1. 人間とウサギ
薄暗い廃墟ビルの中、埃とカビのにおいがむせ返るように漂っていた。
一般の人間なら決して足を踏み入れない場所。いや、仮に誰かがいたとしても、ぼろを着たホームレスくらいのものだろう。しかし今日、我々が追跡している対象はそんな者たちではない。
道を踏み外した彼らは、はるかに危険であり、我々が必ず「処理」しなければならない存在だ。
「こちらブラボーチーム。コードネーム“星空を宿す者”を探索中。アルファチーム、現在の状況は？」
「現在、“スターダスト”副産物処理後、月兎と共に移動中。到着まで約5分。」
「スターダスト… あの面倒な処理にしては意外と時間がかかったな、課長。今日も徹夜か。」
「…無線中に軽口をたたくなと言ったはずだがな。」
黒の戦闘服に身を包んだ隊員たちの中で、特に背が低かった入隊一ヶ月の新人隊員は、課長の辛辣な言葉に少し顔を赤らめ、視線を伏せた。
他の隊員たちはその様子にくすりと笑ったが、課長の厳しい眼差しを感じると、誰もが自分じゃないと視線をそらした。
「…まずはブラボーチームが先に侵入する。アルファチームは月兎とともに目標地点へ急行しろ。対象がもうすぐ移動を始める。」
「了解しました。すぐに移動します。」
アルファチームとの交信を終えた先頭の男は、肩に背負った銃を直し、後方の隊員たちに移動の合図を送った。
5名の隊員は影を遮蔽物として迅速に移動し、廃ドラム缶が無造作に積まれた高層階の扉を蹴破って突入。頭ではなく地球のような球体が浮かぶ異形の男を包囲し始めた。
その異形の男は狼狽しながら周囲を見回したが、背後は断崖絶壁──逃げ場は一切なかった。
「おい、 イン外管理局じゃねえか？！ よくこんな場所まで見つけたな？」
「お前は“イレイガー”。殺人の疑いで逮捕する。今すぐ床に伏せろ！」
「ふざけんな！！ お前ら何も知らねぇくせに俺を逮捕するつもりか！？ 人間どもが俺に何をしたのか知ってんのか！！？」
「それは俺の管轄外だ。すぐ伏せろ。」
イレイガーは激怒し足をドンドンと踏み鳴らしたが、イン外管理局特殊処理チームは、警告を無視したこの存在を見逃す気は皆無だった。
彼にどんな経緯があろうと、彼が犯した殺人という罪は決して許されない――その一線を守るためだ。
「射撃開始。」
十分な警告の後、銃口から火炎が噴き出し、止めどなく弾丸が降り注いだ。
イレイガーは弾丸が体を貫通するのを感じると同時に痛みに歪む悲鳴を上げ、暴風に吹かれる綿あめ人形のように激しく揺れ始めた。
アルファチームの指揮官である課長・재현（ジェヒョン）は、今回の作戦も順調に終えるだろうと考えていた――少なくとも、その目標がコートを脱ぎ捨てるまでは。
「くそったれ…管理とかほざきやがって…お前らも所詮同じだ…全部、皆殺しだ！！」
作戦ブリーフィングで伝えられていた“状況C”──一つの次元の門が開く危険な可能性。
재현は事前にチームに、この異形の存在が持つ超能力には細心の注意を払えと何度も繰り返して言い聞かせていた。
もしその力に吸い込まれたらどうなるか、自分にも保証できず、引き戻す自信もなかったのだ。
正直、そのような事態が起こる可能性は1割もないと思っていた。
この種の超能力は、彼ら異形存在にとっても大きな負担になるからだ。
だが、その“1割”が現実となってしまった。
──変異反応感知機がけたたましく鳴り始めた。
背筋が凍るような寒気が走った。
我々はイレイガーと近くにおり、身を隠す場所はただの柱しかなかった。
「変異反応、状況C発生…!! 全員、柱の陰に隠れろ！急ぐんだ！」
재현は危機的状況に慌てて命じたが、突然の混乱に判断が鈍った隊員たちはすでに手遅れだった。
柱の陰に逃げ込む前に、イレイガーの身体へと吸い込まれてしまったのだ。
そして彼がしっかりと握っていた新人隊員も、このまま手を離せば先に引き込まれた者たちと同じ運命をたどることは明らかだった。
「課長！助けてください！！」
「ぐ…黙ってろ…しっかり掴んでるから。」
재현は左手で柱を握り、右手で新人の手首をしっかり掴んだ。
