王妃になるはずだった

本編

第三十六話 罠

イセリは家族みんなに、それぞれ個別に謝り、別れの言葉を告げた。

家族は頷いて謝罪を受け入れながら、一方で、次回にあの初老の男性が来る日に向けて、本当に問題はなさそうかと、いろいろ調査を進めてくれた。

結局、やはり人柄には問題無いようだ、と分かった。

イセリはついていって大丈夫そうだった。

＊＊＊

イセリは初老の男性、グレモンドさんと共に王都を旅立った。

病気の奥様も一緒で、馬車の旅だ。

酷く緊張したけれど、移動の間に少しずつ打ち解けてきた。奥様のお世話もがんばっている。

二人とも、

「ありがとう」

と穏やかに言ってくれる。

安心してきた。良い人たち。

旅の途中、グレモンドさんたちと町に寄り、宿に泊めてもらう。

とても良くしてもらっている。

グレモンドさん夫婦は、子どもはもう大きくて独り立ちしているらしくて、でもイセリの事を新しい娘が来たようだと喜んでくれていた。

町では、グレモンドさんは必ず役場に行く。手紙を受け取っているそうだ。

王都の事が気になるらしくて、奥様やイセリに、手紙でもらった王都の噂などを教えてくれた。

いくつか目の町で、グレモンドさんはイセリも連れて役場に行った。

イセリの名前を、正式に別の名前にしてくれた。名前を変えた方が安全らしい。前もって家族の前でも説明を受けていた。

新しい名前は、少しだけイセリの名前を残して、セリ＝エレット。

少し感慨深い。

＊＊＊

ある日、グレモンドさんはイセリだけを連れ出した。奥様は病気があるから宿で待っているそうだ。

長時間かけて、イセリたちは教会についた。

「・・・妻はしばらく、病気で動けそうにない。セリ、ここで頑張ってほしい」

「え？　は、はい」

シスターが現れた。

「まぁ、なんて可愛いの！」

とイセリを見て喜び、イセリを迎えようとして抱きしめた。

戸惑って、少し目を離した隙に、グレモンドさんの姿は消えていた。

どうして。何か、おかしい。

イセリは、シスターに事情を話そうとした。

「あの、私、あの人、グレモンドさんのお家にお手伝いにって言われたんです。どうしてここに連れてこられたんでしょう」

シスターが少しきょとんとしてから、頷いた。

「あら。私たちは、お見合いで良い娘さんがいるから、お手伝いの子を連れて来るって聞いていますよ」

「え？」

話が分からない。

おかしい。変。絶対、変。

「あの、グレモンドさんのところに帰ります、すみません、すぐ帰してください」

「え・・・」

シスターが戸惑っている。

隙をついて、イセリは走った。

だが、門を出ていく馬車を目で捕えることしかできなかった。

どうして。

馬車は今ないと言われて、すぐに後を追えない。

今日泊まった町の名前はと言われて答えたら、また戸惑われる。

「少なくとも近隣に、そんな名前の町はありませんよ・・・？」

「え？　あの、赤い屋根の家があって、屋根に風見鶏が・・・」

「・・・そう言われても・・・」

おかしい。

日も暮れてきて、お腹が減ってきた。

行き先も分からなくて、イセリはその教会に泊まる事になった。

胸騒ぎと緊張で、全然眠れない。

どうしよう。

＊＊＊

悶々と考えているうちに空が白んできた。

同室の子はまだ寝ている。イセリはそっと部屋を抜け出した。

教会の建物には内側から閂がかかっていた。

重たくて格闘していると、昨日とは違うシスターが起きてきてイセリを見つけた。

「まぁ。あなたは、たしかセリ＝エレットさん。どうしたのです」

「え、あ、あの、私、うちに帰ります！」

シスターは目を丸くして、それから言い聞かせるようにした。

「セリ＝エレットさん。あなたは、お家にいられないところをグレモンドさんに引き取ってもらって、それでお見合いに参加されるって」

「そんなの、私、知りません！　聞いてません！　人違いです！」

「え・・・？」

イセリは説明しようとした。

「私、あの人、グレモンドさんの家のお手伝いにって言われて、それで王都から旅してて・・・」

「・・・少し確認してきますね。お待ちなさい」

イセリは部屋に案内された。

シスターは他の人を連れてきたようだ。扉が軽く開いてしまっていたらしく、廊下の声が聞こえた。

「・・・虚言癖（きょげんへき）があるって、聞いてるわ・・・。王子様が迎えに来てくれるなんて思い込んでいるらしいの・・・だから困ってお見合いさせようって・・・」

「まぁ。噂のイセリ＝オーディオみたいな子ですね」

「ふふ、あの子は単純に夢を見ている可愛い娘さんですよ。噂の悪女とは違うわ」

足音が近づいてキィと扉が開く。

二人のシスターはとても柔らかい雰囲気でイセリに話しかけてくれたけれど、イセリの耳にはもう入ってこなかった。

騙された。

そう分かった。

どうして。

・・・貴族の嫌がらせ・・・？

どうしよう。家に戻らなくちゃ。

「家に、帰ります・・・王都に行くお金を、お願いします、貸してください・・・」

「あなたのお家は、トルゼリ村だと聞いていますよ。あなたのお名前を言ってごらんなさい」

イセリはシスターの目を見た。

イセリ＝オーディオ。

言いかけて、迷う。

悪女だと、シスターがさっき言っていた。こんなところまで、自分の名前が、悪評が、届いているなんて。

黙り込んで俯き、涙目になるイセリに、シスターが優しく宥めるように言った。

「・・・落ち着いて。さぁ、暖かい白湯を持って来ましょうね。来たばかりで落ち着かないのね。でも、グレモンドさんもあなたに説明したと思うけれど・・・。明日、お見合いの人たちが来るわ。皆真面目に働いている人たちよ。あなたは可愛いから気に入ってくれる人がいると思うわ。あなたも気に入る人がいると良いわね」

どう言えば良いのか、分からない。

まさか強制的に結婚させられたり・・・？

「あ、あの。気に入る人がいなかったら、どうなるんですか・・・？」

「まぁ。大丈夫よ。何人も来るのですもの。ちょっとでも良いと思う人なら、それは神様が下さったご縁ですよ」

動揺が強くなる。

「でも、それでも、私・・・。私、王都に行きたいです！」

困ったわね、とシスターたちは顔を見合わせた。