星読みの遺言

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■00■

　姫君――。どうかお目覚めください姫君。

　お目覚めには少々早い時期ではありますが、今、わたし達には貴女様が必要なのです。

■01■

　掃除が終了し、担任が来るのを待つ教室の中。

　みんな友達と話したりふざけたりして、落ち着いた雰囲気などどこにも無い。

　放課後の部活の予定や、帰りにどこへ遊びに行こうかなど、話題はそのような内容ばかりである。

「ねー貴堂。櫛絽さん具合悪いんだって。自宅が同じ方向でしょ？　今日、送って行ってあげて欲しいんだけど」

　クラス委員の増田に呼ばれ、友人と会話していた貴堂紘斗（きどうひろと）は、数人の女子が教室の一角に集っている事に気づいた。

　廊下側から二列目の、真ん中に集っている。

　そこは、櫛絽（くしろ）りおなの席だった。

「具合が悪い、って？」

　彼女達に近づくと、その席に座り顔色の悪い櫛絽が見えた。

　普段からそんなに元気ハツラツな子ではないけれど、これは明らかに体調を崩している。

「中学、同じだったんだよねっ？」

　増田は成績がいい、とかそう言う要素ではなく「仕切り屋気質」でクラス委員に指名された子だ。

「そう、だけど」

　確かに櫛絽と中学は同じだった。

　でも話した事はない。

　櫛絽の性格はどちらかと言えば控えめだし、社交的ではない。

　そして顔立ちが結構可愛いので、男子から話しかけるのを戸惑わせる子だった。

　女子にとって櫛絽は特別に目立つ存在ではないらしいのだが、男子にとってはいつも視界の隅でチェックを欠かせない、そんな子だ。

　抜け駆けすれば、必ず目立つし恨まれる。

　現に以前、落とした消しゴムを拾ってもらい「ありがとう」と彼女に言っただけで、あだ名を「ゴムタロー」にされてしまい、卒業までずうっとそう呼ばれていた男子が居た。

　ダサい仕打ちに、皆震えたものだ。男の嫉妬は怖い。

　そんな過去を思い出しながら貴堂は初めて、櫛絽に話しかけた。

「どうしたの、大丈夫？」と。

「大丈夫……ひとりで帰れるから、気にしないで」

　苦しそうな呼吸で彼女は言った。

　こちらを見上げ、笑おうと無理をしているのがよく分かる。小刻みに震えているから。

「保健室に連れて行かなくていいのか？」と増田に問う。

「あとホームルームだけだから、って。本人が」

　確かにもう掃除も終わったし、担任が来るのを待っている状態ではあるのだが。

「さっきまで平気だったのよ」と言ったのは、櫛絽と仲がいいふたりの女子だ。

　このふたりが運動部に所属しているのを、貴堂も知っている。

　部活があるから送って行ってはあげられない、と言うわけか。

　この三人、お互いの自宅も近くはなかったんだっけ？　出身中学が遠かったような気がする。

「帰宅途中に倒れても困るし、あたし委員会があるの。貴堂、お願いっ」

　増田は両手を顔の前で合わせ、苦笑いを浮かべた。

「特に用事も無いし、俺は別にいいけど」

「よっし、頼んだ！」と背中を叩かれる。軽くリズミカルに、何回も。

　帰り道。

　櫛絽が「自分で持つ」と言う鞄を、貴堂は強引に持った。

「そうしないと、こちらの気が済まないから」と何度も言い聞かせて。

　時が経つにつれ、彼女は見る見る消耗してゆく。

　話しかけるのも気の毒なくらい、櫛絽は歩く事に必死になっていた。

　彼女は今、気力だけで立っているのだ。

　全身が小刻みに震え、貴堂の目から見ても尋常でない事は分かった。

　地元の住宅街まで来て、ここから先はどちらの方向なのか。

　貴堂には分からない。

　櫛絽に細かく訪ねながら、道を進む。

　中学の校区内とは言え、貴堂の自宅とは少し離れた町であった。

　あまりこの辺は詳しく無い。郵便局に個人商店がいくつかと、コンビニ。

　かなり先にスーパーの看板が見えた。

　それにしてもこんなに突然、体調が悪化するなど。

　――インフルエンザ、とか？

　二学期ももう終わりが近い。風邪も流行っているし、インフルエンザのニュースも何回か見たような気がする。

「あの、もうすぐだから……ここまで、で」

　彼女は右手を差し出して来た。貴堂は首を横に振る。

「ダメだよ。せめて玄関の前までは櫛絽さんの鞄、持って行く」

「だけどそんなの……これ以上迷惑……」

「ここまで来たら一緒だよ。だってもうすぐ、って事は近いんだろ？」

「でも」

「俺、家に入れろとか言わないよ？」

「そんな事は、私、別に……ただここから少し、上り坂だし」

「……あのな。坂道ツライなんて俺、そこまで身体ニブってないの。ほらもうサッサと行くぞ。上り坂って、その駐車場から右方向でいいのか？」

「う、うん」

「櫛絽さんがシンドいなら手、引っ張るけど？」

「そんなっ……大丈夫、だから」

「じゃ、進もうぜ。寒いから立ち止まってると冷えちゃうし」

　坂の多い住宅街の中で、少し古い家が一件だけ見える。

　周囲よりちょっとだけ遡った時代に建設されたのだろう、と言う事がすぐに分かるくらいの家だった。

