幕間その４〜決戦・日本シリーズ！オリックス対阪神〜その④
１１月１日（水）
「おし！ 大山ありがとう！」
時刻は、午後１０時すぎ――――――。
大山の放った打球が、前進守備のサードとショートの間を抜けていくのを確認すると、僕は、拝むように手を合わせたあと、
「大山さん、今日は打ってくれたね！」
と、笑顔で語る奈緒美さんと両手でハイタッチを交わした。
緊張が解けて、ふぅ〜とため息をついた、僕は、前日の願掛けに応えてくれた打者を頼もしく感じながら、彼女に相づちを打ち、
「うん！ ウチの４番を舐めるな、って感じだわ」
と答える。
同点で迎えた９回裏、一死から四球で出塁した近本が、二度の暴投で、三塁まで進んだところで、バファローズベンチは、打席に経っていた中野、続く森下に対して、連続して申告敬遠の作戦を取り、一死満塁と塁を埋めて、大山との勝負に挑んだ。
中継のテレビカメラに映し出される、主審に対して四本の指を立てて申告敬遠を告げる中島監督の姿と、
「えっ!? 自分も敬遠なの？」
という驚いたような表情をしている森下の様子が印象的だった。
この日、会社の規定で「繁忙期以外は定時退社」となっているらしい奈緒美さんが帰ってくる午後６時半に間に合うように夕飯を準備するべく、買い物を終えた僕は、夕方６時前に彼女の家に到着し、第４戦の試合開始に備えていた。
近所のスーパーでは、水曜日は魚の特売日ということで、鮭の切り身が安くなっていたので、メインディッシュには、ムニエルと香草焼きを作ることにする。
夕飯の準備をしながらテレビ観戦をしていると、我がチームが１点を先制したあと、バファローズに同点に追い付かれるのと同じくらいのタイミングで彼女が帰ってきた。
「わぁ、いい香り……虎太郎くん、今日もありがとう」
室内に漂うバターとハーブの香りに反応した奈緒美さんに、
「いい感じに焼けてるから、すぐに食べれるよ」
と返事をし、キッチンからリビングに移動し、料理の配膳を進める。
できたての料理を食べ始めると、同点に追い付かれた裏の攻撃で、二死ランナーなしから、チャンスを作った我がチームは、近本のタイムリーで勝ち越しに成功した。
試合を見ながら、彼女が、
「今日は、勝てそう？」
と、たずねてくる。
「うん……昨日と同じで接戦になりそうだから、あと、もう１点とれれば……」
そう答えた僕は、５回裏の追加点の場面で小さく握りガッツポーズを作った。
一死一・三塁から併殺崩れで得点をもぎ取った大山の全力疾走をする姿に、僕の胸は熱くなっていた。
９月頃から、打撃の調子が上がらず、クライマックスシリーズでも、この日本シリーズでも、大山のバットから快音は聞こえていない。
しかし、チームの主軸となる４番打者が、ヒットが出ないときでも、泥臭く１点をもぎ取ろうとしている姿に、今年のこのチームの強さの要因があると、僕は感じている。
その後、エラーをきっかけに同点に追い付かれ、終盤の８回のピンチでマウンドに立ったのは、前日に宮崎県で行われた『フェニックス・リーグ』からベンチ入りメンバーとして招集されたばかりの湯浅京己だった。
「えっ……マジで!? ここで湯浅を出すか……」
思わず、口から出てしまった言葉に彼女が反応し、
「そんなに意外な選手起用なの？」
と、たずねてくる。
「６月に二軍に落ちてから、一軍では投げていないからね……それに、ケガもしているという報道もあったから……」
タイガースファンには説明の必要もないだろうが、彼女の質問に答えたように、湯浅は、交流戦のバファローズ戦で手痛い逆転負けを喫して以来、一軍での登板機会はなかった。
ただ、不安を覚えた僕の心情とは違って、現地の甲子園球場では、
「タイガースのピッチャー島本に代わりまして、湯浅」
というアナウンスが流れたとき、場内の盛り上がりは、モノスゴいものだった様だ。
そしてまた、僕の懸念とは異なり、１番打者の中川圭太を１球で内野フライに打ち取った湯浅は、復帰登板を無事に終えた喜びを全身で表現していた。
９回表も岩崎が無失点で切り抜け、有利な流れを作ったまま９回裏に突入し、チームはサヨナラ勝ちを収めた。
その９回裏の攻撃中には午後１０時をすぎ、最後の大山の打席では、鳴り物を使っての応援はなくなっていたのだが、テレビのスピーカーを通していても、僕がこれまで聞いたことのないような声援が送られていることがわかった。
湯浅の復帰、大山のサヨナラ打、そして、球場の声援のボリューム――――――。
これらの要素があれば、甲子園で、このチームが負けるということは、僕には考えられなかった。
【本日の試合結果】
プロ野球日本選手権シリーズ 阪神 対 オリックス 第４戦
阪神 ４ー３ オリックス
第４戦の先発投手は、タイガース・才木浩人、バファローズ・山崎福也。
１回裏にタイガースが森下翔太のタイムリー・ツーベースで先制すると、バファローズも２回表に紅林弘太郎のタイムリーで同点に追いつく。
その後、タイガースは２回裏に近本光司のタイムリー、５回裏に大山悠輔の内野ゴロの間に１点ずつを加えて２点差としたものの、７回表には、佐藤輝明のエラーをきっかけに、前日に続き、宗佑磨に２点タイムリーが飛び出し、バファローズが同点に追い付く。
しかし、８回表を島本浩也と湯浅京己、９回表を岩崎優の継投で無失点に抑えると、迎えた９回裏、この回から登板したジェイソン・ワゲスパックの暴投で得た一死満塁のチャンスで、大山悠輔がタイムリーを放ち劇的なサヨナラ勝利。
タイガースが勝敗を２勝２敗のタイに戻した。
◎１１月１日終了時点の日本選手権シリーズ成績
阪神タイガース ２勝
オリックスバファローズ ２勝
