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17.クロウの選択

「あなたが、クロウ先生の婚約者ですか」

　身構えながら、暗闇から現れた女に尋ねる。

　王都に現れたときとは違い、メドゥーサは体のラインがよくわかるシックなドレスに身を包んでいる。

　今すぐ戦いになる雰囲気ではないが、私は彼女にされたことを鮮明に覚えている。

　目の前でいとも簡単に石にされていく、頼りになる先輩たち。

　あの光景を見たあとに、まさかそのメドゥーサがクロウ先生と結婚するなんて言われても、受け入れられるはずがない。

　メドゥーサを睨みつける私の態度を見て、クロウ先生も彼女に訝しげな目線を向ける。

「メリッサ。王都で何があった？ルーナと知り合いなのか？」

「ええ。少しね」

　多くは語らず、メリッサと呼ばれた女はただうっそりと笑うだけ。

　その余裕そうな態度に、私の中でさらに焦りが募る。

　クロウ先生を連れて帰れなかったら、ここに来た意味がない。

　王都も先生たちも元に戻せない。

　私はなんとか頭をフル回転させて、打開策を考える。

　それを見透かしたように、メリッサは笑った。

「話がわかったなら帰って頂戴、ルーナさん。クロウから離れてあげることが、あなたにできる一番のやさしさよ」

「……」

　クロウ先生は苦い顔で黙ったまま、何も言わない。

　メリッサに好き勝手言わせてそのままだ。

　私の心がずきりと鈍く痛む。

　帰れない。

　帰るわけにはいかない。

　王都のためとか仲間のためとかいろいろあるけど、それ以前に。

　納得いかない。

「い……いやです。帰りません！」

「は？」

　メリッサが思い切り顔をしかめる。

　しかし私は気にせず言い放った。

「クロウ先生のこと、あなたなんかに渡しません！！」

　先生がどう思っているとか、相手は恐ろしいメドゥーサだとか、そんなことはもう私の頭にはなかった。

　あるのは、ただ一つの願いだけ。

　私はまだ――クロウ先生と一緒に、マギスの先生でいたい。

　　　＊　　　＊　　　＊

　クロウがそこにいたのには、理由があった。

　一週間前、王都で初めてメドゥーサ――メリッサと対峙したとき。

　クロウは自分に向けられた硬化魔法をなんとか打ち消し、石にされることを免れた。

　だが、それ以上の反撃もできなかった。

　抵抗の意思がないことを示すため、クロウは両手をあげる。

「……あら。素直なのはいいことね」

　戦うこともできたが、クロウはそれを選ばなかった。

　足元の石畳が、美しい灰白色から泥のような汚いねずみ色に変わっていた――王都が、石にされはじめていたからだ。

「何が目的だ？要求は呑もう。代わりに王都の街には手を出すな」

　淡々と交渉を始めたクロウに、メリッサは言った。

「目的はあなたよ、クロウ・オブシディア。あなたはメドゥーサの力を持つ稀有な魔導師として、私と結婚するの」

「……は？」

　思わず眉をひそめてしまったのが気に入らなかったらしく、メリッサはむっと唇を尖らせて、地面に両手をついた。

「それとも……こうする？」

　彼女が魔力を込めると、一瞬であたりの景色が色を失う。

　活気ある表通りの風景も、あたたかな蒸気を吐く煙突も、穏やかに暮らす人々の姿も。

　一瞬で、そのすべてを硬化させてメリッサは奪った。

「手を出すなと言っただろう！！」

　メリッサに怒りのまま掴みかかろうとするが、彼女は華麗な身のこなしでそれをかわした。

「知っているでしょう、硬化魔法は時間が経てばそのうち解けるわ」

　もしあなたがついてこないのなら、永遠にこの街を石にしてもいいけれど――メリッサは街そのものを人質に取って、不気味に笑った。

「……」

　クロウは、背にかかっていたマギスの学び舎の制服であるローブを、体から外す。

　その場にローブを落とし、再び両手をあげるのだった。

　あのときのメリッサの言葉が正しければ、王都はもうとっくに硬化が解けて、もとに戻っているはずだ。

　そうなるように、あれ以上街を巻き込まないようにクロウは条件を飲んだのだ。

　それなのに、ルーナが現れた。

　本気のメドゥーサになど勝てっこないルーナは、それでもひとり、メドゥーサを睨みつけて立っている。

　負けるかどうかなど考えず。

　クロウを連れ戻すためだけに、ルーナは啖呵を切ってみせたのだ。

　ルーナの細い脚は、心配になるほど震えているというのに。

　クロウの凍りかけていた心が、ゆっくりと揺れて、傾く。

「……ああ、鬱陶しい！クロウは渡さないですって？それはこちらのセリフよ。人間なんかに……私たちを除け者にしたやつらに、これ以上邪魔される筋合いはないわ！！」

　クロウの隣では、メリッサが怒りを爆発させ、髪を逆立てる。

　この場を作り上げた張本人であるメディナは、ルーナとメリッサを交互に見つめておろおろしていた。

　戦うために集まったわけではないのに。

　不安そうなメディナの瞳はそう言っているようだった。

　しかし、事態は動いている。

　言葉通り一歩も退かないルーナを排除しようと、メリッサは髪をうねらせてルーナに飛び掛かった。

（俺は、どうしたら――……）

　心の軋(きし)む音が、クロウを駆り立てていた。