七ノ章 直心 四
「宇迦之御霊神、灯華よ。お前に対する処分が御上から本日下った」
京の都の神々を束ね、高天原に住む神々―天つ神達からの下知を受ける役割を担う神、思金神が灯華にそう告げたのは、年も明け春も終わり、いよいよ夏の気配も近づく水無月の頃だった。
思金神の鎮座する社の中で、灯華は朗々と語る思金神から下知を受けた。
曰く―
「神は人に姿を見せてはならない、神は人と声を交わしてはならない、神は人に想いを寄せてはならない、神は全ての人に対して平等であらねばならない」これら国つ神に定められた全ての掟を破ったことは決して許されるものではなく、結果穢れを負い神威を落とし、司るべき豊穣の力を失いこの京の都を飢餓により苦しめたことは豊穣神の名を持つ者にとって大罪である。
加えて己の眷属の内に生まれた黒き狐を既に神仕がいるというのに２体目の神仕としたことは誠に勝手で利己的なものであり、これにより眷属達は灯華を主神とは認めず、他の稲荷神の元へ仕えることを望んでいる現状は神としてらしからぬことである。眷属との主従関係を崩した神がその社の主祭神でいることは難しく、神威を保つことは難しい。
そしてこれまで犯した行為は全て、神として許されざることである。
よって宇迦之御霊神の名をはく奪が妥当と判断する。
―と。
「この下知、受けるか。否か」
灯華は思金神を見つめたまま息を詰めるようにして沈黙した。
「受ける」と、言わなければいけない。これは、神々の長たる者が下した判決なのだから。
そう自分に言い聞かせるもしかし、唇はきつく結ばれ告げるべき言葉は喉の奥に留めたまま。
あらゆる処分を覚悟して此処に来た。しかしいざ現実を目の前に突き付けられると覚悟はたやすく揺らぎ、迷いを見せる。
揺れ動く胸の内で、秋の終わりに行われた新嘗祭で受けた人々の想いが一つ一つ鮮明に蘇り彼女に語りかける。
―来年こそは、多くの実りがありますように。
―この土地が、再び豊かになりますように。
―京に住む皆に、また恵みと幸いが訪れますように。
一切の恵みもなく、今も皆が飢えに苦しんでいるにも関わらず、一心に灯華に祈っていた彼らの想いに応えられずに終わるのか？
そうなれば、神である自分を守るために自らの命を投げ打ってまで戦った青葉の想いはどうなる？
どんな状況でも傍に寄り添って、自分を支えてくれた恵や火守の想いはどうなる？
自分を信仰し、願うが故に生まれてくれた鏡夜は？ようやく日の下で生きられることを約束した刀羅は？
下知を受け入れてしまったら、これまで自分を信仰していた人の願いも、祈りも、想いも全てが無駄になる。
そんな下知を、受け入れなければならないというのか。
指が微かに震るのを感じ、咄嗟に服の裾を握り締めた。
「受けぬか」
黙り込む灯華に、思金神は畳み掛けるようにもう一度告げる。
無理矢理唇を開けば、舌が絡まったようにうまく言葉を発せられない。喉が震え頬が強張り、口の奥で歯がカチカチと鳴る。
―答えなければならない。全ての罪を、償うために。
自分に何度もそう言い聞かせ、大きく息を吐き、吸って、早鐘のように打ち狂う心臓の鼓動を抑えながら、灯華はゆっくりと呼吸を正していく。
長い沈黙の末、微かに震える唇から、ようやく己の想いを声へと乗せた。
「・・・この下知を、受け入れることはできません」
その答えに、思金神は全く動じなかった。驚いているのか、失望しているのか、顔を真っ白な布によって覆われた彼からは、その表情を読み取ることはできない。反応を窺う灯華に対し、布越しに抑揚のない声で再び問うた。
「先程挙げ連ねた罪を認めても尚、か？」
「私が犯した罪の重さは重々承知しております。いかなる罰をも受ける覚悟でいます。ただ・・・、」
「神の名は、奪われたくないと？」
「そうしてしまえば、私をこれまで信仰してくれた者達の想いを、無下にしてしまいます。彼らの想いだけはせめて、守りたい・・・！」
もう一度宇迦之御霊神として生きていくと決意した日、信仰してくれる者達と共に生きることを誓った。
その誓いは、簡単に解けるものなどではない。
灯華は指を揃えて床に着き、深々と頭を下げた。
「どんな罪でも受け入れます。どんな罰でも一生背負ってゆきます。ですからどうか。まだ・・・私は・・っ！」
人と共に生きる神として在りたい
「・・・そうか」
しばしの沈黙のあと、ハァ、と盛大な溜め息と共に思金神は呆れたような声を溢した。
「顔を上げよ。灯華」
「・・・」
無言のまま灯華が顔を上げると、思金神は続けた。
「これはあくまで、『天つ神側』の判断だ。そして今一つ、我々国つ神もまた、人間達のお前への信仰心を鑑みて処分を決めたのだ。―お前が一生、犯した罪に対する罰を受け続けるというのなら、お前に神の名を残そう、
と。但し、もう此の地を司る権利はお前にはない。別の土地へ遷り、そこを新たに司ることを条件とする」
「別の地、とは・・？」
「此処より遥か東にある地、武蔵国だ。それ以上の妥協はない。さあ、受けるか、否か」
「受けます」
その言葉に、一切の迷いはなく。
揺るがぬ意思と、ひたむきな想いと共に。
