ぽかぽかとオレ

【始】始まりの伊達巻き

　それは、小さく弱かった。

　それは、黒くて丸かった。

　それは、血の様に紅い眼(まなこ)をしていた。

　それは、妖(あやかし)と呼ばれる生き物の生まれたての姿だった。

　妖は、人の天敵。人を喰らう存在だ。

　彼ら、妖がどの様にして生まれるのかは、謎に包まれている。が、どの様にして死ぬのかは、誰もが知っている。

　彼らは、砂の山が崩れる様に、ざっと崩れる。そして、細かく散ったそれは、大気に溶けて消えるのだ。彼らは、何も残さずに死ぬ。

　何も、残さずに。

　ただ、記憶の中にだけ、その痕跡を残すだけ。

　◇

　しとしとと雨が降り、大気がじわじわじっとりと、身体に纏わりつく様な季節だった。

　そんな季節に、それは、そこへと辿り着いた。

　此処より遠い山の中から、それはやって来た。

　初めは、ころりころりぽよぽよと。

　次に、みょんみょんと伸びたり縮んだりしながら。

　人の目に留まり、石を投げつけられたりしながら。

　そんな事を繰り返しながら、それは人の目に付かない術を覚えた。そこに居るのに、人の目では見えない。そんな術を。

　それを駆使して、それはころりころりぽよぽよと人の間を転がり続けた。

　そして、ここへ。

　この場所へと辿り着いた。

　端から、ここを目指していた訳では、ない。

　ただ、それが居た山では、まともに物を食べる事が出来なかった。

　それは、弱かったから。

　だから、いつもお腹を空かせていた。

　草を食べ、木の皮を食べて来たが、同じ黒い生き物…妖から虐められていて、それを取り上げられたりしていた。

　だから、食べられる物を求めて、山の奥からころりころりぽよぽよと転がって来た。

　それは、他の妖と同じ様に、人を食べたいとは思わなかった。

　人を主食とする妖だが、中には変わり種がいるのだ。

　そんな変わり種が辿り着いた場所。

　それは、未だ、それを表す言葉を知らなかった。

　ここに近付くにつれ、ほわほわとした気持ちになった。

　そのほわほわが何なのかは知らないが、もっとそれを知りたくて、もっとそれに近付きたくて。

　ころりころりぽよぽよと転がっていたら、地面をもぞもぞと動く緑色の生き物を見付けた。伸びたり縮んだりして、器用に動く生き物だ。

　ころりころりぽよぽよと転がるより、あれの方が良いかも知れないと、それは思った。

　そうしたら、丸かった身体がみょんと細く伸びた。

　それは、黒い毛虫になった。

　黒い毛虫は、みょんみょんと伸びたり縮んだりしながら、そこへと向かった。

　ほわほわとする方へ。

　それが何なのか、黒い毛虫は知らなかったけど。

　ただ、そのほわほわがとても気持ち良かったから。

　大きくて意地悪な妖とは、全然違ったから。

　だから、みょんみょんと、そこへと向かった。

　空気が違った。

　黒い毛虫は、空気なんて言葉は知らないけど、辿り着いた場所は、とても空気が澄んでいた。

　ずっと感じていたほわほわで溢れていて、黒い毛虫は、ずっとここに居ようと思った。

　だって、意地悪な妖が居ない。嫌な奴が居ない。

　草もいっぱい食べられる。

　美味しいとか、瑞々しいなんて言葉も、黒い毛虫は未だ知らないけど。

　緑の草や、葉の間にある物が花だなんて知らないけど。

　ばさりと飛んで来た生き物が、鳥だって事も知らないけど。

　その鳥の真似をして、花に頭を突っ込んで蜜を吸ってみたら、口の中がみょわっとしたけれど。

　でも、ここはほわほわするから。

　だから、しとしととした雨の降る日、黒い毛虫はそこに居着いた。

　そこに居着いて少ししてから、黒い毛虫は、とある事に気付いた。

　大きな光が顔を出す頃と、光が頭のてっぺんに来る頃と、光が地面に消える頃。その時になると、ちょっと長くて四角い箱に、食べ物が置かれるのだ。

　ころりころりぽよぽよと転がっていた頃、似た様な物を見た事があった。あれは石だったし、もっと大きかったけど。でも、同じ様に食べ物が置いてあった。白い食べ物だった。お腹が空いていたから、食べようとしてそこに転がっていったら、石を投げられた。びっくりして、眼を大きく開いたら『あ、妖！？』と驚かれ、もっと強く石を投げられた。食べたかったけど、投げられた石が痛くて、ころりころりぽよぽよと、そこから転がって逃げた。

