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最後の準備

　26日目の午後。

「ほらよ、カラス」

　宿を訪ねたハゲタカは、バッグを一つカラスに放った。

「もしかして？」

「おう、侍女服だ。サイズは問題ねえはずだぜ」

「助かるわ。ありがと」

　カラスはバッグから侍女服を取り出すと、自分の肩に当て、サイズが合っていることを確認してから満足そうに頷いた。

　白と黒を貴重にしたシックな侍女服は、貴族の屋敷で働くメイドが着用するメイド服によく似ている。

「さて、明日の予定だが、簡単な就任式を午前中にやるらしいぜ」

「それが終われば、晴れて新大臣と新副大臣の誕生か」

「ああ。狙うなら午後だろうなあ」

「できれば、それぞれ執務室に篭っているときが狙いやすい」

「なら夕方以降だろうぜ」

　そこでカラスが手を挙げる。

「クロネコと私、どっちがどっちを狙うかはもう決めているの？」

「これから決める。カラスに考えはあるか？」

「そうねえ……。私がジルド大臣、クロネコがアンダルソン副大臣を担当するのがいいと思うわ」

「おっと、そいつは俺も賛成だぜ」

　カラスとハゲタカを見比べ、クロネコが首を傾げる。

「簡単な話だ。ジルド大臣……まだ副大臣だが、ともかく、ちいっとばかり女好きって話なんだよ」

「そういうこと。私が侍女姿で、お茶でも入れに行くわ」

「毒入りの？」

「ええ」

　そういうことなら、とクロネコは頷く。

「なら俺は衛兵姿で、アンダルソンの執務室に邪魔しよう。10秒あれば終わる仕事だ」

「日没後の外出はできないから、夕方に実行するなら、脱出まであまり時間はかけられないわね」

「ああ。終わり次第さっさと城から出る。どちらかがどちらかを待つ必要はない」

「わかったわ」

　ハゲタカが、テーブルの上に王城の見取り図を広げる。

「カラスはこいつを明日までに頭に叩き込め。クロネコは大丈夫だろうが、一応、見直しておくといい」

「よくここまで城内を調べたものね」

「俺が何年、リンガーダブルグにいると思ってんだ。カラスより長えんだぜ」

「そうだったわ」

　見取り図に見入るカラスに、そういえばとハゲタカが疑問を投げかける。

「さっき毒殺するとか言ってたが、毒なんて持ってるのかよ？」

「致死毒なら、少量だけどあるわ。私のアパートメントから、クロネコが薬品を回収してくれたから」

「何で毒なんて持ってんだよ。おっかねえ女だな」

「これでも暗殺者ギルドに所属する身だもの。何かのときのために持っておいたの」

「俺は持ってねえんだが……」

　一通りやり取りをした後、ハゲタカは扉に歩を向ける。

「じゃあ俺は帰るとするか。成功を祈ってるぜ」

「ああ」

「いい報告を待っていて」

　ハゲタカが出て行くと、クロネコとカラスは詳細な詰めを話し合った。

「まず侵入だが、当然、通用口を使う」

「そうね」

「城内に入ったら、この地点から二手に分かれて……」

「私はまず、台所に行く必要があるから……」

　2人の話し合いは、夜になるまで続いた。

◆　◆　◆

　夜。

「クロネコ。どう？」

　侍女服を身に着けたカラスは、部屋の中央でくるりと回って見せた。

　ロングスカートがふわっと舞う。

「いい着こなしだ。問題なく侍女に見える」

「ありがと。でも、もうちょっと感想がほしいんだけれど」

「金髪がよく映えるな。綺麗だ」

「あ、ありがと……」

　予想以上の褒め言葉をかけられ、気恥ずかしくなったカラスは肩を縮めた。

　とはいえこの金髪も明日には短くし、染料で染める予定だ。

「怪我の具合はどうだ？　元々、深手はなかったが、何しろ傷の数が多い」

「跳んだり跳ねたりしなければ、大丈夫。あなたが適切な手当てをしてくれたおかげよ」

「ならよかった」

　侍女と化したカラスを、もう一度上から下まで眺め、クロネコは頷いた。

「明日は万が一にも失敗はできない。今日は早めに休んで、気力と体力を充実させよう」

「ええ」

「大丈夫か？」

「えっ？」

「いや。多少、空元気を出して振舞っているように見える」

　クロネコの視線を受けて、カラスは息をつく。

「そうね……。正直に言えば、緊張しているわ」

「そうか」

「あなたと違って、暗殺仕事に慣れているわけじゃないから」

「安心しろ。お茶に毒を入れて持っていくだけだ、子供にもできる」

「それはわかっているんだけれど……」

　彼と違い、暗殺仕事においてカラスには過去の蓄積がない。

　簡単だとわかってはいても、やはり気は休まらないのだ。

　クロネコも昔、未熟な頃はそうだったため、カラスの気持ちはわかる。

　わかるので、かける言葉に迷った。

　どう言ったところで緊張するものはするのだ。

　だからクロネコは、カラスの頭に手のひらを乗せた。

「く、クロネコ……？」

　戸惑うカラスに構わず、クロネコは手を動かして彼女の頭を撫でる。

　不器用さと配慮が混じるその動きに、カラスは頬を染めながらも安心感を覚えた。

「親に撫でられれば、子は安心するものだ」

「私、あなたの子供じゃないんだけれど」

「そうなんだが」

　クロネコなりに緊張を和らげようとしてくれている。

　それがわかって、カラスはくすっと笑った。

　クロネコは自他ともに認める最強の暗殺者だ。

　だが一ヶ月ほど彼と接してきて、彼にも不器用なところがあることに、カラスは気づいていた。

　彼がぶっきらぼうで無表情なのは、人と接することに対して不器用なだけなのだ。

　そしてそんな不器用な男が、多少なりとも自分のことを気にかけてくれる。

　もちろんカラスが失敗しては彼も困るので、気にかけるのはあくまで仕事のためだ。

　それがわかっていてもカラスは嬉しかった。

　気がつけば、緊張は程よく解けていた。

　明日は最善を尽くせそうな気がする。

　彼女は気負うことなく、自然とやる気に満ちていた。

次回はいよいよ最後の暗殺が始まります。