プロローグ きっかけ
久しぶりの投稿なのに、自然災害もどきの話が入るお話になってしまい、散々迷った末のお断りの前書き込みの投稿となります。
できるだけ、マイルドに書いておりますが、地震で被害に合われている方々が、読まれるような話ではないと思われます。
（地震ではありませんが、土砂が崩れる描写あります）
本来は、笑えるお話をお送りしたいのに、触り部分で失敗しているこのお話ですが、その後の展開からは飛ばしていく所存でありますので、斜め読み、もしくはこの部分だけ飛ばしてお読みいただければと思います。
数日前、森口水月が仕事で調子に乗って大怪我をし、入院していたのを知った戸籍上の父親の怒りは、尋常なものではなかった。
今の職場から近いこの病院から、森口家の近くの病院へ転院させる暴挙は、周囲の反対でとどまったが、代わりに入院中の動きを制限されることとなってしまったのだ。
「そりゃあ、バレるって。だって、休職願を出したでしょ？ それを知ったあなたのお父さんが、心配しないわけないじゃん」
何故バレたのかと、真顔で唸る森口水月に、見舞いに来た同僚に近い立場の同窓生が、気楽に笑った。
「届を受け取ってからすぐに、うちの職場に話を聞きに来てたよ」
そこから、病院のここに行きつくまで、意外に時間がかかったのは、仕事に関わっていた者たちの隠匿によるものだ。
それを知った森口律は、兎やその思惑に乗った幽霊、そして無傷だったエンを横並びに正座させ、一時間延々と説教したそうだ。
それを聞いた時、まだ怪我人でよかったと思った。
腹の怪我は塞がっているが、躓いた時に捻った足のお陰で、その雁首の仲間入りを免れていたのだ。
怪我の功名とは、こういうものなのだなとその時は思ったのだが……。
前代未聞の説教を繰り広げた後、初めてこの病室に見舞いに来た律は、固い顔で言った。
「いい機会ですから、全快するまで入院してください」
そして、いつの間に味方につけたのか、病院の副院長である医師に合図を送り、水月の捻挫した足首を、しっかりとテーピングで固めてしまったのだった。
文句を言う事も、拒否する事も出来なかった。
「何なら、ギブスをはめる立場に、なりますか？」
恐ろしく冷たく言った戸籍上の父親が、見下ろしながら手指の骨を鳴らして見せたのだ。
ギブスをはめるために、足をへし折る気だ。
逃げようと思えば逃げられたのだが、そこまでの覚悟をしてここにいる律に、水月は折れた。
折れるんじゃなかったと、今は後悔している。
意識を取り戻して一週間もたたないうちに、暇を持て余し始めてしまったのだ。
今迄、休みの日も何かしら活動していた身だ。
病室とトイレ、診察室を行き来するだけの毎日は、苦痛でしかなかったのだ。
付き添い兼監視のエンは、平日の昼間は元の職場に復帰していて、いない。
その時間にこっそりと、散歩にでも出ようかと目論み始めた丁度その日、朝食を終えた水月の元に見舞客がやって来た。
「おお、本当に入院してる。患者さんだ」
「新鮮だ。暴れてるところしか見たことないから、こんなに大人しくしてるなんて、思わなかった」
藤原浅黄と萌葱が、双子のように似た笑顔でそう感想を述べた。
どちらかというと、母親の方に似たこの二人は、狐の妖しにしては弱い部類だ。
オスの狐は希少で、恨みを買いやすいため、保護されたときに伯母に当たる藤原蘇芳の保護下に入ったのだ。
獣の妖しと相対しても対処できる程度には力を付けたが、それ以上の力は望んでいないらしい。
本来の性を取り戻すほどの力は得ているはずなのに、今も母親似の美女のままだ。
特に浅黄の方は、学校でも意外に人気があり、男子にもよく告白されていたようだが、歯牙にもかけなかった。
二足の草鞋に夢中で、色事に興味がないというのは、断る時の口実だそうだ。
本当は……。
「気になる人は、いるんだよ」
浅黄と萌葱は、こっそりと告白してくれた。
