生け贄の姫は、血雨降らしの堕ちた英雄と世界を天秤にかける

シャルムアーテの死

　この方にお会いしたその日、わたしの小さな世界は壊れ、そして、新しい美しいものへと生まれ変わったのです。

「おいで」

「・・はい」

　そう言われ、伸ばされた革手袋の、つやつやとした黒。

　広い肩幅、細い腰をぴったりと覆う黒い上着。

　胸元から肩と背中にかけては、魔術具の金属板が、何枚も鱗のように貼りあわされ。

　刃が生えているように、動くたびにきらりきらりと黒く光ります。

　上着の上には、ひらりと揺れる不透の黒布。

　さらにその上には、大きすぎる帽子。

　顔を晒すことを、この方は、何よりも厭(イト)うておられるのです。

　力強く逞しい御御足(オミアシ)は、上着と同じ黒い下衣で包まれ、膝までの黒い長靴の黒鎖が、しゃりしゃりと微かな音をたてております。

　かつ、こつ、と只今、石畳を踏み歩むのと同じように、この方はわたしを害していた者共を、ひき肉になるまで踏みにじってくださいました。

　わたしはこの方の愛子(マナゴ)になったのです。

　今では〝死神〟と呼ばれるようになった、かつての英雄様の。

「シャル、寒いのか？」

　先ほどまでの雨ではないモノで泥濘(ヌカル)んだ道を思い出し、思わず震えたのを悟られてしまい、慌てて笑顔を浮かべます。

　どうして、顔を黒布で覆っておられるのに、わたしのことがお見えになるのでしょうか？

　それを言えば、戦う時ですら、その布を取ることはないのでしたね。

　見えずとも、この方には何の問題もないのでしょう。

「いいえ、ヒツキ様。

　ヒツキ様が素敵すぎて、ゾクゾクしたのです」

　この方は嘘をお見抜きになる。

　だからわたしは嘘を吐かない。

　もし、この方に殺されそうになっても、絶対に嘘は吐かない。

「・・・その言葉は、嬉しいような、悲しいような気がする」

　布の奥で、ことりと音がして、呆れられたようです。

　わたしはヒツキ様の顔を見たいとは思いません。

　だから、慌てて布の下を押さえなくても大丈夫ですよ？

「わたしは心底、貴方様がお好きなのです」

　心から浮かれているわたしは、布の奥から注がれる瞳が、どんな色か、どんな感情を持っているのかを見ません。

　死の間際まで気がつかないのです。

　とても愚鈍で、救いようのない愚かな娘なのですから。

　　◆

　トロトロと時間は過ぎ、わたしはヒツキ様と共に時を過ごしていきます。

　万民に死をもたらす、元英雄様であるこの方は、様々な地の権力者に求められ、旅の行く先には事欠きません。

　しかし、求められた場で、この方の力が必要であることは、ほとんどないのです。

　ただ呼び寄せ「跪(ヒザマヅ)け」と命を下す愚か者。

　涙に濡れて「助けて」と嘆願する死に損ない。

　まるで嵐でも見るかのように「絶望的だ」と嘆く希望なき者。

　そのどれもを、この方は歯牙にもかけぬ。

　全てを等しく、あるべき姿に。

　全ての者に、平穏なる死を。

　それがヒツキ様の唯一にして、絶対のお力。

　わたしだけが、それをすぐ側で見ている日々。

　ただ、わたしだけがお側に置いていただける。

　なんて嬉しくて、喜ばしい日々なのだろう。

　ヒツキ様は、共にいるわたしが血を浴びないように、と気を使ってくださる。

　背に負う、黒い外套で包んでくださる。

　四筋に別れた、魔王の表皮を引き裂いて織りあげた外套は、意志持つように踊るようにひらめいて、騎士や兵士や衛兵の剣を曲げていく。

　立ち向かうものには恐怖の末の死を、逃げ惑うものには慈悲の死を。

　ヒツキ様の広い背を覆う魔術具の金具が、きらりきらりと黒く光るたびに、敵対者達は血を噴き上げて絶命していった。

　わたしの白いドレスだけが、赤と黒と絶叫と絶望の中に残る。

　かつてヒツキ様に教えて頂いた物語で、残されるただ一つの希望のように。

　わたしはただ、微笑んで待っています。

　赤と黒と悲鳴の只中で。

　この色(白)は、彼の生まれ育った世では、最愛の人を待つ女性が纏う色だというから。

　ただ、ただひたすら、ヒツキ様が抱き上げてくださるのを待つ。

　ドレスが汚れぬように。

　返り血で黒い衣をより黒く染め、雨のように赤い滴を垂らす姿で、わたしの元に戻ってきてくださるのを。

　　◆

「たダいまシャル」

「おかえりなさいませ、ヒツキ様」

　かつて教わった、淑女らしい礼を取ろうとして、バランスを崩してしまう。

　わたしは両足とも悪くしているので、腰と膝を屈める淑女の礼は難しいのです。

「危なイよ」

　ひらりと黒いマントが視界を覆って。

　固く長い指を中に隠した革手袋が、わたしを抱きとめてくださり。

　じわりじわりと、白いドレスが赤く染まっていく。

「あア、しマった」

「ヒツキ様、汚れてしまいました。

　服を着替えさせていただけますか？

　今(●)、こ(●)こ(●)で」

　見上げた黒い布、大きすぎる帽子の中で、一瞬の逡巡。

　お願いいたします、と指を上着に添わせたその時。

