ぽかぽかとオレの春夏秋冬

【四】お豆

「ン゙、ヴゥ゙…ン゙ン゙ッ゙！！」

　ぷるぷると震える指先に力を籠める者が居れば。

「お、お、おぉ…っ！！　やったな、結(ゆい)君！！」

　両手を拳にして応援する者も居るし。

「結様はとても器用なのですね。素晴らしいです」

　頑張った者を穏やかな笑顔で褒める者も居たりして。

「………」

　ただ無言で、何処か遠くを見詰める者も居る。

　その様な者達が集うここは、何時も通りの高梨(たかなし)家の茶の間である。丸い卓袱台を囲んでいるのは、家主の雪緒(ゆきお)と、その雪緒の友人である瑞樹(みずき)に優士(ゆうじ)だ。

　そして、卓袱台の上で右手に箸を持ち、えへんと胸(多分、胸。腹ではない。多分)を張っているのは、妖(あやかし)である結だ。

「凄いな！　もう、豆が摘めるなんて！　な、優士！」

「…………………ああ」

　隣に座る瑞樹が、バンバンと優士の左肩を叩きながら笑う。

　自宅へ帰ったら覚えておけとの言葉は口に出さず、優士は頷く。

　頷きながら、自分達は何を見せられているのだろうとも思う。

『お二人のお蔭で、無事に結様がお気に召したお箸を購入する事が出来ました。ありがとうございました』

『ク゚レ゙ブ、パル゙ザメ゙ザラ゙ダ、エ゙ビドラ゙ア゙、ア゙ド、ナ゙ン゙カ゚、オ゙イ゙ジカ゚ダ！　ア゙イ゙ア゙ド！　ユ゙イ゙、フーフーズル゙！』

　そんな電話を貰ったのが一週間前だった。

　そして、休日に瑞樹と優士は大福を持って高梨家に来たのだが、何時も通りに茶の間に通され、用意されたふかふかの座布団に座り、大福を渡す前にお茶を出されて、良し大福をと言う前に、唐突に卓袱台の真ん中に小鉢に盛られた艶々の黒豆が置かれ、雪緒に『見ていて下さいね』と言われるがままに黒豆を見ていたら、雪緒が肩に乗せていた結を卓袱台の上に乗せ『はい』と青空の様な模様が描かれた箸を結へと渡したと思ったら『ユ゙イ゙、ガバル゙！』と、謎の黒豆摘み遊戯大会が始まったのだった。

　つやつやすべすべと逃げる黒豆に奮闘する結に、気が付けば瑞樹は応援を送り出し、雪緒は胸の前で両手を合わせて、はらはらと見守ると云う構図が出来上がっていた。

(……何だ、これは……)

　いや、文字通り小さい身体で、その身体と同じくらいの箸を持って奮闘する姿は可愛い。

　可愛いのであるが。

(…完全に、我が子や甥を見る父親と親戚の叔父の姿…)

　と、ここで優士が「もう、深く考えるのはやめよう」と、遠い目をしたのである。

「ユ゙ジ、ア゙イ゙！」

「ん？」

　そんなこんなで傍観者を決め込んでいた優士の目の前に、箸に摘まれ、ぷるぷると震える黒豆が現れた。もちろん、それを差し出したのは結だ。

「フーフー、ジダ！」

「結君が冷ましてくれたぞ」

「あ、ああ…」

(冷ますも何も既に冷えて…いや)

　結は箸を使いたいと言った時に『フーフーする』と言っていた。それは、雪緒がしてくれた事と同じ事をしたいと云う事だ。

　それは、つまり。

(…お返しの気持ちだ)

「有り難く戴こう」

「言い方っ！」

　上から過ぎる物言いに瑞樹が注意をするが、雪緒は『優士様らしいですね』と穏やかに微笑み、結は細い目をかまぼこの形にしたままだ。箸を持つ手は、ぷるぷると震えているが。

　黒豆が箸から逃げてしまう前にと、優士は僅かに身を屈めて口を開いた。

　そうすれば、ぽてんっと舌の上に黒豆が落ちて来たので、軽く歯を立てた。やや弾力を残したそれは、噛んだ場所からほろりと崩れ、ほのかな甘みを口の中へと広がらせた。

　甘過ぎず、かと言って醤油もそこまで主張はしていない。それでも、豆だけの味ではない。素材の味と調味料の味が、喧嘩せず、仲良く共存していた。

(雪緒さんらしい、素朴で何処か懐かしさを感じる味付けだ。昆布も使っているのか？)

「…ああ、優しい味だ。ありがとう、結君」

　僅かに。

　ほんの僅かではあるが、優士はゆるりと目を細め、頬を綻ばせた。

　この僅かな変化に気付くのは、瑞樹ぐらいだろう。現に今、視線が泳いでいる。

「お返しと云う訳ではないが…瑞樹、いつまで大福を隠している」

　とは云え、それを指摘する優士ではない。

　せっかく作った大福を何時までも眠らせる訳にはいかない。結と二人で出掛ける事が出来たと、そのお礼に雪緒名義で百貨店から小豆が届けられたのだ。成る程、考えた物だと優士は思った。これでは、受け取らざるを得ないではないか。しれっと、小豆と一緒に酒が添えてあっても。穏やかで謙虚で優しそうに見えるが、雪緒は中々に強引な処もあるのだ。

「は！？　か、隠している訳じゃ…っ…！　ちょっと渡しそび…」

「前回は瑞樹の偏見と好みでつぶ餡になったが、今回はこし餡にしてみた。つぶ餡の様な食感はないが、生クリームをどっしりと重くした様な感じだ」

「作ったの俺！　って、偏見って何だよ！」

「言葉の通りだが？　結君が気に入ってくれたから良かったが、自分の好みを押し付けるのは関心しないな」

「うぐぐ…」

　押し付けた訳ではないが、そう言われてみれば確かにそうだと思うので、瑞樹は項垂れただ唸り、恨みがましく上目遣いで優士を見た。

　だが、それで優士は怯んだりはしない。

(…可愛いな)

　塩な表情のままで、内心ではそんな事を思っていたりするのだから、始末が悪い。

「ふふ。お二人共、本当に仲睦まじいですね」

　二人を良く知る雪緒にすれば、これはただのじゃれ合いに見えるのだ。

　朗らかに笑う雪緒を見上げ、次いで顔を赤くした瑞樹とやはり塩な優士を見た結は、ぱちぱちと瞬きをした後に、こう口にした。

「ダイ゙プグ、ダべル゙！」