しかし、彼もまた人間であり、次第に力が抜けていく。そうなれば、自分も吸い込まれるのは時間の問題だった。
他の隊員たちは、何とか門を閉じようと柱から頭や胴体を出して射撃を続けたが、すでに開いてしまった門は物質的な方法では閉じられなかった。
少なくとも、一人を除いて──。
【재현。】
その瞬間、女性の声が재현の耳に届き、イレイガーの吸引は突然止まり、身体にぎしぎしとした違和感が走り始めた。
「門が…閉じたのか？」
隊員たちはざわつき始め、指揮官・재현は、その声の主が近づいていることにほっと安堵の息をついた。
「タイミング、まったく…見事だぞ、현성（ヒョンソン）。」
「月兎を呼ぶ時間が5分から3分に短縮されましたよ。このくらいならボーナスもらえますかね？」
遅れて到着したアルファチーム隊長・현성は、にやりと笑いながら倒れていた上官を抱え起こした。
「ふん。上層部がそんなぬるいことするわけねぇだろ。ところで、月兎はどこにいるんだ？声がこうして聞こえてくるってことは…」
【私、来たよ。】
ウサギの耳をつけ、高さ2mを超える白髪の長い髪の女性──재현が“月兎”と呼ぶイン外の存在が、静かに薄暗い廊下を歩いて再현のところへ現れ、微笑んだ。
【会いたかったでしょ？ねぇ？ねぇ？？】
「ふぅ…どうにか遅れずに到着できたな。作戦、始めろ。」
【ふん！それだけかよ？ ガッカリだな。ゆっくり来てもよかったのに。】
「月兎、お前と遊んでいる暇はない。ほどほどにな…次は…」
【わかった〜 わかった〜 早く作戦を終わらせたいんだろ？】
「…そうだ。」
月兎は足取り軽く一歩前に進み、木彫りの人形のようにガクッと揺れるイレイガーの目の前に立った。
현성が肩をすくめて再현に質問した。
「何の話をしていたんですか？」
「くだらない話だ。どうでもいい。」
身体を起こした재현は肩の緊張を解き、新人の肩を「よくやった」と軽く叩き、自らも座り込んだ。月兎の隣にも立った。
「こいつ、思ったより手ごわい相手だ。おそらく“靑（청）”級になるだろう。六角形の牢獄に閉じ込めておけ。」
【わかった！】
月兎が手を合わせると、半透明の壁が現れ始め、イレイガーをその中に閉じ込めた。
折り紙で立方体を組み立てるように面が一つずつ畳み込まれるたび、恐怖でイレイガーの身体は震えた。
「俺…俺は間違ってた！！！もう悪いことはしないから！！だから…助けてくれよ…な？？」
「…お前が飲み込んだ我々の隊員を吐き出せるのか？」
「あ…ああ…それは…」
四面が全て閉じられ、残るは二面だけとなった。イレイガーは頭を半透明の壁に打ち付けるように動かした。
「クソ野郎共が！！俺はお前らより特別な存在だ！！こんな俺を…どうして…！！」
【閉門。】
壁が組み合わされて完全に閉じると、そこまで騒がしかった叫び声はすべて消えた。
再현は安堵の息をつき、共通通信線に切り替えて全隊員に作戦終了を通達した。
「3月24日 00:32現在、作戦終了。負傷者を収容次第、基地へ帰還する。」
「ふぅ…今回、月兎を連れてきて本当によかった。最初の目的は…対象が残した副産物の処理だったのだが。」
현성は戦闘用ベストからタバコの箱を取り出し、口にくわえて火をつけた。
「…犠牲者は2名。俺がもう少し早く来れていれば…課長、申し訳ない。」
かつて笑顔だった현성の表情は少し苦々しく、去っていった隊員たちがいた現場をじっと見つめた。
吸い込まれたドラム缶に頭をぶつけて出血した隊員、飛散した破片で腕を負傷した隊員。
自分自身も心が痛むが、それでも全隊員を統率しなければならない再현の責任の重さは、想像を絶するものがある。
「현성。」
「はい、課長。」
「戻るぞ。」
「…承知しました。」
【俺は？】
「お前も行け、月兎と一緒にな。」
【やったー！】
현성は慣れたように指揮車両のハンドルを握り、재현は助手席に座ってファイルをめくった。
そして月兎は…
【今日の夜食は何かな？！】
広めの後部席に乗り込み、再현の頬をトントンしながら夜食メニューを尋ねていた。
「月兎よ…行くときくらい静かにしろよ？」
