暗殺100人できるかな

網にかかった魚

　18日目の午後。

　カラスはいつもより、少し早い時間にやってきた。

「魔法使いが動くわ」

「何？」

　カラスの情報を聞き、クロネコは渋い顔をした。

　いつか出てくるという予感はあったが、それでも動かなければいいという淡い期待もしていたのだ。

「たぶん今夜から出動してくるわ」

「今夜からか……」

　昨晩は何も問題なかった。

　警備や巡回の目をかいくぐり、順調に数人、暗殺することができた。

「まあ……。こうなれば、遭遇しないことを祈るしかない」

「というより、魔法使いは一人よ。この広い王都でたった一人に遭遇する確率なんて、相当低いでしょ？」

「ああ。よほど運が悪くない限り、かち合うことはないだろう」

　魔法使いの中には、人を探知する魔法を扱う者もいる。

　クロネコはそれを知っていたが、彼の顔は割れていないため、探知の魔法は心配しなくていいと考えていた。

「でも、仮に遭遇したらどうするの？」

「逃げるしかない。逃してくれるかどうかはわからないが」

「戦うって考えはないのね」

「魔法使いと戦って勝てる可能性は、ゼロだからな」

　クロネコは、慢心が命取りになることをよく知っていた。

　最強の暗殺者といえども、魔法使いと戦闘になれば勝機はない。

　かつて魔法使いに教えを乞うていた彼としては、魔法使いの実力は身に染みていたので、できれば近づくことすら避けたいと思っていた。

「さて、俺はそろそろ出る」

「気をつけてね」

「ああ」

　カラスはいつものように優雅な物腰で扉を閉じて、部屋から出て行った。

　それを見送り、クロネコも準備を始めた。

◆　◆　◆

　王城の四隅には、高く見晴らしのいい物見の塔が立っている。

　塔の屋上は、柵こそあるが全方位に開けており、文字通り王都中を一望できる造りになっている。

　そこにはいつも物見の兵が一人いるが、今日はその他に2人いた。

　魔法使いらしくローブを纏ったリリエンテールと、グスタフ大臣である。

　時刻はすでに日没だ。

　これから王都は、夜の闇に包まれていく。

　リリエンテールは足元に羊皮紙を広げ、その上に乗る。

　その様子を、やや緊張した表情のグスタフ大臣が眺めている。

「大丈夫だろうな」

「大丈夫」

　大臣とは対照的に、リリエンテールは平然としたものだ。

　事実、この魔法使いの少女は僅かの緊張も感じていなかった。

　元より感情の起伏が少ない性分だが、それだけではない。

　魔法使いは、ひとたび戦争となれば大量の兵を殺戮する存在である。

　強力な範囲魔法で、何百もの兵をまとめて吹き飛ばすのだ。

　例に漏れずリリエンテールも、過去に駆り出された戦争で、大量の兵を殺して回っている。

　文字通りの戦場を体験している彼女は、戦闘に臆することも、人を殺すことの躊躇もない。

「グスタフ様」

「何じゃ」

「長くなるから戻っていい」

「……確かにそうじゃな」

　羊皮紙に描かれた魔方陣に乗ったリリエンテールは、すでに魔法を発動させている。

　生命反応の喪失を探知する魔法。

　それを王都中に張り巡らせている。

　だが、魚がいつ網にかかるかはわからない。

　夜は長いのだ。

「では、あとは任せるぞ。リリエンテール」

「ん」

　何の気負いも感じさせない少女の様子に、グスタフ大臣は安心して物見の塔を降りた。

　戦闘で魔法使いに勝てる人間は、存在しない。

　首狩りの凶行も今夜で終わるだろう。

　夜風が吹く。

　リリエンテールは緑色の髪を靡かせながら、王都を俯瞰する。

　すでに日は落ち、町には夜の帳が下りている。

　警備の兵隊のものであろう松明の灯火が、各所にぽつぽつと見られるが、それ以外の灯りはほとんどない。

　この半月ほどで、夜の王都はすっかり様変わりした。

　以前は歓楽街を中心に賑やかだったが、今では町全体が闇に怯えているかのように静かだ。

　リリエンテールはどちらかといえば静かな雰囲気を好むが、それでも今の王都は少し寂しく思えた。

「あ――あの、魔法使い殿」

　物見の兵が、どこか緊張した声で話しかけてきた。

　同じ王城にいても普段は姿を見ることすらない、戦争における最終兵器が目の前にいることで、肩に力が入っているようだ。

「リリエンテールでいい」

「……で、では、リリエンテール殿。私は、このままでよいのでしょうか？」

「いつも通りにしてて」

「はっ」

　物見の兵も、リリエンテールと同じように王都を見下ろす。

　しかし見張りとは本来、暇なものだ。

　今夜は自分以外に人がいるとあって、物見の兵は何か話をしたそうに見えた。

「何？」

「はっ。いえ、リリエンテール殿は、ここから町並みの細かい部分まで見えるのかと思いまして」

「見えない」

「……そ、そうですよね」

　リリエンテールは別に、視力に優れているわけではない。

　肉眼で何が見えるかと問われれば、夜の闇の中に、立ち並ぶ家屋の屋根が見える程度だ。

　塔の屋上は風が強い。

　ローブを揺らしながら、リリエンテールは魔法を維持し続けた。

　退屈さは苦にならない。

　長時間、じっと魔力を維持し続けるのは、魔法の修行でよくやっている。

　日が落ちて何時間か経過したが、彼女は欠伸一つ漏らすことはない。

　ただ表情に変化はないが、彼女はちょっとだけ申し訳ない気分になっていた。

　物見の兵がすっかり恐縮しているのだ。

　もしかすると、先程の対応は少々つっけんどんだったかもしれない。

　とはいえ、どうしよう。

「チーズケーキ」

「はっ？」

　唐突に言葉を発したリリエンテールに、物見の兵はぽかんとした。

「好き？」

「え、ええ……。はい、好きですが」

　リリエンテールは手を差し出した。

「は？」

「握手」

「は、はあ……」

　物見の兵は、恐る恐る彼女に近づき、その手を握った。

　小さくて柔らかい。

　当然だが、少女の手だ。

「私も好きだから、仲間」

　緑色の髪をふわふわさせながら、リリエンテールは小さく笑んだ。

　彼女は仲間を発見できて、満足していた。

　そんな魔法使いの少女を見て、物見の兵は微笑ましくなり、釣られて笑った。

　戦争の最終兵器だろうが、同じ人間なのだ。

　物見の兵はいつの間にか肩から力が抜けていた。

　ふと。

　リリエンテールは、町のある一角に視線を向けた。

　生命反応の喪失を感知したのだ。

　それも3つ同時。

「見つけた」

「はっ？」

　場所を正確に特定できた以上、ここに留まる理由はない。

　疑問を返す物見の兵に構わず、リリエンテールは口を開いた。

「タキオン」

　瞬間転移の魔法を発動させ、リリエンテールは塔の屋上から姿を消した。