暗殺100人できるかな

全力戦闘

　クロネコの正面からリィンハルト。

　左右および後ろから衛兵。

　1対4ということもあり、クロネコは最初から防戦に追い込まれていた。

　左右からの攻撃を、右左にステップを踏んで避ける。

　即座に半身になり、後ろからの剣をダガーで逸らし、正面から来るリィンハルトの剣戟をもう一本のダガーで受け止める。

　しかし剣とダガーの押し合いではダガーのほうが分が悪いため、力で押し込まれる。

　その力に逆らわず後退し、後ろの衛兵の腹部に蹴りを入れる。

　たたらを踏む衛兵に追撃を加えようとするが、左右の衛兵の剣が割り込んでくる。

　それらをダガーでいなし、リィンハルトの斬り下ろしを横移動で避け、続く斬り上げを辛うじてダガーで弾き、軌道を逸らす。

　そこでクロネコは身を低くし、下半身の空いたリィンハルトの膝に蹴りを叩き込む。

　リィンハルトは顔をしかめるが、大して効いたようには見えない。

　ダガーは全て防御に回さざるを得ず、蹴りでしか攻撃できない。

　しかし蹴りで決定打を与えることは難しい。

　長期戦は必至だった。

　クロネコにとって幸いだったのは、リィンハルトが攻撃に全力を割けないことだった。

　一騎打ちの時とは違い、リィンハルトが全力で攻撃すれば、左右の衛兵を巻き込みかねない。

　加えてクロネコのダガー捌きと歩法が卓越しており、防御を優先すれば1対4でもどうにかなっていた。

　だが、それだけだ。

　攻撃に全力を割けないとはいっても、リィンハルトの剣戟は鋭く激しい。

　3人の衛兵は大したことはないが、それでも左右と後ろを取られているため、意識をリィンハルトに集中できない。

　何より圧倒的に手数で負けているため、攻勢に移れない。

　クロネコは、ただじっと耐えるしかなかった。

　カラスと相対した憲兵3人は、困っていた。

「来ないで！」

　カラスが、素人じみた動きでめちゃくちゃにナイフを振り回しているためだ。

　殺すなら容易い。

　剣を抜いて、3人で斬りかかればいいだけだ。

　しかしリィンハルト隊長からは、捕縛せよと命令を受けている。

　ナイフを振り回す相手に斬りかかっては、うっかり殺してしまう可能性がある。

　結果、素手で取り押さえるしかない。

「もう諦めろ！　大人しくすれば悪いようにはしない！」

　説得の言葉をかけながら、憲兵たちはカラスを取り囲む。

　しかしカラスは3人の憲兵たちに順番にナイフを向け、威嚇する。

　近づくに近づけない状況だった。

　カラスはそんな憲兵の肩越しに、クロネコの戦いぶりを観察する。

　防戦一方に追い込まれ、勝機を見出せずにいるように見えた。

　だがクロネコは時間を稼げと言った。

　最強の暗殺者がそう言ったのならば、必ず何か策があるのだ。

　カラスはそれを信じ、忠実に憲兵3人を引き付けた。

　リィンハルトは、内心で舌を巻いていた。

　何といっても4対1だ。

　優勢なのは間違いない。

　しかし目の前の首狩りは、未だ無傷だ。

　ダガーの扱いが恐ろしく上手く、また独特の歩法で間合いを幻惑されるため、攻め切れないのだ。

　予想以上の長期戦になっていた。

　それでもリィンハルトは勝ちを確信していた。

　圧倒的に人数が違う。

　首狩りがどれほどの手練れであっても、逃しようのない状況だ。

　リィンハルトは慢心する性格ではない。

　しかし優勢を確信し、僅かに油断があったのかもしれない。

　自分の身体の異変に気づくのが遅れた。

　リィンハルトは、地べたに膝をついた。

　額から汗が流れる。

