人外管理局特殊処理1課

3.唐突な新入

「どうですか、課長。これなら、なかなか使えると思いませんか？」

「ふうむ……」

ジェヒョンは普段あまり見せないため息を長く吐き出した。

「新人が入ってきてどれだけ経ったと思ってる？また教える奴が増えたか」

「ベテランもどんどん減ってますからね。教える機会も増えるでしょう」

訓練場は厚いコンクリートで囲まれていた。中から外は見えないが、外からは内部が一望できる構造だった。

ここに入るには、専用のエレベーターを使わなければならなかった。

ジェヒョンとヒョンソンは訓練場の上部観覧席に座り、今日1課に配属される新人隊員を見守っていた。

普段ならわざわざ訓練場まで降りてきて新人を確認することはないが、ジェヒョンはいつもこう言っていた。

「訓練場でオロオロしてる奴なんてチームに入れたくない」と。

「ところで課長、ひとつ気になることがあるんですが」

「ん？」

「こういう新人って、人手が足りたときにその都度採用するんですか？まるで当日面接みたいで」

「そう言えばお前は推薦で入ってきたんだったな。知らないのも無理はないか」

ヒョンソンは席を立ち、手すりに寄りかかりながら手にしていた缶コーヒーを開けた。苦味の中に漂うヘーゼルナッツの香りが鼻をくすぐった。

「基本的には体力と心理テスト中心の面接だ。危険分子や異種族に過剰な敵意を持っている奴を排除するためさ」

「心理テストって、そういう目的だったんですね」

「俺たちの仕事は、異種族の中でも道を外れた危険な奴らを相手にすることだ。個人的な感情は持ち込むべきじゃない。それを通過したごく少数だけが過酷な訓練を受ける」

「ってことは、昨日のあのボーッとしてた新人も…？」

「お前の新人時代と比べれば多少劣るが、訓練はちゃんと受けてる。実戦経験が足りないだけだろうな」

ヒョンソンは首を振ったが、ジェヒョンがわざわざ嘘をつくわけがない。

「信じるかどうかは別として、訓練のレベルはかなり高い」

「課長の言うことなら信じますけど…正直、ショックですね。あの新人がそんな訓練を受けてたなんて」

「まあ、今まで見た新人の中で一番頼りなさそうなのは間違いないけどな。驚くほどのことでもないさ」

ジェヒョンは訓練場内の記録をもう一度確認した。

「とはいえ、あいつは使えそうだな」

電光掲示板に表示された射撃スコアは128点。

ラペリング降下とCQB記録は、最近の記録の中でも最速通過だった。

記録は上位までは届かないが、中上位には十分に入る成果だった。

（訓練終了まで残り1分です。各隊員は指定の場所で待機してください）

ジェヒョンのコーヒーはいつの間にか空になっており、2人は席を立って訓練場へと向かった。

エレベーターから響く低く唸る音が耳を打ち、扉が開くとポマード頭の訓練監督官が待っていた。

「1課の課長、副課長。お待ちしておりました。こちらへご案内します」

彼は二重扉に手をかけ、ゆっくりと訓練場の奥へと進んでいった。

「最近入ってきた新人の中では、最も印象的な記録を持っています。特に反射神経が優れていますね」

「数値的にはどれほどだ？」

「屋内戦で敵を感知してからの反応時間0.48秒。標的殲滅には1分12秒。最近では目立つ記録です」

「平凡だな」

「またそうおっしゃる。さっきは『使えそうだ』って言ってたじゃないですか」

「ふん、続けてくれ」

「精神テストでは若干の反抗性と暴力傾向がありましたが、実戦には支障ないかと」

「……本当に大丈夫なのか？」

「その程度の性向は他の課にも普通にいます。むしろ1課が整いすぎてるんですよ」

「確かにな。少しでも気に食わない奴は、課長がすぐに弾くしな。今回の新人もそうだろうし」

「直接確認して判断する。それまでは勝手に評価するな」

「はいはい。課長のお言葉には逆らいませんよ」

重たい訓練場の扉が完全に開き、三人は中へと入っていった。

長く並んだベンチでは、最終テストを終えた新人隊員が休息をとっていた。

「そうだ、1課課長宛に新人の履歴書が届いてるはずです。一度確認してみてください」

「それはいつものことだが、わざわざ言う理由は？」

「綺麗な過去とは言えません。罪状があるわけではないですが、境界線上にいた、と見ていいでしょう。では、私は外で待機しております」

監督官は一礼して去り、ジェヒョンとヒョンソンはベンチに座る新人へと歩み寄った。

「おい、新人」

新人は立ち上がり、軽く頷くだけだった。

「は？何だその態度？」

その反応にヒョンソンは少し苛立ち、前に出ようとしたが、ジェヒョンがそれを制した。

「静かに」

「新人隊員、ホ・グォンです」

「今日から特殊処理1課所属になる。俺は課長、イ・ジェヒョンだ。隣は副課長、カン・ヒョンソン」

ヒョンソンは腕を組み、新人を睨みつけた。課長が目の前にいるのに、ちゃんと挨拶すらせずに軽く頷くだけの態度は気に食わなかった。

「ヒョンソン」

「ふぅ…カン・ヒョンソンだ。今後は上司に対して礼儀くらいはわきまえるんだな、新人」

「ええ、まあ……覚えておきます」

「こいつ……」

ヒョンソンが一歩前に出ようとした瞬間、ジェヒョンが手を伸ばして止めた。

「副課長の言葉、聞こえなかったのか？新人。礼儀をわきまえろと言ったんだ」