「でも、高嶺の花過ぎて、どうしようもないんだ」
「妥協する気はあるんだけど、あれを基準にした妥協じゃあ、ちょっとねえ」
その時の二人は、同じ人物を思い浮かべているようだったが、誰かは全く分からなかった。
見舞いにやって来た浅黄と萌葱は、ひとしきり無言の水月を揶揄ってから、本題に入った。
「そろそろ、暇を持て余し始めるころだから、何か持って行ってやれって、律さんに命令されました」
敬礼しかねない姿勢で告げる二人を見上げ、水月はつい苦い顔になった。
本当に、どこまで動きを把握されているのか。
可愛い弟子の成長の賜物なのだろうが、素直に喜べない。
苦い顔のままの男に、浅黄はボイスレコーダーを差し出した。
「？」
「看護婦さんでも、患者さんでもいいから、色恋話の収集を、お願いします」
本業と、全く関係ない。
どちらかというと、浅黄の副業の方に関係ありそうだ。
そう漏らした水月に、同級生の一人だった女はあっさりと頷いた。
「下手に仕事の手伝いはさせられないでしょ？ これなら、ちょっと移動するだけで済むし」
「患者全員が対象なら、この病院内全てを回るから、かなりの運動量だが？」
「その位なら、問題ないだろうと、担当医と律さんに許可をいただきました」
そう言う手回しは、早い。
感心した水月はすぐに承諾し、手土産を受け取ったのだった。
承諾したはいいが、案外難しいと知ったのは、すぐ後だった。
理由は、時代の変化が大部分を占める。
「露骨に訊くのは、駄目だな」
「駄目ですね。特に、あなたの病室の下の階は、小児科ですから。教育上、よろしくありません」
集中治療室だった初めの病室から、遥かに離れた病室に移された理由は、子供好きによる、子供好きに対する対処だったらしい。
「要は、子供が多い場所で、変な修羅場にならないよう、入院患者であるあなたも注意するでしょうし、雅さんや律さんも、その理由で誤魔化せるのではという、数人の目論見ですね」
「……雅やオレは兎も角、律は全く誤魔化せないだろう、それは」
実際、全く遠慮した様子はなかった。
憮然とした水月に頷き、診察を終えた金田朔也は、看護婦にカルテを渡しながら言った。
「兎に角、患者や病院関係者に恋バナは、難しいと思いますよ。特に、あなたが望むようなきわどい話は、出てこないです。お見舞いに来て下さる方々に、話を振ってみては？」
「それしかないか。ちなみに、お前さんは？ 拗らせた恋バナは、持っていないのか？」
言った傍から、と苦笑しつつも、朔也は答えた。
「普通の恋愛はしましたけど、拗れませんでしたよ」
「そうか」
「親父が生きていた頃ですから、相手ももう所帯持ちです」
「……それは本当に、普通の恋愛か？」
聞きかじった話では、朔也の実父は英国の刑事で、今は故人だと言う。
その、故人となった時の朔也の年齢は、不明だ。
金田玲司と母親が再婚したのは、朔也が思春期になるかならないかの時だったと、聞いている。
「あ、今の親父と母の間には、恋愛感情は皆無です。だから、あの二人も、あなたのネタにはできませんよ」
「皆無？ 本当にか？ 一応、男と女の間柄だろう？」
耳を疑った水月に、朔也は苦笑しながら答えた。
「互いの利害が一致したから、戸籍だけ夫婦になっているんですよ。多分、そういう関係にも、なっていないんじゃないかな」
何故なら、一緒にいる所を見る事も、滅多にない。
「年末年始のどちらかと、盆に時々、一緒に食卓を囲みますけど、それだけです」
世間ではおしどり夫婦と思われているのが不思議だが、どちらも年中忙しいものの、互いを立てているのは事実だから、こんなものだろうと朔也も思っていた。
きっかけが、病人と医者の関係だったから、その延長線上なのだ。
「もし本当に、二人が思い合うようになるとしたら、二人が引退した後ですね」
片や医者、片や有名女優。
