7. 補足
食事を終えた4人は、予定通り巡回を終えて本部へ向かい始めた。
ヒョンソンと新人のホ・グォンが先に終えて帰還し、ジェヒョンと月兎は午後5時になってようやく本部へ戻ることができた。
「まだ新人についてちゃんと確認もできてないのに、もう一日が過ぎたな。」
[時間って本当に早いね、ふふ。今日も残業？]
「幸い、大きな仕事はない。今日は少し早めに薬を飲めそうだ。」
[睡眠薬…それ、人間たちは飲み過ぎると良くないって言ってたけど、今でもそう？]
月兎は心配そうに運転席の方を見た。
「変わらないさ。あの時の悲鳴、絶叫、爆発音、そして血飛沫がまだ鮮明だ。」
ジェヒョンは淡々とハンドルを切った。
[もし君が望むなら、今日は私が手伝ってあげる。私の能力は空間分離だけじゃなく、もう一つあるから。]
月兎は人外の存在だが、ジェヒョンのトラウマや悲しい記憶、後悔に妙に執着する傾向があった。
まるで人間が人間を慰めるかのように。
ジェヒョンは彼女を仲間として認めている。
しかし――彼女が自分の夢に入り込む資格はない。
「夢の共有は遠慮する。」
[……わかった。でも代わりに、君が眠るのを見届けるまで私は寝ないよ。]
「好きにしろ。」
特別処理チームは緊急事態に備え、この施設内の個室で暮らしていたが、ジェヒョンは珍しく個室を使っていなかった。
彼が個室を使うのはシャワーと着替えのためだけで、睡眠はいつも月兎と一緒に事務室で取っていた。
そして今日も同じだった。
「課長、新人と私はもう帰ります。」
「奴らをしっかり送ってやれ。」
「でも……課長は葬儀に行かないんですか？」
入隊してまだ1ヶ月、昨日ジェヒョンの助けがなければ死んでいたかもしれない若い隊員、ハン・ソウォンが恐る恐る尋ねた。
「仕事が溜まっていてな。時間ができたら行くだろう。先に行け。」
「えっ？でも……」
「はははっ！俺たち先に行こう。ほら、早く早く……！」
一緒に退勤するキム・ヨンハ代理が新人的な彼女の肩を軽く叩き、慌てて席を立った。
二人が去った後、ソファに横になっていた月兎はそっと目を開け、長い耳をピンと立て、事務室に残ってホ・グォンの身辺情報を確認していたジェヒョンを見つめた。
[その迷信って、本当に変だね。]
「特別処理チームの課長が葬儀に行ったら、次の作戦で全滅する。そんな奴を誰が歓迎する。」
[それも全部、過去の事故が原因で生まれたんでしょ。私から見ても、人間がそんな馬鹿げた迷信を信じてるのは呆れるよ。]
「次に仲間の安全が保障されるなら、喜んで従うさ。」
月兎にはジェヒョンが愚かに見えた。
課長という立場である以上、死者に対する責任は彼にある。
少なくとも遺族に顔を見せるのが礼儀――それが彼女の知る人間の常識だった。
だがジェヒョンは、失ったものをきっぱりと切り捨て、前に進むために自分へ向けられる非難を無視し続けていた。
若くして課長職に就いたあの頃から、そしてこれからもずっと。
[人間って本当に馬鹿だね。]
「お前ほどじゃない。」
ジェヒョンは黙々と自分の仕事を続けるだろう。
誰が死のうと、誰を失おうと。
いつ、どこであろうと。
「監督官が新人について話していたことが少し気になっていたが……理由がわかった。」
[今日入ってきたあの坊主頭で、やたら感じの悪い目をした人間のこと？]
「……口を慎め。とにかく過去の経歴が……なかなか派手だな。」
ジェヒョンはモニターを閉じ、びっしりと書かれた身辺情報を確認していた。
「……手配書には新人の顔は載っていないな。一応、綺麗な身分ってことか。」
この爆弾を抱えていくのか、それともきっぱり切り捨てるのか。
「……目的があるのか、それとも事情を抱えているだけなのか。見ていればわかるだろう。」
ジェヒョンは無言でファイルを閉じ、引き出しからトランプの束を取り出した。
古臭いが、彼が運を占う時に使う方法だった。
カードを混ぜ、半分に分け、もう一度混ぜて一番上のカードを引く。
それは――ジョーカー（JOKER）だった。
同じ頃、ヒョンソンとホ・グォンは地下の武器庫へ向かい、個人武装を受け取っていた。
冷たい空気が流れる武器庫には様々な銃器が整然と並んでおり、何人かは自分の好みに合わせてカスタム作業をしていた。
「思ったより広いな……」
「異種管理局が定めた基準を通過した武器は全部ここに集められてる。希望すればカスタムも可能だ。」
武器を渡しながら電子タバコを吸っていたスキンヘッドの男は、ヒョンソンの姿を見て嬉しそうにニヤリと笑った。
