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中畑日月は姫を愛する

元英雄、ヒツキ視点

　目が覚め、俺(中畑日月)は布団から身を起こす。

　残っているのは、見ていた夢を忘れている？ような、そんな後ろ髪を引かれる気持ち。

　何か、大切なことを忘れているような、そんな気がした。

　傍の時計を見ると、時間は午前七時。

　いつもと同じ起きだす時間だ。

　昨夜は残業がなかったが、今日は棚卸しがある。

　棚卸しを頼んである業者に指示を出すことを考え、次いで店舗運営責任者として残るという立場上、日付が変わるかもしれないな、と暗鬱な気持ちを抱えた。

　客商売で販売業という仕事柄、責任者として、やらなくてはならないことは多い。

　半期に一回の棚卸とはいえ、店内の商品数を考えると、始める前からげんなりしてくる。

　いっそのこと、仮病を使って休みたい。

　ぼんやりと部屋の中に視線を巡らせ、ふと自分の手を見た。

　普段と変わらないはずの、爪も短く切ってある、ごく普通の手。

　それを見るのが、ひどく久しぶりな気がして（何考えてんだか）と、自分に呆れる。

　さっさと電気ケトルに水を入れ、ドリップタイプのインスタントコーヒーを、食洗機から直に出したマグカップに乗せた。

　顔を洗って髭を剃り、歯を磨いている間にお湯が沸騰して、マグカップに湯を注ぐ。

　普段は途中のコンビニで昼食を買っていくが、今日は、それすらも億劫で・・・ふと、寂しさを覚えた。

　食事の時、誰かが、いつも、横にいたような。

　・・・誰が？

　俺は就職して、県外に出てからずっと一人暮らしだ。

　誰かが、横にいたことなんかない。

　彼女を作ろうにも、仕事三昧の毎日で、デートする暇すらない。

　いや、営業時間の関係上、就労時間は長いが、ブラック企業というほどではないので、時間は作ろうと思えばできるが、デートする気力がない。

　同期の中にはすでに結婚して、子供がいるやつまでいるのに、俺は何かが欠けている。

　恋愛をしたいとも、しようとも思えない。

　性欲は人並みにあるが、それを上回るレベルで、女性に近づきたいと思わない。

　ブラックのコーヒーを飲み干し、マグカップを水ですすいで、流しに置いた。

　洗うのは、帰宅後の食洗機に任せよう。

　俺は、クローゼットから適当な服を引っ張り出し、着ていたパジャマを脱衣所のかごに放り込んだ。

　黒い長袖のシャツとデニム。

　黒いハンチング。

　黒いレザースニーカー。

　全身黒づくめって、なんだよ、と思ったが。

　なんとなく、今日はそんな気分だった。

　　◆

　一日が無事に終わり、終電に駆け込む頃には、睡魔で倒れそうになっていた。

　ここで寝たら、車両基地行きだ。

　レジを閉める前に買った、眠気覚ましのガムを噛みながら、しょぼつく瞼を持ち上げる。

　今日一日が、まるで自分の人生だという気がしなかった。

　何かを忘れている。

　何かを忘れてしまっている。

　何かを忘れさせられている。

　そんな言いようのない焦燥感にかられ、気がつけば拳を握りしめ、仕事を忘れている。

　二ヶ月前に異動してきた新人にまで、心配されるほどだ。

　・・・。

　・・・・・・。

（ヒツキさま、あいしています）

　何か聞こえた気がして目を開いたら、制服姿の車掌が立っていた。

「お客さん、ここで終点ですよ」

「あ、はい」

　しまった、降りそびれた。

　そう思っても、もう反対方面の電車はない。

　歩いて帰るにしても、駅三つ分か。

　歩けないことはないが・・・眠いし、疲れている。

　棚卸しに対する本部からの配慮で、明日は昼からの勤務だし、どっか、ネカフェか漫喫で寝て、朝になったら電車で帰ろう。

　そう思って、足を踏み出し・・・。

　気がつけば、真っ暗な闇の中にいた。　

　どこだ、ここ？

　なんだ、ここ？

　何も見えない、何も聞こえない、それなのに、俺はここを知っている。

　・・・。

　・・・・・・。

　・・・・・・・・・。

「モウスコシ」

　何かを言われた気がして・・気がつけば、俺は、冷たい石畳の上にうつぶせで倒れていた。

「な、にが？」

「やった！成功だ！異界の英雄を呼び寄せたぞ！」

　わああああああっと大歓声に耳が痛む。

　体を起こして見回してみれば、周囲には何百人規模の人影が並んでいた。