医者の方は、年齢を理由に引退できるが、母は死ぬまで役者を続けたいと思っているはずで、先どころか見込みがない。
「意外にないものだな」
気楽な担当医の弁で納得し、水月は溜息を吐いて診察室を後にした。
見舞客を詰問するにしても、目新しい客は見込めない。
どうしたものかと思っていた矢先、思いもよらない見舞客を迎えることになった。
その日の夕方、春日雅が学校帰りに立ち寄った時、一緒にやって来た客は、完全な新規だった。
「マリアと申します」
「……」
しかも、完全な異形だった。
「……御免ね。入院生活が長くなってしまったせいか、女性を見ると目の色が……」
「そんなあほな理由で、黙っていたんじゃないんだが」
優しく謝罪する娘を遮り、水月は紹介された女を、ベットの上に座った姿勢で見上げた。
「淫魔にしては、色がないな」
第一印象を正直に口にすると、マリアと名乗った女は小さく声をたてて笑った。
「あからさまにそう見えては、警戒されるじゃないですか」
雅の肩位の背丈の栗毛の女は、笑いを収めて言い放った。
「相手を定めたら、百発百中です、今の所」
「セイとエンには、狙いを定めたことが、ないそうです」
「……ちょっと、それを言ったら、一気に経歴の評価が下がっちゃうじゃないっ」
さらりと付け足した雅の言葉に、マリアは暗に肯定しつつも、言い訳した。
「あの二人と今の私とは、同年代だから。母の代ならば、可愛い獲物だったんだけど」
異形には、血を繋ぐと言う意識がない。
長寿な種が多いから、無理につなぐ必要がないと言うのがその理由だが、生涯があまりに長いため、よその生き物に目を向け、良くも悪くも動いてしまう。
その過程で、獣や時に人間と交わり、子孫を作ってしまうのだが、異形が男であれ女であれ、そこ子への執着を見せることは、ほぼない。
逆に、通じた相手の意識を、己から逸らしてしまう存在は、嫉妬の対象と見られ、命を狙われることもある。
「獣にも、実の子供に嫉妬して牙をむいた例は、数あるけど……私たちは、分身を産み落とす感覚で、子を残してその子に記憶も移す」
子を産み落とした淫魔の親は、すぐに消滅すると言われている。
男女どちらの場合でも、子が世に出てきた途端、周囲が瞬きする間に消えるのだと、目撃した者たちは口をそろえた。
「私の父親は、人としてはクズな男だったから、女の子の私を持て余したみたいで、十歳前後の時にあの群れに置き去りにされた」
既にカスミが出奔し、幼い少年が率いていた群れで、マリアは少年の幼馴染として、時を過ごした。
「私の方が、お姉さんだったんだけど、ジュリがいたからかな、幼馴染ポジションだったわ」
懐かしい名前が出てきた。
そう言えばと、水月は思う。
ジュリの匂いをほのかに纏う男が、この病院にいる。
あの男からも一度、深い話が聞きたいものだ。
つい、考えをよそに向けている男を見つめ、マリアは雅へと目を向けた。
「そっか。これが、あなたの憧れの御父上かあ」
「ち、ちょっと、ここでそれは……」
「アコガレ？ すまん、現代語は増える一方で、覚えるのが追い付かない。分かる言葉で言い直してくれるか？ 憧れるの方しか、思い浮かばなかった」
焦った娘の言葉に被せる様に問うと、マリアが盛大に噴き出した。
「マリア……」
「おかしいな。私、ランとジュラにも、あなたの事は、鋭い男だったって聞いていたのに……」
「……鈍らせているつもりは、ないんだが？」
よく分からない笑い方をされ、つい眉を寄せる水月に、マリアは軽く手を振りながら答えた。
「勿論、鈍ってはいないと思いますよ。だって、私の正体を、初見で見極められたのは、セイだけだったんだから」
最もセイの場合、異形と見抜いただけだが。
まだ笑いを残したままそう言い、女は居心地悪そうな雅の背を軽く叩き、声を改めた。
「これの件について、報告に上がりました」