　手足が痺れて動かない。

　疲労ではないことは明らかだ。

　そして舌の根にも痺れを感じ、リィンハルトは思い当たった。

　――毒。

　初手で首筋に受けた掠り傷。

　投げナイフに、恐らくは麻痺毒が塗られていたのだろう。

　リィンハルトは、その可能性を考慮しなかった己の迂闊さを呪った。

　相手は暗殺者だ。

　なぜ、正々堂々と戦うなどと思ったのか。

「リィンハルト隊長！？」

　膝をついたリィンハルトを見て、動揺する衛兵3人。

　無論、その隙を逃すクロネコではない。

　瞬時に間合いを詰め、2本のダガーを、まるで空気を切り裂くように滑らかに薙いだ。

　2人の衛兵が、それぞれ喉を切り裂かれ、血を噴き出しながら崩れ落ちた。

　残った1人の衛兵が、その光景に動揺を深める。

　そして、それは命取りだった。

　その衛兵も喉にダガーの刃を受け、もんどりうって倒れた。

　瞬く間に3人の衛兵が倒され、後詰めとして待機していた憲兵3人は絶句していた。

　誰かが倒れたら、その穴を埋めるようリィンハルトに命令されてはいた。

　しかし憲兵よりも練度の高い衛兵が、一瞬で3人もやられたのだ。

　憲兵たちは、逃げるべきかどうか迷った。

　そんな憲兵たちに、クロネコは地を滑るようにして接近した。

　ダガーが繰り出され、たちまち1人が倒れる。

「ひっ、ひぃぃ！」

　2人の憲兵は、堪え切れずに逃げ出した。

　だがクロネコに背を向けたのは下策だった。

　身体能力に優れるクロネコは、足が速いのだ。

　すぐに1人に追いつき、後ろから首筋にダガーを突き入れる。

　憲兵は倒れてごろごろと転がった。

　クロネコとしては、1人も逃すわけにはいかない。

　顔を見られているので、明日からも暗殺を続行するためには、10人ともこの場で全滅させねばならないのだ。

　クロネコは、距離の開いた憲兵の背へ、ダガーを投げつけた。

　肉厚のダガーは狙い過たず、憲兵の首後ろに突き刺さった。

　これで後詰めの憲兵3人も死亡した。

「に、逃げ……ろ」

　痺れて動けないリィンハルトは、どうにか声だけを絞り出した。

　カラスの相手をしていた、残りの憲兵3人へ向けて。

「は……はっ！」

　憲兵たちはリィンハルトを見捨てることを躊躇したが、自分たちでは首狩りに勝てないことも理解していた。

　首狩りは物凄い勢いで駆けてくるが、まだ僅かに距離がある。

　今ならまだ逃げられる。

　そう思い、走り出そうとした憲兵の1人に対し――。

　カラスが、足払いをかけた。

　完全に予想外だったのだろう、憲兵は見事に転んだ。

　続けてカラスは、もう1人の憲兵の足に組み付いた。

　その憲兵も地べたに倒れた。

「くっ、こいつ！」

　残った憲兵が、カラスを蹴り飛ばした。

　蹴り飛ばすために、時間を費やしてしまった。

　カラスの役割はそれで充分だった。

　クロネコは3人の憲兵に追いついた。

　憲兵たちはそれぞれ背中や、首や、脇腹にダガーを受け、絶命した。

「よくやった」

　クロネコの言葉に、カラスは親指を立てた。

　そしてクロネコは、膝をついているリィンハルトの下へ歩いた。

「……」

　剣を杖代わりにして、リィンハルトはクロネコを見上げた。

　リィンハルトの顔には、深い悔恨の表情が刻まれている。

「わ、私と……したこと、が……」

　遺言を聞いてやる義理もなかったので、クロネコはダガーを一閃し、リィンハルトの喉を裂いた。

　リィンハルトは鮮血を撒き散らし、倒れた。

　10体の死体が転がっている中、この場で立っているのは、クロネコとカラスだけになった。