レベル＝年齢の世界

幼少期

第十四話

「ミルドレッド……？　お前が、何故ここに……」

　ジョウが胸を押さえながら、虚をつかれたようにミルドレッドを見上げた。彼女は眉を上げ、

「あら、私をご存知ですか。有名人ってのも困ったものですね」目だけでネイアを見て取ると、「貴方がやったんですか？」

　ジョウは咽せながら、口だけで笑ってみせると、おもむろに立ち上がり、両手で短銃を構えた。

「だったらどうする？」

　彼は引き金を引き、ミルドレッドの頭を吹き飛ばそうとする。彼女は勢いよくしゃがみ込むと、射線から外れ、代わりに手を伸ばして剣を突いた。ジョウは横にするりと躱すと、二発三発と続けて射撃。ミルドレッドは飛び退いてこれを避け、懐から投げナイフを取り出すと、ジョウに向けて飛ばしていった。

　僕はその間にネイアの元へ駆けつけ、近くにあったハンカチで止血を試みる。もう既にかなりの量を流していて、助からないのではないか、と目の前が暗くなった。泣きそうになって、腹部に痛みが走る。彼女の胸に空いた風穴を必死に押さえてみるが、指先からどくどくと血が溢れて止まらない。

　どこからか物音がして、僕はそちらを見やった。嫌らしい顔つきをした山賊のひとりが、奥の部屋から窓を割って入ってきている。

「私のことは良い……。対処、するんだ……」白い顔で、ネイアが囁いた。

　徐々に光を失いつつある目と目が合って、胸が締め付けられ、僕は歯を食いしばる。

「──こんな時に邪魔をするな！」

　僕は激昂して、猟銃を取ると、後先考えずに腹、胸、頭へと目掛けて撃ち込んだ。男はまともに弾丸を受けて、後方へと吹き飛んでいく。涙目になったお陰で視界がきらきらと輝き出した。ポケットに手を入れ、猟銃の弾を込め直すと、辺りに目を光らせる。

　ミルドレッドは相手との距離を近づけると、蛇のようにくねくねと動き、正中線を定めないようにしていた。翻弄されてジョウは撃てずにいる。僕はジョウの足元を狙い、弾丸を発射した。彼は舌打ちすると家から飛び出し、離れようとする。

「逃すか！」ミルドレッドが叫んだ。

　剣を右へ左へと振りながら、銃を弾き、腕や足を切り刻む。痛みに耐えかねて、ジョウは闇雲に乱射した。その一部が彼女の肩へ被弾する。ぐっ、と声を洩らしながらも、更に剣戟は止まらない。男は全身を傷だらけにさせ、口から吐血した。

　凄まじい剣捌きをしてみせる女を打ち倒そうとして、山賊たちがミルドレッドへと襲いかかる。が、圧倒的な力の差を見せつけるように、彼女は首を、脇を、と流れるように裂いていった。やがて弾を装填し直すジョウの元へ辿り着くと、ふたりは共に睨み合ったまま動かない。

　ジョウは諦めたように目を伏せ、短く息を吐くと、緩やかに両手をあげる。

「わかった……！　これ以上、戦うのは得策ではない──退散しよう」

　と、降参したように短銃を腰へと戻してみせた。ミルドレッドは剣先を彼へ持っていく。

「ならば早く立ち去れ！」ミルドレッドは吼えるように言った。

　ジョウはフードを深く被ると、残っていた山賊たちと共に引き上げていく。後には死傷者だけが残された。僕はネイアを見下ろす。彼女は弱々しく笑うと、

「終わったか……」彼女の言葉に僕は頷いた。「そろそろ……カナデを出してやってくれ」

　言われた通り、テーブルを思い切り動かし、カーペットをナイフで切り裂くと、隠し扉をノックする。もう終わったよ、と囁いて。中から恐る恐る、小動物のようにカナデが顔を出すと、変わり果てた姿のネイアを見つけ、全身の毛を逆立てた。

　僕も痛ましい姿の彼女を見つめる。

「ネイア！」

　カナデは駆け寄った。ネイアはもう助からない。ミルドレッドが緩々と首を横に振り、そう伝える。僕は暗澹たる思いに蝕まれ、喉を掻き切りたい気持ちになった。どうしようもなく胸が苦しい。僕は彼女を助けられた立場にあったのに。

　もっと強ければ……。

　ネイアは震える手をカナデに差し向けると、

「すまない……握って、くれないか……少し寒いんだ……」カナデは何度も頷いて、握ってやった。ネイアはほんの少し口角を上げ、「ああ、温かい……。まったく、最期まで、見届けてやり、たかったよ……これで私の役目も終わりだ」

「そんなことない！　そんなことないよ！」カナデが叫ぶ。

　ネイアは物柔らかく笑ってみせる。

「幸せに、な……」それから焦点の合わない目で僕を見る。「後は、頼む……」

　それは殆ど囁きに近かった。

　息が浅くなり、ネイアは宙を見つめた。僕は息を呑む。彼女はやがて掠れた声で、「忘れられるなら、どれだけ良かったろうね……」と呟いた。どういうことだと聞きたかったけれど、ネイアの黒く澄んだ瞳がこちらを向いて、何も言えなくなる。

　彼女の苦しげな表情は段々と和らぎ、ふっと微笑んだかと思うと、やがて動かなくなった。

　時間が止まったようだった。

　僕は何が起きたものか、上手く理解できずにいる。

　彼女は目を開けたまま、真っ白になった。

　動かない。

　つまり──

「うわああああああああ──！」

　カナデが大声で泣き叫ぶ。僕は呼吸もままならず、膝ががくがくと震え出した。息が吸えない。息が吐けない。鮮血に染まった服から、徐々に、色が床へと零れ落ちていく。

　僕は手に痛みを感じた。

　年輪が十四になっている。

　彼女が生きた年数と同じだ。

　涙が滲み、頬を伝う。

「残念です……」

　ミルドレッドは片膝を立てると、ネイアのために祈りを捧げていた。それが何を意味するのかはわからない。けれど、彼女のためを想っていることは確かだと思われた。

　カナデは手を握ったまま、離れようとはしない。

　ふと、冷たい風が吹き過ぎていく。

　隣に記憶の中のネイアが現れ、僕を抱き寄せた。

「私の身に何かあったら、代わりにカナデを見届けてくれないかな」

　開けっ放しの扉からは、夕焼け色に染まった雪が見えていた。もうすぐ新年が訪れる。でもそこにネイアは居ない。彼女と一緒に日々を過ごすことは──未来を迎えることは、もう不可能なのだ。

　……。