言いながら、手にしたままだったＡ４大の茶封筒を、水月に差し出した。
「？」
「この国の滅亡の経緯を、あなたに説明してやって欲しいって、雅に頼まれましたもので。終わった仕事を他に漏らすのは、駄目なんですけど、まあ、一度あなたとはお会いしたかったし、この国に関わる会社のせいで、怪我をされたのなら、教えてもいいかなって」
軽い言い訳だ。
報告書は、かなり重い内容だと言うのに。
「……獣の依頼？」
「そう、あの国の周囲に住まう、ネコ科の獣です。その国とはこれまで、暗黙の了解で、餌場を共有していたのですが、最近は図に乗っていたらしく、野生の動物を無作為に狩り始めてしまったんです。その上、先月とうとう……」
獣の里の娘を連れ去った。
「好き合って嫁に出すなら許していたけど、完全な騙し討ちの拉致行為だったものだから、アウトでした」
少し前から、留学と称して一時出国した国民が、欲を露わにする事件はあった。
これはそろそろ不味いねと、仲間たちとも話していた矢先だった。
「金銭への欲も、表ざたになっていないだけで、結構出て来ていたんです。周囲の国相手に」
「つまり、営利目的の、誘拐か？」
「はい。表ざたにできないのは、あそこが他国では国としてではなく、民族として認識されていたせいです。侵略は世間的にも、いい印象は持たれない」
保守的な民族ならば、そんな周囲の思惑なども気にせず、生活を続けるだろうが、そこは違った。
ここでも、完全に調子に乗ってしまった。
「件の獣が怒髪天を抜いたのは、その娘の拉致ですが、よその国々が完全に敵認定したのは、ある公開処刑です」
里帰りしていた嫁と、それに付き添って、遅い里帰りも行っていた婿の母親、そして、生まれたばかりの赤子。
天候が思わしくなく、予定よりも数日遅れて帰国した彼女らは即刻拘束され、弁解の余地なく処刑された。
「見せしめの意も、あったんでしょう。ですが、これが国内でも、不満が噴出する原因となりました」
その動きの一つが、この国にやって来た二人の革命家だ。
「彼らの母も、国外から嫁入りした人です。里帰りすら満足にできない国に、不安を覚えたのは、仕方がないでしょう」
その里帰りを理由に、母を郷に逃がしたうえで、あの取引に望んでいた。
「もう一つの目立った動きが、王を誑し込んだ娘、ですね。その辺りの事を、その報告書にはまとめてあります」
その報告書を読みながら訊いていた水月は頷き、尋ねた。
「篭絡はお前さん方にかかれば簡単だろうが、山津波はどうやった？」
「雨が降る日を見計らって、関係者全員の体を借りて、その辺りの山を丸裸にしちゃいました」
言い方が卑猥だ。
だが、やっていることはどちらかというと残酷で、完全な計画だった。
根元から木や草を伐採された裸の山に、大量の雨が降り注いだら、障害がない土は一気に斜面を流れていく。
これまで、様々な災害に無縁だった土地の者は、危機管理能力は皆無に等しかっただろうから、抗う間もなかっただろうし、支援も届かない場所の上、外国との交流もほとんどない国だ。
あの地の復興は、絶望的だったが……。
「当時の王のやり方に不満を持った国民は、既に他国へ逃げていましたので、余裕を持った計画でした」
犠牲になったのは、その暴君と側近、彼らに同調していた住民だけだった。
ただ、あの国の最期を惜しむ声は、多少あった。
昔のあの国は、舅姑を立てる者が多く、女を国に連れて行くにしても、殆ど荒波は立たなかったのだ。
「何処かの国からの流れ者が、気に入った女を連れ去って、あの国に逃げ込むことがあったので、遺恨を持っている者の方が多かったんですけどね。私たちの間では、戦闘能力にたけた国だと有名だったので、それで惜しむ声があったわけです」
「それは、エンも言っていたな。それを聞いて、オレも少し惜しいと思ったわけだが」
「実際は、それほどでもなかったみたいですね。国の誕生も、敗北者と犯罪者の集まりが起源ですし、世間の目から逃げてきた者が、多かったはずですので」