　単純に人の数に威圧されていると、かつ、こつ、と足音が聞こえる。

　いつのまにか、周囲は静まり返っている。

　嫌な沈黙だ。

　冷や汗が吹き出して、背中を伝うのを感じた。

「英雄様、どうか、この世をお助けいただけないでしょうか？」

　俺の前には、金の髪と青の瞳を持つ、いかにも高貴の生まれだと言わんばかりの男性が、微笑んで立っていた。

　とても穏やかで、心底困っているのだ、という雰囲気で。

　優しそうな男性だ。

　そう思った途端に、頭の中が真っ白になった。

　怒りでも喜びでもなく、何も感じられない。

　気がつけば、俺は目の前の男を殴り倒して、その場にいた何百人もの人間をぶちのめした後だった。

　兄弟喧嘩以外、荒っぽい事などしたこともなかった。

　それなのに、俺の体は人の壊し方を知っていた。

　骨をへし折り、内臓を破裂させ、脳を外から破壊する方法を知っていた。

　血だまりの中を歩きながら、確信していた。

　俺は、人を殺したことがある、殺すことに罪悪感を抱かない。

　なぜ、俺はこんなことをしている？

　足が勝手に進んでいく。

　運動などしていないのに、いくら全速力で走っても、呼吸一つ乱れない。

　地下から上階へ。

　高い高い尖塔の最上階へ。

「シャルムアーテ！！」

「・・・ヒツキ様？」

　鍵ばかり巨大で、重厚な鉄扉の奥。

　白銀の月を思わせる瞳、夜闇色の髪。

　ドレスを着た少女が、そこでうずくまっていた。

　シャルムアーテ？

　なんだ？というか誰だ？なのか。

　俺自身、何が起きているのか分からない。

　目の前の少女が、理由を知っているのかと思ったが、少女は、ただ涙を流してこちらを見るばかり。

　理由もわからず、ふつふつと湧き上がってきた怒りで、目の前が真っ赤に染まった。

　　◆

　俺には、俺が知らない力がある。

　それは、何もかもを破壊する力。

　それは文字通り、世界を破壊する力のようだ。

　俺がいるここがなんなのかは、分からない。

　どう見ても、地球のどこかの国ではなさそうだ。

　まず、文字が絵文字にしか見えない。

　国ごとに文字が違うようだが、見分けがつかない。

　それでも言葉は通じるし、文章も読める。

　原因は不明なのに、人間？を見るだけで、腸が煮えくり返る。

　勢いで殺してきた人？の顔立ちは、彫りが深く手足の長い、明らかに日本人ではない美男美女が多かった。

　さらに、人ではない人々も多い。

　耳が尖っていたり、尾が生えていたり、角や体毛を備える彼らは、姿以外は人間と変わらない。

　人ではない人には、怒りを覚えなかったので、俺がおかしくなっているのは間違いない。

　俺を召喚（ってなんだ？）したらしい国を滅ぼして、俺に手を出してくる雲霞(ウンカ)を振り払っていたら、いつの頃からか、俺は〝魔王〟と呼ばれるようになっていた。

　魔に魅入られた者をそう呼ぶらしい。

　魔ってなんだ？

　どれだけ振り払っても、追いかけてくるのがうっとうしくて、どこかに定住しようと決めた。

　偶然見つけた、一番住みやすそうな常春の国を譲り受けた。

　もちろん実力で。

　話し合いの席に着かなかったのは、相手側だ。

　俺はこの世の礼儀作法も、守るべき慣習も何も知らない。

　それを伝えた上で、どこかで平和に暮らしたい、力を貸して欲しいと頼んだのに、兵士が大挙して押し寄せてきた。

　仕方ないので、一人残らず潰した。

　その国の跡地に住みだしてから、いつしか俺の力に恐れをなした者や、弟子になりたいという者が集まってきた。

　強者に庇護を頂きたい、と寄り添ってきた者がいた。

　多くは人ではない人、つまり亜人だった。

　俺にとって、そいつらの価値は、シャルが認めるかどうか、だ。

　シャルが、ほとんどの者を喜んで迎え入れるとしても、俺の判断基準は変わらない。

　一年、二年と年月が経つにつれて、気がつけば、俺は生きている喜びを感じていた。

　気がつけば十年が過ぎていた。

　こちらの暦で数えているので、本当に十年かは不明だが。

　以前の十年は淡々として、ただ生きているだけだったのに、なぜ、今は生きている事が嬉しいのか？

　その答えはすぐに出た。

　シャルムアーテが側にいるからだ。

　シャルが笑えば、それだけで俺は幸せを感じる。

　相変わらず、毎日が血生臭いというのに。

　毎日のように、際限なく向かってくる人の群れを、殺しまくっているのに。

