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覆面を被ると不審者に見える

　8日目の夜。

　クロネコは表通りを歩いていた。

　巡回する憲兵隊に混じり、制服に身を包んだ衛兵隊をよく見かけるようになっていた。

　そしてそれに反比例するように、夜間に外出する住民の姿が減っていた。

　カラスからの情報によると、夜間の外出を控えるよう、また外出する際はなるべく2人以上で出かけるよう、王都中に通達が出ているらしい。

　そのせいか、クロネコが表通りから裏通りに移動すると、人影はまばらだった。

　そしてやはり裏通りでも、憲兵隊と衛兵隊が混じった巡回を見かけた。

　予想通りではあったが、好ましくない展開だ。

　クロネコの目的はあくまで一般住民であり、憲兵や衛兵とはなるべくやり合いたくない。

　いくらクロネコがキャルステン王国最強の暗殺者でも、単身で隣国に喧嘩を売るような無謀は避けたいのだ。

　だからクロネコは、まだ比較的、人通りが多いであろう歓楽地区に移動した。

　この地区は裏通りであっても、まだそれなりに通行人が多い。

　クロネコはもう一本奥の通りまで入り込んだ。

　おあつらえ向きに通行人の男が1人で歩いていた。

　クロネコは物陰に潜み、男が近づくのを待った。

　周囲に他の人影がないか、確認するのも忘れない。

　男が近づく。

　クロネコは音もなく物陰から飛び出し、黒塗りのナイフを振るった。

　男は喉を裂かれ、倒れた。

　クロネコはすぐさま、その場を後にした。

　直後。

「おいっ、誰か倒れているぞ」

「こっちだ！　あっ、殺されている」

「まだ近くにいるかもしれん。探せ！」

　憲兵だか衛兵だかの足音と、慌てた声が聞こえてきた。

　クロネコは路地裏を通り抜け、素早く退散した。

　この夜、クロネコは商業地区でもう1人しか殺せなかった。

◆　◆　◆

　9日目の午後。

　安宿。

「厳しいな」

「昨晩は何人？」

「2人」

「あなたにしては少ないわ」

　カラスはいつものように、断りもなく安物の椅子に座っている。

　クロネコはベッドに座り、手元の黒い布で裁縫をしている。

「それは？」

「麻の布だ。覆面を作る」

「……そんなに厳しいの？」

　覆面を作るということは、もう殺しの現場を目撃される前提ということだ。

「厳しい。地区によっては、通行人より巡回のほうが多いくらいだ」

「いっそ衛兵あたりを殺して回ったら？」

「それをすれば、もう犯罪の域に留まらず、リンガーダ王国自体が敵に回る恐れがある。俺の依頼人もそんなことは望んでいないだろう」

「そう。じゃあ100人は無理？」

「想定を甘く見積もっていたことは、否定できない」

　クロネコは当初、これは暗殺ではなくただの殺しだと考えていた。

　厳しくなることは予想していたが、それでも暗殺者のやることではないと思っていた。

　しかし実際に始めてみれば、そのただの殺しは、10日足らずで厳しい状況に陥っていた。

　リンガーダブルグの治安維持が、想定以上に優秀だったことが原因だ。

　巡回の目を掻い潜って、目撃されずに住民を殺して回ることは、いよいよ難しくなっている。

「……そのわりに嬉しそうね？」

「そうか？」

「だって今、薄っすら笑っていたもの」

「む、そうか」

　カラスに指摘されて、クロネコは自覚した。

　そう。

　ただの殺しが難しくなったということは、ここからは暗殺者の領分ということだ。

　殺しではなく、暗殺。

　クロネコは今日になって、ようやくやる気に満ちていた。

「それで情報は？」

「夜間だけだけど、外出禁止令が検討されているみたい」

「ほう」

「まだ数日かかると思うけれど、発令されれば、夜間の殺しは無理になるわ」

「少なくとも、通行人はいなくなるな」

　外出禁止令は、住民に大きな影響を与える。

　夜間だけとはいえ、外出を禁止されれば、住民の不安と不満は増大するだろう。

　また住民が禁止令を破らないよう、町の各所に監視の人員を大量に配置する必要がある。

　王都は広いのだ。

「それで、地方から王国軍の一部を、王都に呼び戻しているという話を聞いたわ」

「もうすぐ兵隊だらけの町になるな」

「あなたのせいでしょ」

「俺一人のために、ご苦労なことだ」

「最終的に何百人、動員されるのかしら……。何千人かも。これだけの数を動かすなんて、最強の暗殺者の名は伊達じゃないのね」

「褒められていると思っておく」

　クロネコは、裁縫していた手を止める。

　黒い布の覆面が完成した。

　早速、頭から被ってみる。

　目元だけが開いている。

　サイズは問題ないようだ。

「ぷっ……」

「笑うな」

「でも、あなた、何ていうか」

「笑うな」

「ぷっ、くくっ……」

「……」

　言い訳のしようもないほど不審者だった。