難民となった生き残りの国民たちは、故郷の消失に衝撃を隠せないようだが、自然の災害が相手では仕方がないと、受け入れ始めていると言う。
真実は、闇に葬られる予定だ。
「余計な犠牲は、最小限にするのが、事を起こすときのお約束なので、今回の事を頼まれた時点で、精密な計画は立てていました」
「目を掛けていない時の犠牲は、防ぎようがないからな。上出来の方だろう」
「そう言っていただけると、少しだけ気が楽です」
丁寧に頭を下げ、マリアが話を締めた。
「何か気になることがありましたら、お受けいたしますが」
「そうだな……」
目を細めた水月は、優しく問いかけた。
「その山の獣とは？ ネコ科とあるが、猫ではないんだろう？」
「はい。虎に近いですね、あれは」
軽く驚いた父親に、雅が困ったように白状する。
「石川家の十二支が揃いそうだって、そう思ってしまいましたけど、色々と問題がありそうですよね」
「そうだな。その獣の方が、縄張りを出てまで、人間に仕えようとはしないだろう」
一人行動が主の獣の上、種類が猛獣だ。
日本での酷使は難しい。
「誉さんが、見掛け倒しとばれてしまう可能性もありますし、そうなったら、あの家の式神の形態ががらりと変わることになります」
「言うほど、見掛け倒しでもないはずだが……その獣共の力量が分からないから、そういう心配も必要だな」
話は収まり、用件が済んだマリアだが、遠い国からわざわざやって来た女を、こんな短時間で返すのは惜しい。
水月はさりげなく誘導し、昔の話を根掘り葉掘り聞きだし始めた。
その手腕に内心舌を巻きつつ、マリアもその思惑に乗り、セイやランに初めて会った時の話や、エンの隠れた趣向などを、面白おかしく暴露することにした。
「エンの趣向って、生き物を見たら料理方法を考えることじゃないのか？」
「それだけじゃないんだよ、雅……気づいてない？ あいつ、意外に髪フェチなところがあるんだよ」
「あ、ああ。そうだね。そう言えば、そうだ」
そう言われて雅も思い当たり、つい水月を見てしまった。
未だに散髪できていない父親は、無造作に一つにまとめた髪に触れながら、心底嫌そうな顔になっていた。
「これも、罰じゃあるまいな？」
「意図はしてませんでしたが、罰になりそうで、何よりです」
そう言えば、群れを離れた時に渡されたセイの髪の束を、随分長い間大事に持っていたと聞いた気がする。
遠い目をする雅の横で、マリアは少し眉を寄せた。
「成程ね、すれ違いや考え方の相違は、個々の問題だから仕方がないけど、これじゃあ、お父さんも二人の仲を、容易に許せないよね。男女問わず、髪の綺麗な人に吸い寄せられるのは、問題だもの」
「吸い寄せられてきたことは、ないが？ どちらかというと、雅の髪の毛の方が、手入れされている分綺麗だ」
「男女の差もあるでしょうし、そんな差、エンが気にするとでも？」
何で、よりによって、婿候補との不義を疑われているのだろうか、自分は。
マリアにだけではなく、娘にまで反論されて憮然とした時、病室の扉を躊躇いがちに叩く音が響いた。
気を取り直した患者が返事をすると、音と同じように躊躇いがちに、ゆっくりと扉が開き、男が顔だけのぞかせた。
「どうも、こんにちは。見舞いに来たんですが、出直しましょうか？」
これも、珍しい客だった。
医師ではあるが、個人経営の医院をしている男だ。
軽く驚きながらも、水月は答えた。
「人数制限はないから、入ってくれ。一人か？」
「いえ、ユメも一緒です」
夫婦でやって来たらしい。
確か、息子の由良は、教師を目指して大学に通っていると聞いた。
水月の言葉を受け、真倉良は先に入って妻を招き入れ、扉を閉めて前に向き直った。
「怪我をされたと聞いて、驚き……」
セリフが途中で途切れた。
