愛されない妃ですので。

星月夜

聖暦1248年5月13日。

アークが、シェリンソンの家を出た。

彼がシェリンソンの家を抜けるのは、意外なほどあっさりと決まった。元々お父様はアークを家に縛り続けていたわけではないのだ。彼の希望に則り、アークは純人間の国に送られることとなった。

見送りは要らない、と彼に言われ、私は邸宅で彼に別れを告げることとなった。

別れの挨拶に何を言えばいいのか、散々悩んだ末、私が口にしたのはあまりにも在り来りなものだった。

「……元気で」

アークは、その言葉に少し笑って、私を軽く抱き寄せた。

「お前が幸せだと思ったら、手紙を送って。……僕も、そうする」

彼は、彼で幸せになる、と言った。

アークはとっくに、前を向いていたのだ。そんな彼が眩しい。

私もいつか、自分が幸せだ、と。

今、私は幸せだ、と胸を張っているようになるのだろうか。

リュシアン陛下との婚姻は半年を切っている。

ほんの少しだけ、私もまた、以前とは違う変化を感じていた。

それは、リュシアン陛下に対してだ。

以前は、何かにつけて不快さや苛立ちといった感情を彼にぶつけていた。

故意に彼を傷つけようとしたこともあった。

彼の赤い血を見ると、妙に昂揚した。

だけどそれらはきっと、私が不安で、恐れていたからなのかもしれない。

だって、私はまた、彼の妃になることが決まっている。

以前と同じ道を辿ってしまった私は、また、二十五歳で命を落とすことになるのではないか、と。恐れを抱いてしまう。

結局、何も変わっていないじゃない、と焦る気持ちもあって、ままならない感情を抱いていた。

だけど、今は。

今なら、以前とは違う未来を築けるのではないか、と──期待、している。

無条件に彼を信じることは、できない。

それでも、疑心暗鬼に日々を生きるのはとても疲れるし、同じくらい苦しいものだ。

最近、気がついた。

ミレーゼであった時。

私と彼は、上辺だけの会話しかしていなかった。

互いが互いを探るような、意味の無いやり取りだけを続けていた。八年もの間も。

だけど今は、少なくとも私は、彼と本心で話せている。彼自身も、偽ることなく、素直に感情を口にしている、と思う。

未来は、現在の延長線上にあり、ある日突然訪れるものでは無い。今の関係をそのまま綴れば、訪れる未来は今とそんなに変わらないもののはずだ。

アークが去ったシェリンソン家は、静かになった。もともと彼はそんなに話す質ではなかったが、それでも家族がいなくなったことは、邸宅に喪失感を与えた。

聖暦1248年5月23日。

リュシアン陛下のエスコートを受けて参加した夜会から帰った私を呼び止めたのは、お母様だった。

お父様とお母様は、一足先に邸宅に戻っていた。

「フェリス。今帰ったのね。夜会は疲れたでしょう？お疲れ様」

お母様は、寝る直前だったのか、薄手のガウンを羽織っていた。手には、燭台が握られていた。

「はい。今帰りました、お母様」

「寝る前に、お茶をいただかない？メイドに用意させておいたの」

彼女がいたずらっぽく笑う。

お母様は四十半ばだが、おっとりとした彼女はどこか少女らしさを持ち合わせている。

彼女と共に向かった先は、サロンだ。

いつか、アークともこうして夜のサロンでお茶をしたな、と思い出した。

お母様がソファに腰掛け、私もまた対面に座る。運ばれてきたお茶は、カモミールのようだった。

お母様は、ゆっくりとハーブティーに口をつけると、にっこりと私を見つめた。

その瞳は優しく、慈愛を感じるものだった。

「……アークがいなくなって、寂しいわね。あなたも、あと半年もせずにお嫁に行ってしまうし」

私が邸宅を去れば、この家にはお父様とお母様のふたりだけになる。

ティーカップを両手で包むように持つと、お母様がおっとりと言った。

「ああ、気にしなくていいのよ。子は、いつか羽ばたくものなのだから。……でも、私はあなたが……あの子と、アークと……という未来も想像していたものだから」

「お義兄様と……？」

伺うようにか 顔を上げる。

お母様は、カップの水面に視線を落としていて、表情は伺えない。

「あなたたちが望むなら、そういう未来もあるのかしら……と思ったことがあるの。陛下に望まれることは、たいへん光栄なことよ。だけど、ふたりの親としては……そういう未来もあったのかもしれない、と考えてしまう。ねえ、フェリス」

彼女に呼びかけられて、私は顔を上げた。

お母様は、じっと私を見つめた。

だけどそれは責めるものでも、咎めるものでもなく、ただひたすら優しい瞳だった。

「あなたは、陛下を愛している？」

アークにも、同じ質問をされたな、と思い出す。

それも、この場所で。私は考え込むようにティーカップに視線を落とした。先程の彼女のように。

そして、答えを探す。お母様が望むものではないとしても、私の素直な感情をそのまま口にしたくて、私はゆっくりと考えた。

そして、顔を上げた。お母様は、変わらず穏やかな笑みを浮かべていた。

「……私は、あのひとを愛していません」

「そう」

「でも……そばにいるのは、私だと、思っています」

「…………そう。分かったわ」

お母様は、それだけ答えるとハーブティーに口をつけた。

ふたたび顔を上げた時には、先程までの落ち着いた雰囲気は霧散していた。代わりにあるのは、少しだけ楽しげな瞳。

「アークは、ブレアンに行ったのですって。もう向こうに着いたかしら？」

それで、私とアーク、そして陛下の話はもう終わったのだと察する。私は、少し考えてから答えた。

「まだ着いてないと思います。アークは馬車で国境に向かい、そこから船旅ですよね？」

「そう。あの子も、向こうでいい出会いがあるといいのだけど。私たちとあの子は、血の繋がりこそないけれど、私はほんとうの息子のように思っているわ。もちろん、お父様もね」

お母様はそう言って笑うと、また言葉を続けた。

「私たちはティファーニを出れないけれど、彼が将来をともにする女性と出会った時……挨拶くらいはしたいのよね。彼が恋をする女性は、どんなひとかしら？」

お母様は、歌うように続けた。

──アークは、きっと私を好きだったわけではないのだと思う。

彼の瞳に、視線に、恋情といった類のものはなかった。焦がれるような愛も、灼くような執着も、なかった。

きっと、彼は、寄る辺先を探していたのだ。

そして、それは私でなくても良かったのだと思う。

アークの相手は、私でなくて良かった。

私じゃない方が、いいのだ。

互いに傷を舐め合う関係は、いずれ破綻する。慰め合うだけの関係は、互いに新たな傷を生むだろうから。

(彼の未来に……行き着く先に、祝福がありますように)

その夜、私はいつか彼と話したサロンで静かに祈った。

月明かりだけが頼りの、星の見えない夜だった。