暗殺100人できるかな

カラスの終わらない一日・後編

　時刻はもう昼過ぎ。

　カラスは酒場を出た足で、王城のほうに向かっていた。

　もちろん間者と会うためだ。

　ここから王城までは少し歩く。

　カラスは、先程のハゲタカとの会話を思い返し、自然とクロネコのことを考えていた。

　彼は変人で狂人だが、では自分は、彼のどこを好意的に見ているのかということだ。

　例えば、自分の仕事に対して非常に勤勉で、真摯に向き合っている部分は好感が持てる。

　昨日の彼との会話を思い出す。

『何を読んでいるの？』

『シードン人間記。シードンという人間学者が著した本だ』

『人間学者……？』

『変わっているだろう。まあ変わり者すぎて、希少な本にも拘らず、誰にも目を留めてもらえないが』

『何が書いてあるのかしら』

『そうだな……。例えば彼は、第2章でこう言っている。”人間は能動的かつ指向性のある行動を取るとき、最も警戒とはかけ離れた状態に陥る。これは警戒を強めるほど、他方への警戒が弱くなるという、人間の特性が孕んだ矛盾といえる”』

『……どういうこと？』

『能動的とは、受身ではなく自分から行動するということ。指向性とは、特定の方向または対象ということだ』

『つまり……。特定の対象に対して、自分から行動を起こすとき、人間は警戒心が薄くなる？』

『そうだ。カラスは理解が早いな』

『ありがと。でもつまり、どういうこと？』

『暗殺のときに、この人間の特性はかなり役に立つ。カラスはすでに、この実例を目の当たりにしているはずだ』

『……もしかして、リリエンテールを暗殺したとき？』

『そうだ』

『奴は、能動的かつ指向性のある行動を取った。具体的には、カラスに対して魔法を使おうとした』

『つまり、そのとき』

『そうだ。カラス以外に対する警戒心が、最も低下した瞬間。言い換えれば、暗殺の成功率が最も高い瞬間だ。俺はそこを狙った』

『そうだったの。そんな駆け引きがあったなんて、まったく気づかなかったわ』

『まあそもそも、こんな人間記を読んでいる暗殺者なんて、俺以外に見たことはないがな』

　そう、彼は勤勉なのだ。

　そして自分の得物の手入れも欠かさない。

　暗殺における下準備も入念だ。

　職業こそ暗殺者だが、どちらかというとプロの技術職人に近い。

　職人らしい気質も、確かに持っている。

　カラスはそういう人間に敬意を表するし、好感を覚える。

　それに、彼は確固たる信念と目的を持って、金を稼いでいる。

　カラスはそうではない。

　彼女が金を稼ぐのは必要だからであり、質のいい生活をしたいからだ。

　だから彼女は、そんなクロネコに、僅かながら憧憬のような感情を抱いているのかもしれない。

　そして彼について、これほど自然にいろいろなことを考えてしまう自分がいる。

　まるで恋する女に類する感覚ではないかと、カラスは思う。

　そもそも、そういう気持ちがあったからこそ、女らしいお洒落をして彼をデートになど誘ったのではないか。

「私、彼に惚れているのかもしれないわ」

　独り言に答える者はいない。

　曖昧な思いを口にしても、自分の気持ちに確証は持てないが、カラスはいったん考えることをやめた。

　眼前に王城が近づいてきたのだ。

　王城には正門があるが、無論、カラスがそこに近づくわけにはいかない。

　城壁に沿って、城の側面に回りこむ。

　正門からは国王や大臣、文官、騎士や衛兵などが出入りする。

　しかしそれとは別に城の側面にも、侍女や料理人など下働きに属する人間のための通用口がある。

　カラスが向かっているのはそちらだ。

　程なくして、人気のない通用口の入り口まで辿り着く。

　そこには侍女姿の女が、落ち着きなくきょろきょろしながら、一人で佇んでいた。

「ハンナ。ご機嫌よう」

　軽く手を上げて、その侍女に近づくカラス。

「カーラ」

　ほっと安堵の様子を見せ、ハンナと呼ばれた侍女が顔を上げる。