【だって今日…対象が残したゴミを片付けるのにすごく疲れたんだ！誰かが放置してってさ！】
「それは残していったんじゃ…ああ…いいか。」
「また課長を困らせてるな、月兎は。」
재현はハンドルを軽く切りながらクスリと笑った。
「俺も知らない夜食メニューを質問されて…お前は知ってるのか？」
「えっと…聞いた話ではハンバーガーらしいですよ？」
「ハンバーガーらしいぞ、月兎。」
【エビ？ プルコギ？】
「そんなのどうでもいいだろ。出てくるものを…」
【エビ？！ プルコギ？！】
月兎は普段とは違う真剣な表情で再현を見つめ、渋々息をつきながら현성に促す再현は…
「エビかプルコギか？」
「プルコギです。俺、エビアレルギーあるだろ？」
「ああ、そうだったな…忘れてたわ。とにかく…プルコギにすると伝えておけ、月兎。」
【うわあ～】
月兎は腕を振って嬉しそうに笑い、ルームミラーに映るその姿を再현は不思議そうに見つめた。
「課長としか話さない存在って…見るたびに不思議だよな。」
「それも10年も経てばもう珍しくないさ。そもそも、あの奴が勝手に話す相手を選ぶんだから。」
「イン外の存在に“選ばれる”なんて…まるで猫みたいですね。」
「猫じゃなくて…腐ったウサギだよ。」
【全部聞こえてるからね？】
月兎は拳を握って椅子を後ろへ倒し、休んでいた재현の額を軽く叩いた。
「この…ガキが…」
【ふん！】
「さあ、さすがに控えめにしろ。今日は疲れただろ？せめて行く間くらい目を閉じろよ、課長。」
「そうだな…じゃあ着いたら起こしてくれ。月兎、お前も管理局に戻るまで静かにしとけよ。」
【がんばってみる～】
指揮車両はいつの間にか深夜の道路を疾走し、大韓民国ソウル支部のイン外管理局へと向かっていた。
재현はラジオをつけようとチャンネルを切り替えたところ、ちょうどイン外種に関するニュースが流れていた。
（ああ、今日もまたイン外種関連のニュースだ。殺人事件らしい…近頃、韓国で姿を現すイン外種が増えていて、その問題も増えているようだな。）
（イン外種はたいてい人間と会話できないって聞いたけど…なんでこんな事態になるんだ？聞くところによると人間に友好的だって話だったけど。）
（人間が人間に殺人を犯す世界だ、イン外種だからって違うわけないだろ？ましてや俺たちと姿が違うんだから、ひどいときはもっとヤバ…）
（ふーん…だったらいっそイン外種と人間を完全に隔離すればいいんじゃね？社会問題増やしてるだけだし。）
「…馬鹿なこと言ってんじゃねえ。アメリカですら失敗してる統制を、俺らにやれってか？」
三十年前に起きた、最初の異外種との接触事件。
その始まりは、ヨーロッパのスイスだった。
人間に似ているが、頭部にテレビのようなものがついている“何か”が現れたのを皮切りに、数時間、あるいは数年の間隔で、人類とは異なる異外の存在が次々と姿を現し始めた。
彼らは知性を持ちながらも、人間には想像もできない超能力を操る存在だった。
世界はその突然の変化を受け入れる準備ができておらず、そのため異外種と人間との衝突は、対処する暇もなく発生した。
管理局が設立されるまでは、まさに混乱の極みだった。
彼らを定義することも、管理することもできなかったのだから。
今でこそ、昔に比べれば多少は落ち着いたとはいえ、それでも世界は今なお警戒と疑念の中で生きている。
我々は、その警戒と疑念が爆発しないように抑える者たちだ。
「だからって、俺たちがすべての異外種を完全に制御できる万能な存在ってわけじゃない。そうだろ、月兎？」
【.........？】
月兎は首をかしげながらヒョンソンを見つめた。
「まあな……お前が分かるわけないか。課長としか会話しないやつだし。」
「静かにしろよ……」
「はーい。」
皮肉を言われたまま、眠気と闘いながら管理局へ戻るまで、ラジオをつけることは許されなかった。
こんにちは、私は韓国人です。
友人の勧めで、こちらに投稿してみることにしました。
日本語があまり得意ではないため、翻訳ツールを使っているので、少し不自然な表現があるかもしれません。
