡易的な看板を『閉店』から『開店』へと変え、そのまま中に入る。

　簡単な応接セットと、デスクだけの殺風景なオフィス。

　デスクに置いてあるポットの蓋を開ける。

　人から譲り受けた年代物《アンティーク》だ。

　身支度の前に、少量のお湯と茶葉入れて蒸らしてある。

「うん、香りが立ってる⋯⋯良い頃合いだ」

　茶葉の蒸れ具合に満足した俺は、再び右手に水球を、左手に魔法で火を発生させる。

「火の精霊よ、右手の『加護』を抑えろ」

　精霊に命令しつつ、発生させた火を使って水を温める。

　事前に命令しておかないと、過保護な精霊が勝手に断熱してしまう。

「アチチっ⋯⋯よし」

　指先に熱を感じたら頃合いだ。

　沸かした湯をポットに注ぐ。

　湯沸かしはともかく、茶が出来るまでの時間は魔法で短縮できない。

　煮出し終わるまで時間を潰すため、デスクに座り、脇に挟んであった新聞を手に取った。

「はえっー。ドワーフ初の大統領誕生かぁ。優勢だと聞いていたが⋯⋯時代だねぇ」

　人類と亜人が融和し、統一国家を作ったのが五百年前。

　帝政が崩壊し、共和制へと移るのに四百年。

　そして百年後──つまり現代、ついにヒューマン以外の種族から、初の大統領誕生だ。

「まあそれでも、魔族からの大統領は⋯⋯まだまだ先だろうな」

　エルフやドワーフなどの『メジャー亜人』とは違い、俺たちのような魔族への偏見はまだ根強い。

　議席もないし、保護政策は他種族の連合頼りだ。

　それでも、魔族なんて迫害されて当然の五百年前に比べれば、まだマシってもんだろう。

　俺みたいな魔族丸出しなヤツが、帝都──帝政崩壊後もこう呼ばれている──に事務所を構えて商売できる程度には、人々の差別意識も和《やわ》らいでいる。

　トップニュースから次の記事に移ろうと新聞を捲った時⋯⋯。

　りーん、りーん。

　と、魔法呼び鈴が来客を告げた。

「はーい、今行きまーす！」

　まあ、鍵は開いてるし、声を出せば届く距離なので、本来呼び鈴など要らないんだけどな。

　入ってくりゃいいじゃん、ってなもんだが。

　それでも出迎える礼儀くらいはわきまえている。

　返事をしたと同時に、次の記事の見出しと、そこに描かれた肖像画が見えた。

「皇族、カレーナ様婚約破棄か！？」

　うわ、気になる。

　俺は皇族関係のゴシップが大好きだ。

　記事に後ろ髪を引かれながら、来客に対応する為に出入り口へと向かい、ドアを開けた。

　そこには鍔の広い帽子を、目深に被った女性が立っていた。

「あの、こちらが⋯⋯『レンタル魔王』？　さんの事務所でしょうか？」

「はいそうです。ようこそいらっしゃいました、取りあえず中へ──」

　教育が行き届いた執事の振る舞いを装い中へと案内すると、俺の横を素通りしながら女が中に入って来る。

　彼女はキョロキョロと事務所内を観察した。

「失礼ですが⋯⋯魔王の居城を名乗るには、いささか狭いですね」

　口調からイヤミさは感じない。

　あくまでも冗談のようだ。

　俺は愛想笑いを浮かべながら、軽く返答を返した。

「まあ、そうですね。戦闘用ゴーレムを使役させて、警備させる手間が無い事くらいしか、自慢はできませんね──どうぞ」

　俺がソファーを勧めると、背もたれの存在を否定するかのごとく、彼女は縁に軽く添えるように形の良い尻を乗せた。

　上半身は背筋がピンと伸び、その姿勢から育ちの良さが窺《うかが》えた──ついでに、形の良い双胸の存在も。

　ちょうど茶が出来上がる頃だ。

　カップに注ぎ、彼女と、自分用にそれぞれ置いてから、俺は対面に腰を掛けた。

「よろしければどうぞ」

「ありがとうございます⋯⋯良い薫りですね」

　彼女は屋内で帽子を被りつづけるという、自らの礼儀知らずに我慢ならなかったのだろう。

　返事と同時に帽子を脱ぎ、脇に置いた。

　カップを持ち上げ、彼女が縁に口をつける。

　指に光る、赤い宝石をあしらった指輪が俺の注目を引く。