　カハァ、と呼気が聞こえた。

　一呼吸の間に裂かれたドレスは、わたしの体の下。

　ざらりと二つに裂けた長い舌に首筋を舐められ、ヒツキ様から垂れる血の匂いが、わたしを包む。

　手袋に包まれた固い指が、太ももを這っていく。

　ああ、時間切れです。

　この方は血に、力に酔っておられる。

　とうとう、日に日に強くなる罪業に負けてしまわれたのですね。

　わたしの賭けは、ついに負けの目を見たのでしょう。

　もとから勝率はゼロでしたが、このまま細々と長く続けられるかも、と思っていたのに。

　呑まれたヒツキ様は、わたしを喰らって、変わられる。

　日が月を食って、紛い物の夜を世にもたらすように。

　月が日を食って、仮初めの恐怖を人に与えるように。

　わたしを喰らったら、この方は、魔に堕ちる。

　生け贄の姫と生まれながらに定められた、わたしの血肉を得て、ヒツキ様は変容なさる。

　誰にも逆らうことのできない何(●)か(●)が、この世に王を必要としている。

　魔の王たるものを。

　魔王と英雄を欲している。

　先の魔王を引き裂いたヒツキ様は、その日から、狂気に蝕まれはじめた。

　わたしを手放す、と泣きながら言った日も。

　手放すくらいなら喰ってやる、と嬉しそうに嗤った日も。

　出会わなければ良かった、と嘆きに沈む日も。

　ヒツキ様は、狂気に少しずつ削られていった。

　次の魔王に堕とされまいと、必死で抗っておられた。

　ヒツキ様に出会った瞬間、胸が痛みました。

　この方を愛したい、この方に愛されたい。

　でも、それは、わたしがいずれ、この方に喰われることを意味すると、知っていました。

　彼が、英雄召喚の魔法陣の上に現れたその時、自室に閉じ込められていたわたしに、何者かが囁いたのです。

　選びうる二つの道を、直に脳裏に叩きつけられました。

「アア、ヲイしい、よ、シャルムアーテ姫」

　チリチリと、歪に伸びた牙が肌を掠めていく。

　革手袋が肌を舐めるようにゆっくりとさまよい、掴まれた肉が甘く痛む。

　ぷつり、と鉤爪がわたしの肌を割いて、刺さる痛みを感じた。

「ヒツキ様、どうか、お幸せに。

　わたしのできる、これが全てなのです」

　わたしは、生け贄として繰(●)り(●)返(●)す(●)事と引き換えに、一つだけ道を選べる。

　この世かヒツキ様か。

　どちらかだけを選べる。

　ヒツキ様に出会ったあの日、この日を迎えることを思い出したわたしは、今こそ選択する。

　〝全てを無かったことにして、この方を元の世界に〟

　この時にしか、使えない。

　心から死を厭わず、願いを叶えたいと思った時にしか使えない。

　だから、この日をずっと待っていた。

　ヒツキ様を傷つけると知りながら、血を浴びて狂うこの方を見続けた。

　何度も、何度でも。

　奪われていく多くの命と引き換えに、たった一人を救いたいと願うわたしは愚かなのだろう。

　狂っているのだろう。

　そう、わたしは壊れているのです。

　自分が同じ人生を何十回も繰り返している、と気がついた時、わたしは壊れたのです。

　何度繰り返しても大嫌いなままの世界は、いつでもヒツキ様が壊して下さる。

　ヒツキ様が、わたしに下さる新しい世界は、本当に美しくて。

　優しい光に溢れていた。

　だから、わたしは、ヒツキ様に恩返しがしたかった。

　この世と引き換えにしてでも。

　この世の全ての生命を巻き添えにしてでも。

　何度繰り返し、死ぬとしても。

　世のために死ぬことを義務付けられていた、部品であったわたしに〝恋〟を教えて下さってありがとう、と。

　駒でしかなかった、庶子王女のわたしを、ただ一人守って下さった貴方へ。

　ずきりと痛みが走り、わたしは自分の胸の中にあった脈動が、砂になったのを知る。

　すぐに、体が指先から崩れ始める。

　さらりさらりと、わたしは砂山になって崩れていく。

　血色の砂を舐めたことに気がついたヒツキ様が、布に覆われた顔をもたげる頃には、そのお姿も、わたしの知る健やかな青年のものへと戻っていった。

　めくれた布の隙間から覗くのは、かつての優しくて眠たげな瞳。

　ああ、その顔を見られただけで、わたしは生きてきてよかった、と思うのです。

「しゃる・・・？」

　暖かな光に包まれ、溶けるように彼の方は消えた。

　どうか、どうかお幸せに。

　どうか、苦しみの少ない生を全うしますように。

　わたしも、崩れていく。

　血の海の中に、血を吸った砂山が一つ増えるだけ。

　二度と、ヒツキ様を喚ばせはしない。

　この世の全ての魔法陣はヒツキ様が引き裂き、全ての城には火を放った。

　全ての王族は、わたし以外、ヒツキ様が引き裂いてくださった。

　だから、大丈夫。

　再びヒツキ様が呼ばれる心配はない。

　幸福に包まれ、わたしは瞳を閉じた。

　最後に、おやすみ、と声が聞こえたような、そんな気がしました。

　・・・そして、わたしは、全てを思い出し。

　自分のしてきたことは、全て無駄だったと、知ったのです。