　毎日のように、人の血や臓腑を浴びて、血の雨を降らせて、大地を黒ずんだ不毛の地へと変えているのに。

　シャルは、俺を恐れない。

　なぜだろう、と思うことはあっても、シャルは俺の問いに答えてはくれない。

　何か理由があるのだろう。

　俺は、彼女の家族を皆殺しにしたのだ。

　それも自分の意思ではなく、誰かに体を使われているような感覚の内に。

「シャル、ただいま」

　出会った頃は十歳ほどだったシャルムアーテは、もうどこから見ても絶世の美女だ。

　正確な年齢は、シャル自身にもわからないらしい。

「おかえりなさいませ、ヒツキ様」

　この一言を、シャルは本当に嬉しそうに言ってくれる。

　俺は砂埃と泥と血飛沫まみれで、ズタボロになった姿のまま、彼女の元へ駆けつけているのに。

　彼女が、戦場から戻ってすぐ会いに来て欲しいと頼むから、しているのであって。

　血まみれの姿を見せつけたいわけじゃない。

　断ったら、戦場に出てこようとしたので、仕方なかった。

　ゆったりと微笑む彼女の笑顔を堪能してから、俺は体を洗いに踵を返す。

　そこに、黒い肌の亜人の兵士が飛び込んできた。

「魔王様！

　人の英雄が、国境を超えたそうです」

「・・・英雄？」

　どくり、と鼓動が騒めいた。

　今、何かを思い出しかけたような。

　思い出せそうにないので、首を振って頭を切り替える。

「その英雄とかいうものが、どんな奴か徹底的に調べろ。

　ただし、誰も死なせるな。

　シャルが悲しむ」

「はいっ！」

　兵士が大慌てで立ち去った後、シャルが笑顔で両手を広げていることに気がつく。

　シャルは両足首の腱を、実の父である国王の命令で切られている。

　胸糞悪くなる話だ。

　シャルを抱えて、俺を召喚した国の城下町を駆逐していた時に、シャルの乳母だったという老婆に出会った。

　彼女から聞いた話では、赤ん坊の頃の事だという。

　逃げないように、逃げられないように。

　シャルが、英雄への生贄だと託宣が降りたから。

　今向かってきている英雄とかいうのが、件の英雄なのか？

　分かっているのは〝英雄〟という単語だけで、シャルが生贄になるという相手の、名も姿も分からない。

　詳細を知る者が生きていないので、〝生贄〟がどんな意味を持つかも知る術がない。

　・・・悪い予感がするのは俺だけなんだろうか。

　シャルは俺に支えを望みながら、立ち上がろうとして、バランスを崩す。

　いつもなら喜んで手を差し出すが、今の俺は、手助けをしにくい。

　それでも。

「危ないっ」

　反射的にシャルに手を伸ばし、綺麗な水色のドレスが、血と泥でどす黒くなってしまう。

「ああ！しまったっ

　ごめん、シャル」

「・・・ヒツキ様、汚れてしまいました。

　服を着替えさせていただけますか？

　今(●)、こ(●)こ(●)で」

　シャルのあまりにも大胆かつ突然のセリフに、俺はその場で硬直した。

「ヒツキ様？」

「あ、と、悪い、先に風呂に入ってくるよ。

　侍女長を呼ぶから、着替えさせてもらってくれ」

　さすがに、血塗れ（他にも色々）のままで彼女を抱き上げるわけにはいかない。

　そう思いながら断ると、シャルは本当に嬉しそうに微笑んだ。

「いいえ、ヒツキ様と共に参ります」

　え？どこに？

　俺と風呂に入りたいってことか？

　・・それは困る。

　悩んだ所で、シャルの望みを断れるはずもなく、さらにドレスを血塗れにしながら、ほっそりとした体を抱き上げる。

　途中で侍女を見かけたら、シャルを託そうと思いながら。

「わたしの全ては、ヒツキ様のものです」

　時々、シャルはものすごく重いことを言う。

　不思議と怖いとは感じない。

　むしろそれを嬉しいと思ってるあたり、俺もこの世界の価値観に毒されているのかもしれない。

　いつ来るかもわからない、英雄？のために、娘(シャルムアーテ)を一生歩けなくさせる父王。

　家族を皆殺しにした身元不明の男に、喜んで追従する姫(シャルムアーテ)。

　復讐されてもおかしくないのに、そんな姫(シャルムアーテ)を心の底から愛している俺。

　何もかもがおかしい。

　頭では分かっているのに、不思議なほど、俺の心は満たされている。

　いずれ、英雄が俺を殺す？

　いいや、返り討ちにしてやる。

　シャルを失うのは嫌だ。

　二度と。

　ん？二度と？

　やはり、疲れているのかもしれない。

　風呂に入ったら、仮眠でもしよう。

　シャルを抱え、風呂へと足を向けた。