あなたのレベル買い取ります！ 無能と罵られ最強ギルドを追放されたので、世界で唯一の店を出した ～俺だけの【レベル売買】スキルで稼ぎまくり～

【115】 宿屋・ヴァーミリオン

　災難に遭(あ)ったが、あれ以来は帝国の騎士の護衛がついた。快適な帝国巡りをこれで慣行できるなと思ったけれど、みんな憔悴(しょうすい)しきっていた。

　俺もクタクタだぁ。

　まずは休息を取るべきだろう。

　城門からかなり歩いて『N地区』へ入った。

　ここは一般の裕福層が家を構えている。

　その中にある宿。

　名は『ヴァーミリオン』という。

　この広大な【帝国・レッドムーン】の中では、ランキング上位に入る名宿。その作りは、オーナーの趣味らしい『煉瓦(れんが)』だった。

　周囲から明らかに浮いている臙脂色(えんじいろ)。その年季の入った淡い赤は、もはや昼光に近く、暖かみのある建物だ。

「良い雰囲気です！」

　手を合わせ、煉瓦(れんが)を吟味(ぎんみ)するミーティアは顔を輝かせていた。ほう、こういう変わった建物が好きなのかな。実を言えば、昔お世話になっていた宿なんだけどな。

　中へ入り、受付へ向かう。

　そこには一風変わった頭の――アフロヘアのおっさんがいた。このおっさんこそ宿のオーナーである。相変わらずのダイナミックな見て呉(く)れだな。

「久しぶり、おっちゃん。娘は元気かい」

「ん、そんな気安く呼ばれる覚えは……んぉ！？　その商人特有の闘気(オーラ)……カイトくんか！　おぉ、久しぶりだなぁ。懐かしい顔だ！」

　葉巻《はまき》を吸っていたようで、口から落としそうになっていた。ああ、まだ吸っていたんだな。しかも、アレ……共和国のヤツ(・・・・・・)だぞ。見つかったら拙(まず)いぞ～。とはいえ、あの程度の嗜好品(しこうひん)なら捕まることなんてない。別に違法でもないしな。

「あの、カイト様。このおじ様は……」

「うん、ルナ。紹介するよ、むかーし世話になったヴァーミリオンのオーナーで、ブリックさんだよ。見ての通り、あのアフロがトレードマークさ」

　そう俺は、ルナにオーナーを紹介した。

　すると――

「とても変わった髪型ですね～」

　ルナの視線はあのアフロに注がれていた。

　どうも気になるらしいな。

　ちょっと。ほんのちょっだけジェラシーを感じちゃうな……あのアフロに！　くそ、おっちゃんのアフロもふもふだもんなぁ！　ズルいぜぇ。

「ルナは、ブリックさんの髪が気になるのかい？　俺もアフロにしようかな」

　なんてジョークを言ったところ――ルナは小さな頭を左右に振って、俺に目線を合わせてきた。それから、ほんの少しだけ目を吊り上げた。

「だめですっ。カイト様はそのままがいいのです。アフロにしたら怒りますからね……めっ、です！」

　可愛く怒られた。

　ルナのこういう所が愛おしいなぁ。

「カイトくん、いつの間にこんな美女達を囲むようになったのかね！　おっさんは鼻が高いぞ！　ガハハハハ！」

　豪快に笑うオーナー。

　その傍(かたわ)らで娘が顔を出していた。

「やあ、大きくなったな。ラズベリー」

　年齢はルナと同じくらいだろうか。オーナーブリックの娘、ラズベリーだ。あの紫に近い長い髪。以前はもっと短かったような。成長したんだな。

「……お兄ちゃん？」

　確認するようにラズベリーは、俺を呼んだ。

　そうそう、彼女からはお兄ちゃんと呼ばれている。そこそこ滞在していたから、娘さんとは結構仲良くなった。だからお互いに親しい関係だった。

　ラズベリーは俺の方へ来て、そのまま抱きついてきた。ふんわりとした感触が俺を包む。相変わらず甘えん坊。まあ、妹に近い存在かもしれないな。

「帝国に帰って来たんだ！　ずっと待っていたよ」

「そうだったか、待たせたな。しばらくは世話になるから、よろしく頼むな。……そうそう、紹介しておくな。このメイドさんが――」

「わたしはルナです。よろしく、ラズベリーさん」

　自ら紹介し、握手を求めていた。

　ラズベリーもまた丁寧に挨拶を交わした。

「すごい……美人メイドさん。本当にメイド？　ありえないでしょ……お兄ちゃん、この女性(ひと)って……」

「ルナは俺の大切な人だよ」

「……そっか」

　ん、元気ないな。ラズベリーのヤツ。

　一方、ルナはうんうんと頷(うなず)いていた。なんだか嬉しそうだし、ちょっと勝ち誇ってるような。

「紹介を続けるよ、この桜色髪の女騎士が――」

「ソレイユ様でしょ。超有名人だよ、お兄ちゃん」

「……さすがに知っているか」

「あたしは自己紹介は不要ね。ラズベリーちゃんのイメージ通りでいいと思う。よろしく」

「は、はい……ソレイユ様って本当にお優しい騎士様なのですね。憧れの人にお近づきになれるなんて……嬉しいです」

　そういえば、ラズベリーはソレイユに憧れているって言っていたな。だから、いつかは騎士団に入るとか言っていた。

「で、最後にエルフで魔法使いのミーティア」

「私にとってもカイトはお兄ちゃんのような存在です。ですから……譲る気はありません。カイトはあげませんよ」

　なぜかそうムキになって宣言していた。

　なっ……そう思っていたのか！？

「ミーティア」

「……う」

　目を泳がせるミーティア。

　すると察したラズベリーは、ミーティアに手を伸ばした。

「じゃあ、二人のお兄ちゃんね」

「……」

　ミーティアは意外そうな顔をして、けれどそれを受け入れて握手を交わしていた。呆気ないほど平和的な和解だったな。

　……いやだけど、ミーティアが俺を兄としてね。

　★★★　★★★　★★★

　――その夜。

　曖昧(あいまい)模糊(もこ)たるブラッドムーンが顔を出していた。

　帝国・レッドムーンの『A地区』と呼ばれる【貧民街】では……恐ろしい事件が多発していた。

　当初こそ、底辺民によるただの小競り合いだとされていた。

　しかしそれは次第にエスカレートし、猟奇殺人へと発展していた。

　事件を起こした殺人鬼はある商人(・・・・)に深い恨みを持っていた。丁度、帝国に帰ってきたという噂を聞きつけ……殺人鬼はやがて裕福層のいる『N地区』へ足を忍ばせていた――。