第４幕・ＡＲＥ（アレ）の章〜⑥〜
８月２９日（火）
奈緒美さんが、東京へのライブ・イベントに誘ってくれたという事実は、自分たちの関係に進展があったということだと、僕は解釈していた。
それは、まるで、優勝へのマジックナンバーを減らしていく、我がチームの姿と重なっているようで、２つのことを合わせて考えると、自然とほおがゆるんでしまう。
ただ、思ってもみなかった奈緒美さんからのお誘いに、すっかり気持ちが舞い上がってしまっていた僕は、重要なことを忘れていた。
この日、仕事が終わって帰宅したあと、夕食を食べながら、サンテレビボックス席の中継を観戦しつつ、タブレットでネット検索して、マジックナンバーを点灯させて以降、その数を９試合で８つ減らしていた我がチームの優勝Ｘデーについて考えていた。
スポーツ新聞や、ＷＥＢサービスのサイトでは、９月後半の２０日（水）のジャイアンツ戦から２５日（月）のドラゴンズ戦での優勝決定を予想する意見が多かった。
（優勝予想は、来月後半の三連休のあたりか……奈緒美さんの言ってたライブ・イベントと被らなきゃイイけど……）
彼女から、お誘いを受けてから丸二日が経過しようとする頃、僕はようやく事態の重要性に気づく。
（もし、ライブ・イベントとリーグ優勝決定の日が重なったら、どうしよう……）
ライブ・イベントというか東京行きの日程については、奈緒美さんから
「詳細が決まったら、お伝えしますね……」
と言われている。
日曜日には、奈緒美さんから誘ってもらえたという嬉しさのあまり、即答で東京行きを快諾してしまったが、実際のところ、もし、ライブの当日と優勝決定の日が重なれば、テレビなどで試合観戦をすることなど出来ないだろう。
それ以前に、そもそも首都圏では、阪神戦のテレビ中継すら行われない可能性がある。
奈緒美さんから直々にお誘いを受けたことは、天にも昇るくらい気持ちが高ぶる喜びだけれど、もう片方の天秤にかかるのは、僕が初めて経験する阪神タイガースのリーグ優勝だ。
僕の人生において、これほど決断をしづらい二者択一を迫られたのは、初めての経験と言って良い。
（いくらなんでも、「阪神の優勝が近づいてるから、ちょっと考えさせて下さい」なんて言えないしな……）
そんなことを悶々と考えながら、自室のテレビに目を向けると、中継中のベイスターズ戦は、両チーム、ゼロ行進のまま進み、気がつけば、試合は８回裏に進んでいた。
先頭の大山が倒れたあと、佐藤がツーベースを放ってチャンスとなったものの、続くノイジーは空振り三振。
二死二塁で、梅野隆太郎がスワローズ戦の時に受けた死球で負傷したあと、マスクを被り続けている坂本誠志郎が打席に立つ。
この日の時点での坂本の得点圏打率は、３割以上を誇っており、決して悪いものではなかったが、速球派であるベイスターズのリリーフ投手ウェンデルケンから、タイムリーヒットを期待できるようには思えなかった。
ところが――――――。
投手からも絶大な信頼を得る捕手は、僕の消極的な予測に反発するかのように、打球をライト前に運び、チームに待望の先制点をもたらす。
さらに、木浪がヒットを放って、再び得点圏にランナーを進めると、代打のヨハン・ミエセスからも２点目となるタイムリーが飛び出し、試合は決したと、僕は思った。
（優勝も近づいて来ているし、試合後の甲子園の雰囲気を見に行ってみるか？）
守護神である岩崎を信頼し、チームの勝利を信じて疑っていなかった僕は、素早く準備を済ませて、自宅から自転車を飛ばし、甲子園球場に向かう。
（球場に着く頃には、もうヒーローインタビューは終わってるかな？）
などと、のん気に考えていると、スマホアプリのｒａｄｉｋｏから耳を疑うような実況が流れてきた。
「二者連続ホームラン……ベイスターズ逆転！」
「嘘やろ……」
阪神電車の高架が見えてきた辺りで耳に入ってきたアナウンサーの声に、思わず絶句する。
ベイスターズ戦の９回表、２点リードからの逆転劇と言えば、僕が小学生だった頃の１３年前の出来事を思い出してしまう。
（まあ、６月からここまで、チームを支えてきてくれた岩崎が打たれるなら仕方ないか……）
と、自分に言い聞かせる。
そして、
（さっきまで、カープも負けてたし、ゲーム差が縮まらなければ大丈夫……）
と、考えていた僕に、さらなる悲報が飛び込んできた。
京セラドームで行われていた巨人・広島戦では、末包昇大のホームランで、カープが逆転勝利を収めたという。
まるで、浮かれていた僕の気持ちをあざわらうかのように、この日、阪神タイガースの優勝へのマジックナンバーは消滅した。
【本日の試合結果】
阪神 対 横浜 ２１回戦 阪神 ２ー３ 横浜
タイガース西勇輝、ベイスターズ今永昇太、両先発の好投であり、８回表まで両チーム無得点の展開が続く。８回裏、タイガースは二死から坂本誠志郎、ヨハン・ミエセスのタイムリーで均衡を破り、これで試合は決まったかに思われたが……。
９回表にマウンドに上った岩崎優が、佐野恵太に２ラン、牧秀悟にソロと２本のホームランを浴び、まさかの逆転負けを喫してしまう。
カープがジャイアンツに逆転勝利したことで、首位と２位のゲーム差は６ゲームに縮まり、タイガースの優勝へのマジックナンバーが消滅した。
◎８月２９日終了時点の阪神タイガースの成績
勝敗：６７勝４１敗 ４引き分け 貯金２６
順位：首位（２位と６ゲーム差） マジック消滅