　そこが、お墓だなんて、もちろん知らなかったけど。

　そして、今、そこにあるのが、仏壇だなんて事も、当然知らないけど。

　でも、そこにある食べ物は、ここにある草花よりも、ほわほわしていて。

　食べたら、石を投げられるかも。

　でも、ちょっとだけなら。

　そんな事を思いながら、黒い毛虫は、みょんみょんと動いて仏壇へと向かった。

　そこにあった白い物は、お墓で見た白い物とは違ったけど、それよりも、ほわほわとしていた。

　つぶつぶした白い物を口の中に入れた途端に、身体の中がほわほわになった。

　あまりのほわほわに、黒い毛虫は、ぱちぱちと瞬きをして、そして、その紅い眼から水を流した。それが涙なんて知らないけど。米とかご飯なんて言葉も知らないけど。

　炊き立ての白いご飯が、とても美味しくて、黒い毛虫は泣きながら、一粒一粒をゆっくりと食べた。

　こっそりと、ちょっとだけ食べていたけれど、それでも減る筈の無い物が減っていれば解るのである。

　ここの家主は、その事に気付いていたが、一日三回の仏飯を欠かさなかったし、とある細工もしていた。

　そして季節は巡り、吐く息が白く、空も白い息を零す頃、家主に見つかった。

　伊達巻きが、宙に浮いていれば、流石に見過ごせないのである。いや、伊達巻きに限らず、浮く筈の無い物が浮いていて、更にその質量を減らしていれば、誰だってツッコミを入れたくなるのだ。

　姿を消して食べていたのが仇になったと言うべきか。

　しかし、ここの家主は石を投げたりはしなかった。

　家主は、目尻の皺を深くして、こう言ったのだ。

『美味しいでしょう？』

　と。

　黒い毛虫の姿なんて見えないのに。

　傍から見れば、伊達巻きに話し掛ける怪しい人なのに。

　何時からかは解らないけど、仏壇の傍に小さな台が用意されて、そこに食べ物が置かれる様になっていた。それは、家主のちょっとした細工で、気遣いだった。

　みょんみょんと高い仏壇に登るより、低い場所にある台の方が楽だったので、黒い毛虫は好んで、その場所にある物を食べていた。石なんて飛んで来ないから、あるだけ食べていた。

　今も、茶色くて黄色い物が、とてもほわほわで。何時もなら、家主が居なくなってから食べていたけど、我慢出来なくて飛び付いてしまった。

　見付かったけど、やっぱり石は飛んで来ないから、もぐもぐとほわほわな伊達巻きを、黒い毛虫は食べた。

　食べてる間、家主は色々と話していた。何を話しているのか、黒い毛虫には解らなかったけど。

　でも。

『…僕は…寂しいです…。食事を共にして下さる方が居ましたら、その寂しさも嬉しさに変わると思うのです…』

　その言葉の意味も、そっと差し出されたのが掌だって事も、黒い毛虫は知らなかったけど、でも。

　その掌が、やっぱりほわほわで。物凄く、ほわほわで。

　気が付いたら、黒い毛虫はそこに乗っていた。

『ありがとうございます』

　家主が笑って目尻の皺を深くしたら、やっぱり物凄くほわほわになったから、黒い毛虫も、にょ〜と眼を細めたし、姿を見せて欲しいと言われて、素直にこの黒い身体を晒した。

　でも、やっぱり、家主はほわほわのままだった。

　そして。

『僕は、雪緒(ゆきお)と云います』

　と、自分の名前を言った。

　更に。

『結(ゆい)』

　と云う名前を、黒い毛虫に付けた。

　その瞬間、黒い毛虫…結は、唐突に理解した。

　ずっと感じていた、ほわほわ。

　ここに来て、もっともっと強くなった、ほわほわ。

　温かくて、優しく降り注いで満ちている物。

(…ポカポカ…ダ…。アレモ、コレモ、ポカポカ…)

　自分は、このぽかぽかに呼ばれていた。

　結は、そう思った。

(ズット…コノ、ポカポカトイヨウ)

　美味しい物を食べられるし、意地悪な奴らが居ないって事もあるけれど。

　ここが。

　この場所が、とても居心地が良いから。

　その場所を、空気を作り出しているのが、この雪緒と云う歳を重ねた男の人だから。

　初老なんて言葉も意味も結は知らないし、結と云う字がどんな意味を持つのかも、当然知らないけど。

　ただ、結と呼ばれると、物凄くぽかぽかした気持ちになるから、それがとても嬉しくて。

　だから、結はここで、雪緒の家で…高梨家で暮らして生きる事にした。

　ぽかぽかと一緒に。

　ずっとずっと。

　――――――――何時か、別れの時が来るその日まで。