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救出

　そこはいくつもの鉄の格子で区画された、ごく一般的な地下牢だった。

　複数の気配が固まっているため、目的の場所はすぐにわかった。

　物陰に身を潜めながら、近づいていくクロネコ。

　一番手前に、牢屋番と思しき2人の衛兵。

　その奥、牢屋の中に、拷問係と思われる鞭を持った小太りの男。

　その向こうに、手首を鎖で吊るされたカラスが見える。

　気配を殺し、物陰を渡りながら近づいていくクロネコ。

　しかしそう都合よく、最後まで物陰が続いているわけではない。

　あと10歩ほどの距離で、何もなくなった。

　だがクロネコに躊躇はない。

　豹のように、しなやかに物陰から飛び出した。

　2人の衛兵がクロネコに気づき、ぎょっとした顔をする。

　彼は委細構わず一人の衛兵へと突進しながら、もう一人のほうへ、一挙動でナイフを投げ放つ。

　ナイフは鋭く宙を滑り、衛兵の喉元へ突き刺さった。

「く、曲者……！」

　倒れる同僚を横目に見て、もう一人の衛兵は、驚愕の表情を浮かべながら剣を抜き放つ。

　しかしそのときには、肉厚のダガーを両手にしたクロネコが眼前に迫っていた。

　衛兵の脇腹へ繰り出されたダガーは、囮。

　それに気づかず剣で受け止めた衛兵は、クロネコの敵ではなかった。

　もう一本のダガーに喉を裂かれ、あっさりと絶命した。

「野郎、この女の仲間か！　いや……。てめえが首狩りだなあ？」

　拷問を担当していた小太りの男が、短剣を抜きながら牢内から出てきた。

　衛兵が2人やられたというのに、怯んだ様子はない。

　そうだろう。

　気配に敏感なクロネコは、察知していた。

　もう一人、他にいる。

　彼はいったん片手のダガーを腰の鞘に収めると、空いた片手で、壁際の暗がりへナイフを投擲した。

　そのナイフは金属音を立て、床に落ちた。

　その暗がりから、ゆらりと、コウモリのように痩せ細った男が現れた。

「ほォ……。俺様に気づくたァ」

　クロネコはダガーを抜き直すと、小太りの男と痩せ細った男を観察した。

　どちらも明らかに、騎士や衛兵の類ではない。

　恐らくは、グスタフ大臣子飼いの狗(いぬ)だろう。

　裏方として、大臣の指示で汚れ仕事を担当しているに違いない。

「デブ。気ィつけろ。こいつァできるぜ」

「ぽっちゃり系と言えや」

　会話をしながら、不意に、何の気なしに。

　痩せ細った男が、ナイフを投げつけてきた。

　虚を突くことに長けた動きだ。

　しかしそのときにはクロネコは、もうその場にはいなかった。

　2人の男は、彼が移動する過程を視認できなかった。

　瞬きの後には、彼は小太りの男の目前にいた。

「てめえ！？」

　小太りの男は意表を突かれ、クロネコに誘導されるように、先に手を出してしまった。

　男の短剣を片方のダガーで逸らし、彼はもう片方のダガーを2度、繰り出した。

「げぼあっ……！」

　小太りの男は、脇腹と鳩尾を深々と突き刺され、膝をついて蹲った。

　男の足元に、血溜まりができる。

　即死はせずとも致命傷だ。

　そこに横合いから、痩せ細った男が迫ってきた。

　男が短剣を連続で振るう。

　刀身が短いだけあり、速度だけなら騎士リィンハルトの剣よりも速い。

　そのうえ男は、その長い腕を巧みに利用し、リーチの差でクロネコを押し込もうとしてくる。

　だがその全ては、クロネコに届かない。

　上から来る短剣をダガーで逸らし、横からの次撃を受け止め、正面からの突きをいなす。

　武器の取り回しにおいて、彼は圧倒的に痩せ細った男の技量を凌駕していた。

　クロネコが大きく踏み込む。

　その瞬間、男が鋭くプッと息を吐き出した。

　その息と共に、微細な針が何本も、クロネコの目に飛ぶ。

　だが、そのいかにも盗賊らしい戦法は、クロネコには効果がない。

　お上品な騎士や衛兵と違い、彼は暗殺者なのだ。

　彼はほんの少しだけ、頭を下げた。

　微細な針は目を逸れ、覆面の布に突き刺さって終わった。

「ちィッ、こいつ！」

　痩せ細った男は、僅かに焦りの色を浮かべ、短剣を繰り出す。

　しかしクロネコはすでに、男の懐に潜り込んでいる。

　片方のダガーが、内側から男の手首を切り裂いた。

　男が苦痛の表情で、短剣を取り落とす。

　それで終わりだ。

　一瞬、動きの止まった男の喉を、クロネコのダガーが貫いた。

　冷たい石畳に、痩せ細った男が転がる。

　クロネコは牢へと近づく。

　小太りの男はまだ絶命しておらず、血溜まりの中で苦悶の声を上げていた。

　彼は男の背中をダガーで突き、止めを刺した。

「クロ、ネコ……」

　牢内では、天井から吊るされたカラスが、憔悴した顔で彼を見ていた。

「解錠」

　カラスの両手を拘束していた鎖の錠を、魔法で解く。

　彼女はクロネコの胸に崩れ落ちてきた。

「クロ……」

「御託は後で聞く。取り急ぎ一つ、質問がある」

「……何？」

「お前が使っていた間者の名は？」

「ハンナという侍女よ……」

「そのハンナから、うちの情報が漏れる可能性は？」

「……ないわ。彼女に伝えていたのは偽名だし……、私が、どこかの組織に属している程度のことしか、知らないはず……」

「ならいい」

　クロネコは、肩で息をしているカラスの身体を確認する。

　幾度も鞭に打たれたのだろう、裂傷は多いが、どれも浅く出血も見た目ほど多くはない。

「拷問屋がプロで助かったな。これなら適切な手当てをすれば、さほど傷も残るまい」

　その言葉を聞き、カラスは少しだけ唇を笑みの形にした。

「長居はできない。脱出する」

「うっ……」

　クロネコがカラスの身体を荷物のように肩に担ぐと、彼女は苦痛の声を漏らした。

「俺の宿に着くまで我慢しろ」

「ええ……。クロネコ」

「何だ？」

「……助けに来てくれると、思ってた」

「そうか」

　カラスは担がれたまま、クロネコの身体にしがみ付いた。

　人を一人連れての脱出は侵入時よりも骨が折れたが、2人は無事に宿まで帰還した。