声だけではなく、息すら途切れてしまったようで、口をパクパクと動かしたまま、動かなくなった。
「っ？ どうした？」
目を見張る水月の前で、扉を背に立つユメも目を見開き、すぐに旦那の様子を伺って動いた。
「リョウ、今日は、帰ろう」
「ええ、悪いよ。わざわざ来てもらったのに。ねえ？」
慌てた声に、優しい声が答えた。
その声にびくつくリョウに、声をかけた雅に話を振られた女が、にんまりと笑う。
「奥さんを心配させて、悪い人だね、相変わらず」
「ひっっ」
「ち、ちょっと二人ともっ。もういいじゃんっ。許してよっ」
さらに焦ったユメに、二人の女は可愛らしく首を傾げて見せた。
「許すも何も、私たちはあれでチャラにしたよ」
「だから、リョウ君もユメさんも、あれでチャラにしてくれないと、ねえ？」
仲がいい二人に、ユメが頭を抱える。
「私もチャラにしたけど、やられた方は、そうはいかないんだってばっ」
「ええー。自分でやって来たことを、返されただけなのに？ どうして？」
雅が不思議そうに首を傾げ、マリアが少し考えて手を打った。
「足りなかったんだわ、きっと」
「ひいっ？」
「丁度、お誂え向きにベットもあるし、のど元過ぎるまで、やっちゃう？」
「い、嫌だあっっっ」
突然泣きの入った悲鳴を上げられ、水月は目を剝いて驚いてしまった。
情けない悲鳴だったが、それ以上に情けないことは起こらなかった。
女房にしがみついた良は、そのまま失神してしまったのだ。
「……あれ？ 遣り過ぎた？」
「って言ったじゃんっ。どうするのさ、重くて連れて帰れないよっ」
自動車免許を取得していないユメは、戸惑う二人の女に本気で怒っている。
「ご、御免。余りに取り乱されたもんで、つい……」
マリアが慌てて謝る横で、雅は不思議そうに首を傾げた。
「今までここまで発狂しなかったのに、何で今更？」
「だからっ。あんたたち二人や、セイ個人で顔を合わせる分には、平気なのっ。まさか揃って顔を合わせるとは、思ってなかったからっっ」
「ああ……それは、すまなかった。君たちが、この人を見舞ってくれるとも、思ってなかったものだから」
困ったように謝った雅は、その見舞っている相手がベットを降り、杖なしで移動して良の元へ寄るのを見た。
「御父上？」
「倒れている相手を、そのままにできるか」
目を細めた娘に返しながら、水月はリョウの様子を伺い、自分のベットに運ぶべく、その体を起こす。
それを見た雅が溜息を吐いて近づき、父親からそれより長身の男の体を奪い、抱き上げた。
それを見たマリアがすかさず病室を見回し、簡易ベットの存在に気付き、折りたたまれたそれを開く。
マットレスを敷いたその上に、抱き上げて運んだ男を横たえた娘と、その友人のさりげない動きに、水月は思わず目を見開いたが、その二人が振り返ったところで我に返った。
慌てて自分も、ベットに戻る。
その時、雅が小さく舌打ちをしたように聞こえたのは、きっと幻聴だ。
咳払いして、一度もここから動いていないとでもいうように、さりげなく問いかけた。
「何事だ？」
「お灸が、ちょっと強すぎたみたいです」
答えは短い。
ユメは反論したいが出来ないらしく、悔しそうに二人を睨んだ。
その女の視線を受け、昔馴染み同士らしい二人は困ったように溜息を吐く。
「遣り過ぎたつもりは、ないんですけどねえ」
「分かってるよ、それは。あんたの仲間たちの獲物を、横取りしていたリョウが悪かったのも。その罰を、一対一で返して行ったって言うのも、知ってるよ」
不味いなと、水月は思った。
短い会話なのに、深い事情が見え隠れしていて、聞いているのがつらい。
余計な想像をしてしまう前に、真相をぶちまけて貰う方が、良さそうだった。
このお話は、裏話を全て暴露してしまえと言う、試みの内容となっております。
おそらく、大人のお話が、次々と飛び交う事になると思われます。
R15で、引っかからないか心配です。