　その他の家は、まぁ普通の住宅が並んでいる。一軒家とか、コーポとか。

　あまり道路は広くなく、ガレージ以外に車が停めてあるととても狭く感じられた。

　数十メートル先にコンパクトカーが停車していて、他の車が通る時にはかなり邪魔だろうなぁ。と貴堂はボンヤリ思った。まぁ、通れないほどの道幅ではないようだが。

　ふと、櫛絽の足が止まる。

　貴堂は数歩、行き過ぎて立ち止まり、振り返った。

　元気ではなかった櫛絽の表情が、一段と曇っている。

「どうした？」

「……帰りたく無い」

「はぁっ？」

「あの、ここまで送ってくれてありがとう。貴堂くんはもう帰って。わたし……」

「いい加減にしろよ。増田だって担任だって、わざわざ俺に頭下げたんだぞっ」

　貴堂は彼女の手首を強く引っ張り、前に歩き出した。

　ぐいぐい、と強く引くと、櫛絽の体重移動が腕を通して伝わって来る。

　無理矢理な貴堂の引きにその身体が抗いきれず、前進している。

「止めて、ねぇ止めてっ。帰りたく無いのぉ！」

　その声は、涙声であった。

　ぎょっ、として立ち止まる貴堂。

　櫛絽は涙を滴らせ、貴堂に助けを求めるような視線を向けていた。

「お願い……」

　そんなにふらふらして、体調が悪そうなのに。

　それでも自宅に戻りたく無いと駄々をこねている。

　泣いて嫌がる人間をこれ以上引っ張り続けるわけにもいかないし、第一、どの家が櫛絽の自宅なのか貴堂は知らなかった。

　――困った。

「会いたく無い人が、来てるから」

「ナニソレ。櫛絽さんってエスパーなの？」

「あの、車……」

　少し先に停車している、コンパクトカー。

「あ、そー言う事ね。エスパーとか言って俺、恥ずかしい……。で、誰？」

「親戚の人」

　その言葉に心がチクリ、と痛む。

「まぁ鬱陶しい親戚くらい、どこの家系にも存在するだろうけど。自宅には家族が居るんだろ？」

　櫛絽は頭を振った。

「おばあちゃん亡くなったから、今はわたしひとりなの」

「え。ひとり暮らしっ？」

　こくん、と頷く櫛絽。

「あの家はおばあちゃんの家だから、合鍵を持っている人が何人か居るの。今来ているおばさんもそうよ。時々勝手に来るの。……きっと、金目の物を探しているんだと思う。おばあちゃんが入院している長い間、お見舞いに一度も来なかったような人なのに」

　そう言えば高校に入学してすぐ。

　櫛絽が数日間、まとめて学校を休んだ事があったっけ。

　あれは忌引き、だったのか？

「隠してるんでしょ、出しなさいって責められるけど……わたし、何も持ってない……！　あの人達が、怖くて怖くてたまらないの！」

　そう言いながら櫛絽は、その場にヘタり込んだ。

　貴堂も一緒に座り、その背中を撫でる。けれど。

　だからってどうすればいい？　このまま寒空の下、放置して帰れない。

「よし、どっか行こうっ。このまま道に居ても仕方ないし」

　櫛絽は泣き続けて、リアクションをしてくれない。

　ひっくひっくと泣きながら、手で涙を何度も拭っている。

「バス通りのファミレス行こうっ。な？」

「う……うん」

　鼻を真っ赤にして、それだけ返事をしてくれた。

　貴堂は彼女を抱え上げ、立たせる。

　そして今度は上って来た坂道を下り始めたのだが、その時。

『助けて……たすけて』と、どこか遠い所から〈人ではない〉者の声が聞こえた。

　ような気がした。

　エコーがかかったような、独特の音が頭の中に弱々しく響いたのである。

　貴堂はそれを気のせいだと否定した。

　そんなモノか聞こえるわけない。

　そんなモノに関わりたくもなかったし、それに何より今は、櫛絽の方が大変なのだ。

　――本当にひとりで暮らしているのか？　なら、面倒を見てくれる人が居ないと言う事だよな……。

　熱を測ってくれる人すら居ないと言う事だ。

　本当ならすぐにでも安静にさせるべきなのに、自宅に戻れないだなんて。あー、困った。

　櫛絽と仲のいい女子を呼ぼうか、とも思ったけれど、そんな事は止めてくれと言われそうだし。

　――とりあえず、やっぱ様子見するしかないなぁ。

『貴堂、ねぇ振り向いてよ』

　――……貴堂？

　馴れ馴れしく苗字を呼ぶではないか。

　でも幻聴なのだから、どうでもいい。

　――だけどちょっと、イヤな事を思い出しちゃったな……ちぇっ。

　前後左右。

　車や自転車に気をつけながら、貴堂は櫛絽をファミレスまで連れて行く。

　店内は温かく、ソファに座った櫛絽はグッタリとした。

　とりあえずドリンクバーをオーダーした。

　ソフトドリンクから好きな物を選べる。

　動けない様子の櫛絽に希望を聞いて、紅茶を運んだ。

　彼女はカップを、震える両手で包み込んだ。

　とても寒そうにしている。

　顔色は青白いまま。くちびるの色も悪い。

「風邪？」

「分からない……そうかも。感染（うつ）っちゃったら、ごめんなさい」

　それからは、沈黙がテーブルを支配した。

　客が多くなる時間帯になって店を出るまで、ほとんど会話はなかった。