無能と蔑まれ婚約破棄されたので、辺境で静かに暮らします。今更「戻ってきて」と言われても、もう遅いです

　三度目の「無能」を言い渡された日、私は微笑んだ。

「——よって、ノエリア・ヴァルトハイム。そなたとの婚約を破棄する」

　王太子フェリクス殿下の宣言が、謁見の間に響き渡る。周囲の貴族たちが息を呑む気配がしたが、私の心は凪いでいた。

「かしこまりました、殿下」

　私は淡々と頭を下げた。動揺は、なかった。むしろ——ようやく、という安堵があった。

「……それだけか？」

　殿下が眉をひそめる。その隣で、私の妹エルヴィラが不満そうに唇を尖らせていた。

「姉様、何か言うことはないの？　殿下に謝罪するとか、考え直してくださいとか」

「特には」

　私は静かに答えた。

「三年間、王宮経理官として務めさせていただきました。その任を解かれるのであれば、故郷に戻るだけのことです」

　帳簿しか見ていない無能——殿下は私をそう呼んだ。宮廷の華やかな社交に馴染めず、数字ばかり追いかける地味な婚約者。妹のエルヴィラのほうがよほど王太子妃に相応しい、と。

　そうかもしれない、と私は思う。私には社交の才能がない。愛想笑いも、お世辞も、駆け引きも苦手だ。

　ただ——帳簿は正直だった。数字は嘘をつかない。だから私は、数字だけを見てきた。

「では、これにて失礼いたします」

　私は最後の礼をして、謁見の間を出た。

　背後で妹が何か言っていたが、振り返らなかった。

　　　　　　◇

　辺境伯領ヴァルトハイム。

　王都から馬車で五日。山と森に囲まれた、静かな土地。

　私は生まれ育ったこの場所に、三年ぶりに戻ってきた。

「お嬢様、お帰りなさいませ」

　屋敷の使用人たちが出迎えてくれる。彼らの顔を見て、ようやく肩の力が抜けた。

「ただいま」

　私は小さく笑った。

　父は領地の視察で不在だったが、それで良かった。婚約破棄の顛末を説明する気力は、まだなかった。

　翌日から、私は領地の帳簿を見始めた。

　三年の空白がある。その間に何があったのか、数字を追えば分かる。税収の推移、支出の内訳、人口の変動——。

「お嬢様、またそのような」

　古参の侍女が呆れた声を出す。

「王都で懲りたのではありませんか？」

「帳簿を見るのは好きなの」

　私は正直に答えた。

「数字は裏切らないから」

　侍女は何か言いたげだったが、結局黙って紅茶を置いていった。

　　　　　　◇

　領地に戻って一週間。

　私は父の執務室で、ある異常に気づいた。

「……この支出、おかしい」

　隣接するファーレスト領との共同事業——国境の防衛に関する支出が、三年前から急増している。

　しかし、防壁の修繕記録は見当たらない。兵員の増加もない。では、この金はどこに消えているのか。

「ノエリア嬢、か」

　不意に、背後から声がした。

　振り返ると、見知らぬ男が立っていた。日に焼けた肌、鍛え上げられた体躯。無骨だが、どこか穏やかな目をしている。

「……どなたですか」

「失礼。ファーレスト領の騎士団長、グレンだ。辺境伯殿に呼ばれてな」

　父に呼ばれた？　だが父は視察で——。

「お父上には先ほど会った。ちょうど戻られたところだ。お嬢さんが帰ってきたと聞いて、挨拶がしたいとおっしゃっていた」

　そう言って、グレンと名乗る男は私の手元を見た。

「……帳簿か」

「ええ」

「この領地の経理官志望か？」

「いえ、ただ——気になることがあって」

　私はつい、正直に言ってしまった。

「ファーレスト領との共同事業の支出が、三年前から不自然に増えているんです。でも、対応する成果が見えない。どこかで横流しされているか、あるいは——」

　言いかけて、私は口を噤んだ。初対面の相手に、何を言っているのだ。

　だがグレンは、真剣な顔で頷いた。

「……その帳簿、見せてもらえるか」

　　　　　　◇

　それから、私とグレンの奇妙な協力関係が始まった。

　彼は領地の防衛を担う騎士団長として、かねてより資金の使途に疑問を持っていたらしい。だが、帳簿を読み解く能力がなかった。

「数字を見ると頭が痛くなる」

　グレンは正直にそう言った。

「だがあんたの説明を聞くと、不思議と分かる。帳簿が物語を語り出すようだ」

「……そんな大げさな」

「大げさじゃない。俺には出来ないことだ」

　彼の目は真摯だった。

　——無能。

　そう呼ばれ続けた三年間を、私は思い出す。帳簿しか見ていない。社交の才能がない。王太子妃に相応しくない。

　グレンは違った。

「あんたの目は、真実を見抜く目だ」

　彼はそう言って、私の能力を認めた。

　　　　　　◇

　調査を進めるうちに、私たちは驚くべき事実に辿り着いた。

