暗殺100人できるかな

助ける？ 助けない？

　22日目の午後。

　いつもの時間になっても、カラスがやってこない。

　多少時間が前後することはあっても、1時間も遅れるというのは彼女に限っては考えにくい。

　彼女が職務に忠実なのはすでにわかっていることだし、その点をクロネコは好ましく思っているのだ。

　そんなことを考えていると、部屋に近づいてくる気配があった。

　廊下を歩いてくるそれは、カラスのものではない。

　クロネコは僅かに腰を浮かせた。

　部屋の扉がノックされる。

「キノコ」

　扉の向こうから声がかかる。

　これは情報員の符丁だ。

「タケノコ」

「戦争」

　カラスではない、別の情報員がやってきたようだ。

「開いている」

「邪魔するぜ」

　痩せた中年の男が入ってきた。

　髪の毛が若干寂しい。

「あんたがクロネコかい？」

「ああ」

「俺はハゲタカだ。お目にかかれて光栄だなあ」

　手で椅子を勧めると、ハゲタカはそれに腰を下ろした。

「悪い話を持ってきた」

「カラスについてか？」

「ああ。捕まりやがった。同じ情報員として、すまねえ」

「そうか」

　情報員である以上、その可能性は常に付き纏う。

　ましてカラスは彼のために、積極的に王城内の情報を仕入れていた。

　捕まったとしても不思議はない。

「ヘマしたのは間者らしいがなあ」

「それはカラスのヘマだ」

「まあ、そうなるわな」

「捕まったのはいつだ？」

「今日の昼過ぎらしいぜ。俺もついさっき、別の間者から聞いたんだがな」

「……」

　クロネコは腕を組み、考え込む。

　それを見て、ハゲタカは訝しむように声をかけた。

「まさかたあ思うが、助けに行くつもりじゃねえよな？　とっくに自害してるはずだぜ」

「いや……」

　捕まった情報員は自害すべしという鉄則は、クロネコも当然知っている。

　普通に考えれば、カラスはそれを遵守するだろう。

　しかし、とクロネコは考える。

「ハゲタカ。ちょっと聞きたいんだが」

「何だい？」

「カラスとは、よく話す間柄だったか？」

「あん？　まあ情報交換とか、それなりにはな」

「なら、カラスが俺のことをどう思っていたかはわかるか？」

「ああん？　そうさなあ……。憎からず思ってたことは間違いねえなあ」

「……そうか」

　カラスがクロネコのことを、何とも思っていなかったのならいい。

　彼女はさっさと自害することだろう。

　しかし彼女がクロネコに対して、少なからず好意を持っているのならばまずい。

　人間とは、好意を寄せている相手に対して、勝手な期待をする生き物だ。

　カラスとて例外ではあるまい。

　ならば彼女は、クロネコが助けに行くことを、僅かでも期待しないだろうか？

　仮に期待するとするならば、それは彼女にとって命が助かる一縷の望みだ。

　そして命が助かる望みを持ってしまえば、それはグスタフ大臣の思う壺だ。

　グスタフ大臣には、もはや余裕がないはず。

　手緩い尋問で足りなければ、手荒い拷問に手を染めることは想像に難くない。

　拷問を受けたカラスが口を割らずに済むかどうかは、さすがにわからない。

　だがカラスが自害しないという選択をするならば、拷問によってキャルステン暗殺者ギルドの情報が漏れる可能性は、充分にあり得る。

　そして一度漏れてしまえば、クロネコの依頼の達成まで困難になってくるだろう。

「……放置するほうが、リスクが高いな」

　カラスが情報を吐く前に、救出したほうがいい。

　クロネコはそう結論付けた。

「まさか、行くのかい？」

「ああ。詳細は省くが、カラスは自害しない可能性がある。ならばさっさと救出しなければ」

「マズいなあ。情報を吐き出されたら、とんでもねえことになる」

　と、そこでハゲタカは首を傾げた。

「あんまり言いたかねえが、助けるんじゃあなくて、口を封じるってえ選択肢はねえのかい？」

「それも考えたが、どうせ王城に忍び込むなら助け出したほうがいいだろう」

「そりゃあな。情報員を一人育成するのだって、金と手間がかかってるからなあ」

「ああ。情報員もタダじゃあない」

　ハゲタカは懐から羊皮紙を取り出すと、広げて見せた。

「こいつを持ってきてよかったぜ」

「これは……。城内の見取り図か」

「ああ。地下牢はここだな。侵入はこっちの通用口からになるだろうぜ」

　クロネコは見取り図に目を通し、頭の中で最適な侵入経路を模索する。

　暗殺のため建物に忍び込むのは、暗殺者の得意分野であり、また腕が問われる部分でもある。

「さすがに城内の衛兵の巡回経路まではわからねえが……」

「構わん。それに幸運なことに、現状、城内の警備は手薄だろう？」

「まあ、みんな町のほうに駆り出されちまってるからなあ」

　クロネコは立ち上がり、自分の荷物を漁り始める。

「助かった。あとはこっちでやる」

「こっちこそすまねえ。カラスの奴はヘマをしたが、同じ情報員だ。できれば生きて帰ってくるほうが嬉しいからなあ」

「任せろ」

「おう。成功したら一杯奢らせろ」

　ハゲタカは羊皮紙を懐に仕舞うと、部屋から出て行った。

「……ギャロットを使うか。衛兵に出会うたびに廊下に血を撒き散らしては、見つけてくださいと言っているようなものだからな」

　クロネコは荷物から、革の紐を取り出す。

　ギャロットとは絞首紐のことであり、暗殺者が使う道具の一つだ。

　革の紐は頑丈なので、強く引っ張ってもまず千切れない。

　また肌に食い込みやすいため、人を絞め殺すにはちょうどいいのだ。

　クロネコは薄暗い色の服に着替える。

　ポケットに革の紐と覆面を押し込み、宿を出る。

　城内の警備が手薄になるのは日没後だ。

　今のうちに王城の近くに潜み、日没を待ってから侵入するのがいいだろう。

　下準備は万全とはいえないが、クロネコには気負いも焦りもない。

　建物への侵入など、過去に幾度となく経験してきたことだ。

　経験に裏打ちされた自負こそが、彼を最強たらしめている要因の一つでもある。

　あとは、カラスが拷問に屈していないことを祈るばかりだ。