　カーラとは、城内の間者に対して使っているカラスの偽名だ。

　王城付きの侍女は、城内の各所で要人の世話をしているため、王城内の情報は自然と彼女らの耳に入ってくる。

　間者にはうってつけの人材だった。

「どうしたの？　落ち着かない様子だけれど」

「い、いえ……」

　首を傾げるカラス。

　いつもと違い、ハンナはそわそわしているように見える。

　肩を小刻みに震わせ、カラスの様子を窺っている。

　そんな彼女を見て、カラスは訝しげに眉根を寄せる。

「まあいいわ。まず、注意してほしいことがあるのだけれど、最近――」

　カラスはぎょっとした。

　ハンナが唐突に、彼女にしがみついてきたのだ。

「ど、どうしたの？　いったい……」

「つ、捕まえました！」

　まるで悲鳴のような、切迫したハンナの声。

　それを聞いて、カラスが事態を把握したときには、すでに遅かった。

　勝手口から、十数人の衛兵がばらばらと飛び出してきたのだ。

　衛兵たちはそれぞれ剣を構え、カラスとハンナを包囲した。

「動くな！」

　カラスは己の失敗を悟った。

　懐柔されたのか脅されたのかは知らないが、ハンナはすでに寝返っていたのだ。

「邪魔」

　カラスに振り払われたハンナは、地面に倒れ込んだ。

　しかし数十人の衛兵に囲まれている。

　クロネコならともかく、カラスにはこの人数を突破するほどの戦闘力はない。

「……」

　カラスの頬を、一筋の汗が伝った。

　逃げられないとなれば、決断しなければならない。

　キャルステン暗殺者ギルドの情報員には、厳しく教え込まれている鉄則がある。

　――捕縛されたら自害しろ。

　情報の漏洩は、暗殺者ギルドにとって死活問題だ。

　だから、とりわけ戦闘能力の低い情報員にとって、この鉄則は遵守しなければならないものだ。

　無論カラスも例外ではない。

　手持ちのバッグの中には、一振りのナイフを忍ばせてある。

　今ならば自害は容易い。

　だが。

　カラスは考える。

　彼女とて人間だ。

　死にたくはない。

　やりたいことは、まだまだたくさんある。

　では、死なずに済む可能性はあるか。

　自力での突破は不可能。

　となれば生きて帰れる可能性は、外部からの救援しかない。

　捕まった彼女を、救い出してくれる存在はいるか。

　まず、同じ情報員のハゲタカはどうか。

　否だ。

　彼女が捕まったことはすぐに伝わるだろうが、同じ情報員だからこそ、ハゲタカは彼女が自害するものと思うだろう。

　暗殺者ギルドの鉄則は、ギルド員にとって絶対なのだから。

　では――残りはもう一人しかいないが――クロネコはどうか。

　彼ももちろん、情報員は捕まったら自害するという鉄則は知っている。

　だから普通に考えれば、助けに来るはずがない。

　そうでなくとも、彼は感情に左右されて判断を誤るような人間ではない。

　カラスを助けるため、王城に乗り込むことのリスクとリターンを比較すれば、釣り合いが取れていないことはすぐにわかる。

　順当に考えれば、クロネコも助けには来ない。

　当然だ。

　でも、とカラスは思う。

　彼女は傍目に見ても、ある程度、好意的な態度でクロネコに接してきた。

　もちろん彼は、だからといって人情で判断を間違えるほど甘い人間ではない。

　ただし、もし彼が、カラスの期待通りに思考してくれるなら。

　もし彼が、彼女の打算まで読み取ったうえで、結論を下してくれるなら――。

　身勝手な期待であることはわかっている。

　それでも、こんなところで死にたくはない。

　一縷の望みがあるのなら、往生際が悪くてもそれに縋りたい。

　カラスは苦渋の表情を浮かべながら、両手を挙げた。

「抵抗はしないわ」

　彼女は両腕を捕まれ、速やかに城内へと連行された。

　向かう先は、衛兵隊の詰め所だろう。

　そして、そこで情報を吐かなければ地下牢の出番だ。