ぽかぽかとオレの春夏秋冬

【六】おてつだい・前編

「…結(ゆい)様が…無頼漢(ぶらいかん)になってしまいました…」

「ぶふ…っ…！」

「………」

　卓袱台に置いた湯呑みを両手で包み込みながら、悲しそうに言った雪緒(ゆきお)の言葉に、瑞樹(みずき)は口に含んだお茶を少し噴き出し、優士(ゆうじ)は無表情のままで喉を痙攣させた。器用な男である。

「結様のお名前呼び…お可愛らしかったですのに…淋しいですが…これが成長と云う物なのでしょうね…」

　ほうっと、俯いたまま息を零す雪緒は知らない。

　瑞樹の視線が忙しなく泳いでいる事を。

　そして、そんな瑞樹をじっとりと見詰める優士の事も。

　それは何時の事だったか。

　二人が高梨(たかなし)家に遊びに来ていて、雪緒が昼食の準備をしていた時だったと思う。

　結が瑞樹と優士に聞いて来たのだ。

　――――――――雪緒は"僕"で、瑞樹達は"俺"。何が違うの？

　と。

　どう答えるのが正解だろうかと、瑞樹が優士を見れば、優士は瑞樹に任せる事にしたらしく、さっと遠い目をし、塩になっていた。

(そう云えば、俺が"俺"って言い出したのって、何時からだった？　…優士が言い出した時期と理由なら解る。優士は俺の為に"僕"から"俺"になって…俺と二人の時は"僕"で…って、今は違うか。違い…違い…)

　内心で唸りながら、瑞樹は何とか口を開いた。

『"僕"の方が尊い！』

『…………ふっ……！　ぐっ………！！』

　そう瑞樹が言った瞬間、隣に座る優士から微かに変な声が聞こえたかと思ったら、物凄い圧が放たれた。が、瑞樹は無視を決め込んだ。

(そんな反応をするのなら、優士が答えろ！)

　滅茶苦茶で無理矢理だと云う事は、瑞樹にも解っている。が、他にどう言えば良いのか解らなかったし、優士の"僕"が尊いのは間違いないのだ。

『ト゚…ト゚イ゙？』

　そして、後には退けないので、首を傾げる結に瑞樹は畳み掛ける。

(勢いに任せるしかない…っ！　乗り切れ、俺！！)

『尊いは、偉いって事だ！　雪緒さんは、偉いから"僕"。俺達は、そんな雪緒さんを尊敬しているから"俺"なんだ！』

『ヷカ゚ダ！　ア゙イ゙ア゙ト゚！』

　滅茶苦茶もいい処だが、結は納得してしまった。

『ぐっ、ふ…っ！　ごほ…っ…！！』

　と、優士が咳き込んでいるが、瑞樹はやはり無視をした。

「無頼漢ではなく、益荒男(ますらお)ですよ！　男らしくなったと云う事です！」

　その時の『ありがとう』の結果がこれだなんて…と、瑞樹は冷や汗を掻きながら、表面上ではにこやかに言った。

　雪緒に悲しい思いをさせたかった訳ではないのに。

　何とか、気持ちを浮上させなくては。と、また滅茶苦茶な事を口にした瑞樹である。

「…ああ、益荒男ですか…縁遠い言葉ですので、頭に浮かびませんでした。そうですね…雄々しくなられたのですね…」

(無頼漢は浮かぶのに、益荒男は浮かばないのか)

　と云う突っ込みを優士は入れたかったが、すんっと飲み込んだ。

「そう云えば、その雄々しい結君は？　姿が見えませんが…」

　二人が遊びに来れば、大体何時も卓袱台の上で笑顔で出迎えてくれる結の姿が、今日は無かったのだ。

　具合が悪いのかと危惧したが、雪緒は穏やかに微笑んでそれを否定した。

「ああ、結様には今、お風呂のお掃除をお願いしてあります」

「え？」

「は？」

　この雪緒の答えに、瑞樹のみならず、優士も目を瞬かせた。

「ふふ…。先日、バレンタイン・デーでしたでしょう？　結様にチョコレートをお渡ししましたら、結様も、僕に贈り物をしたいと仰って下さいまして…」

　しかし、結にはその贈り物を買う為に先立つ物がない。

　ありがとうの言葉だけで嬉しいと言う雪緒だったが、結は『貰うだけでは嫌だ』と納得してくれなかった。

　だから、考えた末に雪緒は、こう提案した。

『それでは、こう致しましょうか。結様が、僕のお手伝いを…そうですね、一日に一回で良いです。お手伝いをして戴けましたら、その対価として、お駄賃を渡しましょう。バレンタイン・デーには、対となるホワイト・デーと云う物がありまして、バレンタイン・デーに戴いた物のお返しは、その日にするのですよ。一か月後に、その日は来ますので…。それまで、お手伝いをお願い出来ますか？』

　と。

　結は『出来る！』と、胸を叩いた。そして、現在に至る。

「…なるほど…雪緒さんらしい提案だ！」

「ええ。結様はお身体が小さいですから、僕が身を屈めても届かない処を、それは綺麗にして下さって、とても助かっています」

　胸の前で腕を組んだ瑞樹がうんうんと頷く隣で、優士が顎に手をあててこう言った。

「…駄賃と云う事は、当然硬貨一枚とかですよね？」

　と。

「えっ！？」

　何を言い出したんだこいつは。と、瑞樹が思うよりも早く、雪緒の焦った声が聞こえた。

「え…」

(雪緒さんの焦った声、久しぶりに聞いた…けど…焦るって事は…)

　まさかと思う瑞樹の視線の先では雪緒が両手で口を覆っていて、若干ではあるが頬に赤みが差している様に見えた。

「え、えぇと…お駄賃ですから…その…」

　雪緒の目が、先の瑞樹よりも泳いでいる。いや、かつてない程に泳ぎ過ぎている。

　これは、確実に硬貨一枚やそこらではない。

(い、幾ら渡しているんだ…)

「そうですね…間もなく二月が終わりますから、結君の手持ちは千円ちょっとでしょうか？」

　ごくりと唾を飲む瑞樹の隣で、優士が追い打ちを掛けた。

「まさか！　そんな不便はさせません！　結様専用の貯金箱には、にま…っ…あ…っ…！」

(萬！？　半月足らずで！？　お駄賃の域を超えているっ！！)

　親馬鹿、ここに極まれり。

　と、瑞樹は額に手をあてて目を閉じ嘆息した。

「…雪緒さん」

「…はい…」

　低く、塩塗れな優士の声に、雪緒は身体を縮こまらせる事しか出来なかった。