　資金の横流し先は——王都だった。

　しかも、宛先は王宮経理局。つまり、私がかつて務めていた部署だ。

「どういうことだ……？」

　グレンが眉をひそめる。

　私は嫌な予感がしていた。三年前、私が経理官に就任した直後から、この横流しは始まっている。

　そして三年後、私が解任された直後——。

「……私のせいだわ」

　私は呟いた。

「私がいたから、彼らは帳簿を操作できなかった。だから辺境の資金を——」

「待て。あんたのせいではない」

　グレンが遮った。

「あんたがいなければ、この不正は永遠に発覚しなかった。むしろ、あんたがいたから奴らは追い詰められたんだ」

　彼の言葉は、不思議と胸に沁みた。

　　　　　　◇

　それから一月。

　私たちは証拠を揃え、父に報告した。父は即座に王宮へ書簡を送った——正式な告発として。

　同時に、私は別のことに気づいていた。

「ノエリア嬢」

　グレンが執務室に入ってくる。最近は毎日のように顔を合わせている。

「今日の分の帳簿、まとめたか？」

「ええ。こちらに」

　私が書類を渡すと、彼は受け取りながら、少し言いにくそうに口を開いた。

「……あんた、王都に戻る気はないか？」

「え？」

「いや、その……俺が言うのも変だが。あんたほどの能力なら、王宮でも引く手あまただろう。不正が発覚すれば、経理官として戻ってほしいという声も出るはずだ」

　私は少し考えてから、首を振った。

「戻りません」

「……そうか」

　グレンの表情が、僅かに和らいだように見えた。

「王都は、私には合わなかった」

　私は正直に言った。

「数字しか見ていない私を、誰も必要としなかった。でもここでは——」

　言葉に詰まる。グレンが黙って待っている。

「——ここでは、私の目を必要としてくれる人がいる。それが、嬉しいんです」

　グレンは何も言わなかった。ただ、そっと私の手を取った。

　その手は、剣だこで硬かったけれど——温かかった。

　　　　　　◇

　王都から書簡が届いたのは、その翌週のことだった。

　差出人は、フェリクス王太子。

『ノエリア・ヴァルトハイムへ。経理局の不正が発覚し、混乱が生じている。そなたの能力が必要だ。王宮に戻り、再び経理官を務めよ。婚約については——再考の余地がある』

　私は書簡を読み終えて、静かに折りたたんだ。

「何と書いてあった？」

　隣にいたグレンが尋ねる。

「戻ってきてほしい、と」

「……そうか」

　グレンの声は平坦だったが、拳が僅かに握られているのが見えた。

　私は書簡を机に置いた。

「返事は書きません」

「いいのか？」

「ええ」

　私は窓の外を見た。辺境の空は、王都よりも広くて青い。

「殿下は、私が無能だから婚約破棄をしたのでしょう。でも今になって戻ってこいと言うのは——私が無能じゃなかったからですよね」

「……ああ」

「それは、私を見ていたのではない。私の能力を見ていただけです。そんな方のもとには、戻れません」

　グレンが何か言おうとして、口を閉じた。

　代わりに、彼は一歩近づいてきた。

「俺は——」

「はい」

「俺は、あんたの能力だけを見ているわけじゃない」

　不意打ちだった。

「帳簿を前にして、眉間に皺を寄せている姿も。紅茶を飲んでほっとしている姿も。全部、見ている」

「……グレン殿」

「だから、あんたが王都に戻らないと言ったとき、正直——安心した」

　彼の目は、相変わらず真摯だった。

「俺のそばにいてくれないか、ノエリア」

　私の頬が熱くなる。返事をしようとして、声が出なかった。

　だから代わりに、私は頷いた。

　　　　　　◇

　後から聞いた話では、王宮の不正は大規模なものだったらしい。

　経理局長以下、複数の高官が罷免された。横流しされた資金は、とある貴族の私財に流れていた——その貴族というのが、エルヴィラの取り巻きの一人だったという話も、風の噂で聞いた。

　妹がどうなったかは知らない。王太子殿下がどう対処したかも、興味がなかった。

　私はもう、あの場所にいないのだから。

「ノエリア」

　グレンが呼ぶ声がする。

「今日の帳簿、一緒に見てくれないか。どうにも数字が合わなくてな」

「また間違えたの？」

「悪いか」

「悪くはないけど——」

　私は笑って、彼のもとへ向かった。

　辺境の空は今日も広くて、青い。

　私の隣には、私の全てを見てくれる人がいる。

　それだけで、私は幸せだった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

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