暗殺100人できるかな

シスター・マリアンヌ

　シスター・マリアンヌの朝は早い。

　日の出の時刻から、もう教会への奉仕作業が始まる。

　他のシスターたちと手分けをし、教会の入り口や礼拝堂の清掃に当たる。

　神の御許たる教会は、毎日清潔でなければならないのだ。

　しかしマリアンヌは、これらの清掃を苦とは思っていない。

　神のために場を清めるという意味以外に、綺麗な場所で働くことは気持ちがいいと考えているからだ。

　清掃が終われば、次に神父様や自分たちの食事の準備。

　質素な黒パンと豆のスープ。

　これもマリアンヌは、取り立てて不満はなかった。

　毎日きちんと食事にありつけることは幸せだと考えていた。

　実際、日々の食事に事欠く人々もいるという事実を、マリアンヌは知っていた。

「神よ、今日も我らに糧をお与えくださったことに感謝します」

　食事が終われば、教会を訪れる人々の相手をする。

　神に祈るため礼拝堂を訪問した信者を、祭壇まで誘導する。

　あるいは日々の不安から、話し相手を欲する信者と、ただ話をする。

　特に連続殺人が発生してから、治安の悪化を不安がる人々は、ここ数日で増加の一途を辿っている。

　いつ自分が首狩りと呼ばれる殺人鬼の手にかかるか、気が気でないのだ。

　マリアンヌも他のシスター同様、これに心を痛めている一人であるため、不安そうな信者たちの話を熱心に聞いていた。

「でよう、マリアンヌさんよう。憲兵たちはいつ首狩りとやらを捕まえてくれるのかねえ」

「はい……」

「みんな怖がってるんだよ。憲兵たちはおれたちの税金で飯食ってるってのに、何の役にも立ちゃしねえ」

　不安が不満を呼び、治安維持が適切に行われていないことに愚痴を零す信者も多い。

　けれど当然のことなのだ。

　誰だって怖い。

　マリアンヌだって怖い。

　だから、マリアンヌはそんな信者に優しく言葉をかける。

「わかります。皆さん怖がっています。実を申しますと、私も怖いです」

「そうだよなあ！　マリアンヌさんよう、あんたはやっぱりわかってる」

「はい……。ただ、私は先日、憲兵さんとお話をする機会がありました」

「へえ」

「夜の警備に時間を取られ、あまり寝ていないそうです」

「……そうなのかい？」

「はい。その方は目の下にくまを作っていましたが、それでも毎日、夜の巡回をしてくださっているそうです」

「そうなのか……」

　マリアンヌは信者の目を見て、柔らかく頷く。

「憲兵さんも、私たちと同じく不安なのです。なぜなら私たちと変わらず、家に戻れば家族が待っている、普通の人間なのですから」

「……」

「不安ですが、ここはがんばりどころです。私たちも、私たちにできることをしましょう」

「……できることって？」

「そうですね。危ないところに近づかないこと。日が落ちたら外出しないこと。それに……」

　マリアンヌは、にこりと微笑む。

「ここは教会ですから、神様に祈ることでしょうか」

　そんなマリアンヌの微笑みと言葉に、信者もぎこちなく笑みを浮かべる。

「マリアンヌさんにゃ敵わねえなあ。どれ、ちょっくらおれも祈ってくるかね」

「はい」

「……また愚痴りに来てもいいかね？」

「はい、ぜひ」

　祭壇へと向かう信者の背を見て、マリアンヌはまた心を痛める。

　元々、この王都はリンガーダ王国で最も治安に優れた町だったのだ。

　一日も早くそんな王都に戻ってほしいと、マリアンヌは痛切に願った。

　教会では週に3度、孤児たちの勉強会が開催される。

　シスターたちが教師役を担当する。

　教える内容は主に、読み書きと算数だ。

　日によって違うが、おおよそ十数人の孤児たちが礼拝堂に集まってくる。

「マリアンヌせんせー！　ここの引き算わかんない！」

「はい、ここはね……」

「マリアンヌせんせい！　ここゼロより少なくなっちゃった！」