　古い意匠《デザイン》だが、強い魔力の波動を感じる。

　俺がさり気なく指輪を鑑定するのと同時に、彼女も茶のテイスティングを終えたようだ。

　下町で思いもよらず高級料理に出会った──そんな驚きを隠せない様子で、彼女は目を丸くした。

「このお茶⋯⋯とても美味しいですね」

「ありがとうございます。狭くるしい『居城』とは違い、茶葉にはこだわってまして」

　俺の言葉に、彼女は愉快そうに笑顔を浮かべた。

　表情こそ違うが、さっき新聞で見たばかりの顔だ。

「不躾で申し訳ありませんが、カレーナ様⋯⋯ですか？」

　念のために確認すると、彼女がカップを置きながら頷いた。

「はい、ご存じでしたか。光栄です」

「まあ、貴女の事を知らない男はいないんじゃないですかね？　少なくとも、ここ、帝都では」

　新聞がそれほど流通していない地方ならともかく、帝都の住人にとって一番の娯楽は新聞がもたらすゴシップだ。

　なかでも皇族の記事は人気で、掲載されればすぐに売り切れる。

　現在では権力のない象徴とはいえ、まだまだ一部の国民からは尊敬と敵意を集めている。

　しかもカレーナ嬢と言えば、その見目麗しさと穏やかな性格から、国民の評判も高い。

　まあ男なら、一度はお相手願いたいと思うような高嶺の花だろう。

「そうかも知れませんね⋯⋯。ただ、それは本当の私を皆さんが知っている、という事にはならないでしょう？」

「それはそうですね」

　有名人ってのは、噂に尾鰭《おひれ》が付く。

　それは俺も知っている。

　有名人の宿命だ。

「あの、二、三質問してもよろしいでしょうか？」

　彼女の遠慮がちな質問に、俺はビジネススマイルで返した。

「はい。ご利用前に不安を取り除く、それが私のモットーですから。遠慮なくどうぞ」

「はい、では⋯⋯あの、なぜ『魔王』などと名乗ってらっしゃるんですか？」

「目立つでしょう？　商売では目立つとか、興味を惹くのは大事なんです」

「それはそうかも知れませんが⋯⋯」

「まあ私だけではなく『魔王』とか、『魔王の生まれ変わり』を自称する輩は多いですからね。私が思っているほど目立たないのかもしれませんが」

「あくまでも宣伝のためだと？」

「私の場合は。だって今でも皇帝陛下はいらっしゃいますが、『真の意味』での皇帝などいないでしょう？」

　本来皇帝という身分は権力の象徴だ。

　だが、今では権力は剥ぎ取られ、国の象徴に成り下がっている。

　皇族である彼女なら、俺の言わんとしてる事はわかるだろう。

　誰が『魔王』を名乗ろうが、今更この国に魔族を束ね、全権を有する『王』など存在しえないのだ。

「なるほど、仰りたい事はなんとなく理解しました。次にお聞きしたいのですが⋯⋯普段はどんなご依頼を？」

「家事や引っ越しなど、様々です。特に魔法があれば便利な依頼が多いですね」

「魔法を？」

「はい。洗濯や掃除に必要な水は魔法で作れますし、風魔法で埃を吹き散らしたり、土魔法で壁の修繕、何でもやりますよ」

「三属性も魔法を？」

「一応、全属性に適応があります」

「それは⋯⋯凄いですね」

　彼女が感心するのも当然だ。

　魔法は大抵、単属性適応が殆どで、二属性で稀、三属性以上となるとほんの一握りだ。

「わかりました、次に⋯⋯あなたはお強いですか？」

「荒事には少々自信がありますね」

「えっと、どのくらいでしょう」

「そうですね⋯⋯メチャクチャ頑張れば、世界を滅ぼせる程度には」

「もう、真剣にお答えください」

「私はいつだって真剣ですよ？」　

　言いながら肩をすくめ、笑みを浮かべてみる。

　彼女は呆れたようで、それでいて幼子の強がりを慈しむような視線を俺に向けたのち、ため息を吐いた。

「⋯⋯わかりました、もうこの質問は良いです」

　少し不満げな雰囲気を演出しながら、彼女は再度カップを持ち上げ、茶を飲み下したあと「ふぅ」と一息ついてから言った。

「では、依頼なのですが」

「はい」

「私と⋯⋯恋人になっていただけませんか？」