「お前がここに来るとはな？弾薬も部下に任せて顔を見せもしなかった奴が。」
「たまにはドンヒョン兄貴の顔が見たくて来た、って言ったら信じます？」
「ハハ！相変わらずだな。それで、今日は何の用だ？」
「新人が入ったんですよ。装備を整えてやってください。」
「ふむ……」
武器庫の担当、キム・ドンヒョンはヒョンソンの後ろにいたホ・グォンをじっと見つめ、指を鳴らして合図した。
「見たところ、銃には慣れてそうだな。中へ入れ。」
武器庫の内部は人がやっと通れるほど銃でぎっしり詰まっており、その奥には銀色のテーブルといくつかのケースが置かれていた。
彼はその中から一つを開き、黒とエレクトリックブルーのボディに、デジタルホログラム計器盤を備えたアサルトライフルを見せた。
「海外の管理局でも使われているARX-47、通称エレックス。ガスピストン式と電子トリガーのハイブリッドで動作する可愛い奴さ。30発の電子式マガジンを使い、内蔵バッテリー搭載。弾薬は6.5×39mmで、異種生物を非致死的に制圧するためのイオン電子弾を使う。」
銃を受け取って構えてみると、見た目よりずっと軽いことにホ・グォンは驚いた。
「思ったより軽いな……でも、このしっかりした感じ……ビットか？」
混合物質ビット。
水のような質感を持つ原材料だが、鋼鉄と合成すると驚異的な強度を持ちながら重量は半分になるという奇跡の物質。
武器産業のみならず、様々な分野で使われている。
ただし製造工程が複雑で、ホ・グォンが以前働いていた場所では夢のまた夢の物質だった。
しかしこの国では、それを使った武器が配備されているのか。
「察しがいいな。韓国はビットの製造インフラが整っているから、輸出の条件としてこうやって支給される。もっとも原料のいくつかは輸入だがな。」
彼は二つ目のケースを開いた。
そこにはマットブラックのボディに赤く光る放熱孔を持つショットガンが収められていた。
「ライフルも優秀だが、獣のように襲い掛かってくる奴にはこれ以上のものはない。NPX-12、通称オメガブレイカー。」
「名前、ずいぶん子供っぽいですね。」
「電動式ブローバックに、最新の電磁コイル補助発射――いわゆる電磁二重発射だ。それに加え、衝撃吸収型スマートストック、反動制御アルゴリズムが内蔵されてるからライフルより扱いやすい。ただし重量と過熱の問題がある。特殊弾は充電が必要だから、連射すればすぐ故障するぞ。」
「これ当たったら即死だな。これもイオン電子弾とか使うんですか？」
「ショットガンにそんなもの使っても意味がない。代わりに衝撃弾を使う。これを食らった奴は隕石でも落ちてきたと思うだろうな。」
彼は最後のケースを開いた。
そこに収められていたのは、群青と黒の混合デザインの拳銃と、刃が青白く透き通るナイフだった。
「順番に、AE-9 バイオニック、FHK-T スペクターブレードだ。」
「事務所にあったやつと似てますね。」
「それは旧型で巡回用のモデルだ。これは改良版さ。」
ヒョンソンは拳銃を取り出して見せた。
色も大きさも微妙に違っている。
「ハイブリッド電磁点火式、ガスブローバック作動の拳銃だ。発火遅延はなく、反動制御も優れてる。なかなか使える奴さ。」
説明を聞きながら、ホ・グォンは気のない表情でナイフを手に取った。
その独特なデザインに目を引かれる。
「これ……ナイフにしては刃がガラスみたいだな？」
光を受けて天井にかざすと、ほとんど透き通って見えるほど透明だった。
「見た目はそうだが、超硬合金チタニウムカーボンにエネルギーコアが内蔵されてる。現代兵器を凌駕する技術が使われた武器だ。充電式で稼働時間は10分しかないが、鋼鉄から異種の分厚い外皮まで切り裂ける。」
「管理局って……そんなものまで支給するんですか？めちゃくちゃ高そうですが。」
「残念ながら一つだけだ。失くしたらただの軍用ナイフになる。無くさない方がいいぞ。」
最後に彼はマネキンに着せられた黒い戦闘服を手渡した。
「特別処理チーム専用の戦闘服だ。三重複合素材で作られていて、急所には柔軟な炭化チタニウムプレートが仕込まれてる。長生きを祈るよ。」
ホ・グォンは事務所のキャビネットを開け、装備を一つ一つしまいながら考えた。
果たして自分はここで何人目の犠牲者になるのか。
果たしてどれだけ生き延び、探しているものを見つけられるのか。
彼は、この戦闘服が自分の血で濡れないことを願いながら、静かに扉を閉じた。
翻訳に少し問題があるかも知れません