「あらあら。ここは……」

「マリアンヌせんせー！　今日もびじん！」

「ふふっ、ありがとう」

　孤児たちは明るい。

　皆、自分たちの境遇を理解はしているが、過度に悲観しない心の強さを持っていた。

　逆にそうでなければ生きてはいけないとも言えた。

　自分のことをただ可哀想ぶっているだけでは、食べ物も得られず野垂れ死にしていくだけなのだ。

　マリアンヌも、孤児たちに勉強を教えるこの時間が好きだった。

　子とは未来そのものだ。

　それは親のない孤児であっても変わらない。

　そんな孤児たちの将来が、少しでも明るいものになってほしいという願いから、マリアンヌは積極的に勉強会の教師役を買って出ていた。

「神様、ご飯ありがとう！」

「違うでしょう。さあ、一緒にもう一度」

「はーい！　神様、今日の糧をお与えくださったことに感謝します」

　勉強会のあとは、孤児たちにささやかな食事が提供される。

　神父やシスターと同じ黒パンと豆のスープだが、勉強の後の食事とあっていつも好評だ。

　孤児たちの楽しそうな姿に、マリアンヌも自然と笑みが零れる。

　そうして一日の終わり。

　日没前の帰宅の時間となったとき、マリアンヌはようやく一人の信者として祭壇の前に立つ。

　このとき初めて、彼女は自分のために祈りを捧げる。

「早くお母さんの病気が、よくなりますように……」

　厳密には自分のための祈りではなく、同居している母のためだ。

　母は病気がちで身体が弱く、働きに出ることができない。

　教会から支給される僅かな給金で、食事や生活用品、薬代などを賄っている状態だ。

　幸い、死去した父が小さな家を遺してくれたため、住む場所に困ることはなかった。

「さて、帰ろう。お母さんに夕食を作らないと」

　日没後は外出が禁止されている。

　マリアンヌは日が沈む前に、急ぎ足で家路に着いた。

「ただいま」

　この王都では一般的な、石造りの小さな家。

　マリアンヌが帰宅すると、老いた母親が出迎える。

「おかえり、マリアンヌ」

「お母さん、居間でゆっくりしてていいのに」

　母親の小さな背に手を添えて、一緒に居間まで戻る。

「今日はどうだったかい？」

「いつも通りよ。すぐにご飯を作るから、待っててね」

「マリアンヌ、いつも済まないねえ……」

「何を言っているの。お母さんは何も心配しないで」

　夕食も質素な野菜のスープだ。

　マリアンヌに不満はなかったが、母にはもっと栄養のつくものを食べさせたいと思っていた。

「お母さん、ごめんね。もっとお肉とか手に入れば……」

「私よりマリアンヌのことが心配だよ。もっとたくさん食べないと」

「私はいいの。お母さんが早く元気になってくれることが、一番なんだから」

「マリアンヌ……」

　我が子ながら心の綺麗な子に育った。

　そう思い、母親は目を潤ませた。

　そして自分が働きに出られないせいで、マリアンヌに苦労させていることが不憫でならなかった。

　年頃は少し過ぎてしまったかもしれないが、マリアンヌは贔屓目に見ても美人だ。

　せめて幸せな結婚をさせてやりたいと、母親は常々思っていた。

「それでね、お母さん。今日はみんなに算数を教えていたんだけれど……」

　マリアンヌは、身体が弱い母親が罪悪感を抱えていることを知っていた。

　しかし、自分のためにそんな罪悪感など感じてほしくはなかった。

　だから居間でのんびり会話をしているときも、努めて明るく振舞うようにしていた。

　せめて母親の存在が、自分にとって迷惑ではないと思ってもらえるように。

　ふと、風を感じてマリアンヌは顔を上げた。

　ここは室内で、窓は閉まっている。

「おかしいな。戸締りはきちんとしたはずなのに……」

　居間の入り口に視線を向けるマリアンヌ。

　今しがたまで、誰もいなかったはずのその場所。

　そこに、黒い覆面の男が立っていた――。