「はぁ…どこに行っても、腕もないくせに礼儀ばかり押し付ける奴っていますよね」

独り言のように言ったが、明らかに聞こえるように言った口調だった。

我慢できなかったヒョンソンが前に出ようとしたその時—

「実力を語ってるのか？」

「前にいた職場の上司がみんなそうだったんですよ。実力はゼロ、体裁ばっか気にしてて。課長もそうっすよね？その傷だらけの顔、怪我を減らす術も知らないんじゃ？」

「課長、こんな奴はもう—」

「実力が問題と言ったな？」

この時ばかりは、ジェヒョンの表情も固まった。

彼に対してこんなふうに正面から挑発する新人は今までいなかった。

今までジェヒョンは、新人に必要なことだけを伝え、すぐに事務室へ戻るタイプの人間だった。

だが今回は違った。

文句を言う新人は珍しくなかったが、実力を公然と見下す者はいなかったし、

自分の方が上だと確信しているような者もいなかった。

だからだろうか。ジェヒョンは、この生意気な新人に少し興味を持った。

「普段ならやらないが、特別に実力証明のために1対1の模擬戦を許可しよう。どうだ？」

「は？マジっすか？俺と？」

「課長！？」

「俺の服を持っていてくれ。1分以内で終わらせる」

ジェヒョンは新人隊員と共に演習用の模擬戦エリアへと向かい、

予定になかった1対1の勝負が即座に決まった。

「この銃にはゴム弾が入っている。命に別状はないが、当たれば気絶するくらいには痛い。

勝負条件は簡単だ。中央に投げてある拳銃で相手を先に撃つか——」

ジェヒョンは壁際からゴム製のナイフを二本取り出し、一本をホ・グォンに投げ渡した。

「このナイフで相手を刺した方が勝ちだ。

もしお前が勝てば、俺の課長職を懸けて自分で辞表を書いてやる」

「へぇ…見た目より思い切りがいいですね。じゃあ俺が負けたら？」

「その時から、俺の命令には絶対服従だ。礼儀も守れ、指示にも従え」

「フン。勝ってから考えましょう」

2人はナイフを握り、構えを取った。

「手首が折れて泣くなんてことにならなきゃいいけどな」

「ちょうど医務室は空いてるそうだ。心配するな」

ジェヒョンは教科書通りのナイフファイティングの構えを取り、

ホ・グォンはナイフを逆手に構えた。

「開始」

2人は同時に中央に投げられた拳銃に向かって駆け出した。

ホ・グォンの方が半歩早かった。彼は銃を拾い、ジェヒョンの胴体を狙った。

しかしジェヒョンは銃口を押さえつけ、ナイフで胴体を狙ってきた。

その瞬間――ホ・グォンは予想外の行動を取った。

彼は手にしていた拳銃を、捨てたのだ。

「拳銃を捨てた？わざとか？」

ジェヒョンが一瞬ひるんだ。

ホ・グォンは彼のナイフをはじき、

すぐさま左手でジェヒョンの顔、鎖骨、胸部へと素早く連打した。

不意打ちの連撃に、ジェヒョンの手元が緩み、

ホ・グォンはその隙を見逃さず、再び拳銃を拾い上げた。

「へっ、なあジジイ。最初はそこそこかと思ったが——」

ホ・グォンは引き金を引き、ジェヒョンの頭を狙った。

しかし——

カチッ。

引き金は何かに引っかかり、動かなかった。

「ロックが…？まさか、あの一瞬で…？」

ホ・グォンの背筋に冷たいものが走った。

銃を取り返すと予想して、事前にロックを仕込んでいたというのか？

もしそうなら、すべての動きと反応を計算して、わざと隙を作ったとでも？

「化け物みてぇな人だな……」

ホ・グォンは奥歯を噛み締めた。

たとえ勝てたとしても、ジェヒョンの方が格上なのは明らかだった。

それでも——

今この場で、上に屈服するわけにはいかなかった。

互いのナイフが同時に突き出された。

怒りに燃えたホ・グォンが全力で突きを放ち、

ジェヒョンも息を整える間もなく正面から応じた。

ついに——

勝負は決まった。

ホ・グォンの首元にはジェヒョンのナイフが突きつけられ、

彼のナイフの先端はジェヒョンの肩にも届いていなかった。

「勝負がついたな」

「……クソッ」

ホ・グォンは歯噛みしながらナイフを下ろした。

かかった時間は正確に48秒。

本当に1分もかからなかった。

「約束、覚えているだろうな」

「……分かりましたよ」

「よし。言うことを聞かなかったら、その場で追い出すつもりだった」

ガラス越しにこの場面を見ていたヒョンソンが、訓練場へと入ってきた。

「課長は相変わらずですね。わざと弱いフリをして、相手を油断させるなんて」

「それだけの腕があるなら、それ相応の試験を受けてもらわんとな」

ジェヒョンは手のひらを揉みながら、痛む箇所をさすった。

「この新人、パンチはかなり効くな」

「で、どうするつもりです？追い出しますか？」

「いや、連れて行く」

「え？こいつを？いや、なぜ？」

「思ったより腕は悪くない。それに『追い出す』とは言ってない」

「……はあ、分かりましたよ。課長がそう言うなら、俺が何言っても無駄ですね」

ヒョンソンは呆れたように笑った。

礼儀知らずの新人一人が、

今後どれだけ厄介な存在になるのか——

考えるだけで、もう頭が痛くなってきた。

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翻訳に少し問題があるかも知れません