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魔法使いリリエンテール

　ふわふわとした緑色の髪に、どこか幼げな容姿。

　そしてナチュラルなジト目。

　少女は、王城に与えられている自室で、書き物をしていた。

　扉がノックされる。

　少女は手を止めて、扉を見る。

「どうぞ」

　感情の起伏が少ない声で答えると、扉が開いてグスタフ軍務大臣が姿を見せた。

　大臣は片手に、銀蓋を被せたトレイを持っている。

「邪魔するぞ。ご機嫌はどうじゃ、リリエンテール」

「いつも通り」

「それはよかった。あと、そう睨まんでくれんか」

「いつも通り」

「そうじゃったな」

　リリエンテールと呼ばれた少女は、ジト目でグスタフ大臣を見ている。

　機嫌が悪いわけではなく、この目つきで正常なのだ。

「グスタフ様、何の用？」

「相変わらず、愛想がないのう。出動要請じゃ」

「命令じゃなく？」

「戦時以外は、ワシに魔法使いへの命令権はないからな」

　魔法使いは、戦争における最大戦力だ。

　国王が戦時認定を行う戦争時は、軍務大臣も魔法使いに対する命令権を持つことができるが、そうでない平時には命令権がない。

　そして今は戦時ではない。

　だからこうして、リリエンテールのご機嫌を取るために、グスタフ大臣は手ずから土産を持ってきたのだ。

　トレイをテーブルに置く。

　リリエンテールが首を傾げるのを見ながら、銀蓋を取り去る。

「おお……」

　リリエンテールの目が輝く。

「焼きたてのチーズケーキじゃ。厨房で料理長に焼かせた」

「おおお……」

　香ばしく焼かれたケーキを、食い入るように見つめる魔法使いに、グスタフ大臣は苦笑した。

　こうして見ると、甘いもの好きな年相応の少女にしか見えない。

「話を聞いてくれるか？　食べながらでよい」

「ん」

　リリエンテールは、トレイに乗っていたフォークを手に取り、ケーキに向き直る。

　目がキラキラしている。

「グスタフ様、ありがとう。いただきます」

「うむ」

　リリエンテールはフォークでケーキを切り取り、口に運ぶ。

　もぎゅもぎゅ食べる。

　ゆっくり飲み込む。

　とても幸せそうな空気が、少女の周囲に発散されている。

「あー……。話をしてもよいかな」

「ん」

　もぎゅもぎゅ。

「巷で噂の、首狩りのことは知っておるな？」

「連続殺人犯」

「そうじゃ。止めてもらいたい」

　リリエンテールは手を止めて、グスタフ大臣のほうに首を向ける。

「捕獲は苦手」

「殺して構わん」

「それならできる」

　あっさり言う魔法使いの少女に、グスタフ大臣は僅かに空恐ろしさを感じる。

「どこにいるの？」

「わからん。夜しか活動しておらんようじゃが、神出鬼没なのじゃ」

「会えないと倒せない」

「魔法で探せんか」

　リリエンテールは口をもぎゅもぎゅさせながら思考する。

　魔法のプロとして、可能かどうかを模索しているのだ。

　しばらくして、ケーキを飲み込んでから口を開く。

「準備がいる」

「どれくらいじゃ？」

「明日には間に合う」

「今夜は無理か？」

「無理」

「そうか……」

　他ならぬ魔法使いがそう言うのなら、無理なのだろう。

　今夜、犠牲になる人間については、歯がゆいが諦めるしかない。

「明日の夕方、もう一度来て」

「つまり明日の夜、首狩りは倒せると思ってよいのじゃな？」

「うん」

　気負う様子もなく、リリエンテールは平然と答える。

　それに満足し、グスタフ大臣は「頼んだぞ」と言い残して、部屋から出て行った。

　リリエンテールはしばらく、残りのチーズケーキを味わった。

　とても美味しかった。

　それから彼女は、戸棚から大きな羊皮紙を取り出し、床に広げた。

　人が一人、上に立てる程度の大きさだ。

　その横にはペンとインクを用意する。

　リリエンテールは床に四つん這いになると、ペン先をインクに浸し、羊皮紙に円を描き始める。

　そして円の外周に沿って、魔法文字を書き並べる。

　円の中には、四角形や五角形の図形を重ねて描く。

　魔法使いにしか理解できないそれは、魔方陣だ。

　あらかじめ魔方陣を描いておき、それに乗ることで、自分が使えない魔法も行使できる。

　魔方陣とはそういうものだ。

　リリエンテールは探知系の魔法を使えないため、魔方陣の力に頼るのだ。

　しかし首狩りの顔すらわからない以上、そもそも居場所を特定することはできない。

　では何で特定すればいいか。

　彼女が今描いているのは、生命探知の魔方陣だ。

　人間の生命力を探知する魔法。

　だが、この王都にはたくさんの人間がいる。

　ただ生命探知の魔法を行使しただけでは、それら全ての人間を感知してしまい、まるで役に立たない。

　だからリリエンテールは、魔方陣にアレンジを加える。

　生命探知ではなく、生命反応の喪失を探知する魔法に描き換える。

　人間の生命が喪失した場所を感知するのだ。

　これなら首狩りが人を殺した瞬間、その場所を特定できる。

　夜間は外出禁止令が発令されているため、何らかの事故で、夜間に生命が失われる可能性は極めて低い。

　たまたま明日の夜に寿命で死亡する人もいるかもしれないが、そこまで考慮しては何もできないため、気にしないことにする。

　魔方陣のアレンジは、完全にリリエンテールのオリジナルだ。

　頭の中で魔法の書き換えを考えながら、羊皮紙にペンを走らせるため、時間がかかる。

　更に、描き終えた魔方陣に魔力を込める作業もある。

　結局、リリエンテールは一晩かけて、生命反応の喪失を感知する魔方陣を完成させた。

　完成させたら翌日の夜明けになっていたので、夕方まで寝ることにした。

　部屋の隅に設えてあるベッドに潜り込み、丸くなる。

　少女はすぐに寝息を立て始めた。