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兄妹だから

「──」

息を呑んだ。

驚く私に、彼がまた笑う。

「ずいぶん前、フェリスに聞かれたよね。……その時は、ここに残る、と答えたけど……。やっぱり、僕はこの国を出ようと思う」

アークは、ずいぶん落ち着いた声で話した。

彼は先月、十八歳となった。

初めて会った時にあった攻撃的な危うさは今はなく、代わりに静かさだけを感じた。

彼の鈍色の瞳はひたすら静かだ。

落ち着いている。

だけど、傷がなくなったわけではない。

未だ、彼はひどく傷ついている。

「……フェリス。ひとつ、聞きたいんだけど」

彼がふと、尋ねた。

その時、カレンがワゴンを押してサロンに入ってくる。

ティーセットがサーブされて、花の柔らかい芳香が香ってくる。私たちは、どちらともなく静かにティーカップに手を伸ばした。

用意された茶葉は、ラベンダーだったようだ。寝る直前だからだろうか。

「お前は、陛下をどう思ってる？」

私は、パッと顔を上げた。

どう、思っているか。

アークは、真っ直ぐに私を見つめていた。

それは力強い、真摯な瞳だった。

その瞳に気圧されて──というわけではないが、真剣な眼差しに、私は当然のように思った。

私も本心を口にしよう、と。

きっと、これが最後の機会だ。

それはただのカンに過ぎなかったが、正しい気がした。

きっと、アークとこういう風に話すのはこれが最後。

だから、本心を口にしよう。嘘偽りなく、彼に言おう。

「……どうしようもないひと」

「そう……」

彼は、ちいさく呟いた。

「……前に、彼と少し話をしたことがある」

「えっ……！？」

その言葉に、とんでもなく驚いた。

アークが？リュシアン陛下と？

いつ、どのタイミングで。なぜ、何の話を。

動揺する私に、アークが薄く笑う。

「お前が僕のことをあまりに気にするから、興味が湧いた、と言っていた──けど。本心は、違う気がする」

「……陛下と、どのような話を？」

尋ねると、アークはまたまつ毛を伏せる。

私とアークしかいない、夜のサロンは静まり返っていた。

「……ティファーニという国そのもの、エルフという種族を、僕は嫌悪している。だけど同時に、シェリンソンという家には……感謝、しているんだ」

アークは、淡々と答えた。

「陛下に言った。……僕は、僕で幸せを見つけると」

「しあ、わせ……」

呆然と、私は呟いた。

どうしてだろう。

幸福な少女(フェリス)という名前を今、ふたたび強く思い出した。

幸せになりたい、と思った。

贅沢は言わないから。ひたすら穏やかで、ただ、落ち着いた、平凡で、優しいだけの幸福を。

愛し愛されるひとと共にいて、子を産んで、家庭を持って、そんな【ふつう】な幸せを望んだ。

「ねえ、フェリス。お前の幸せは、何？」

アークの声が、静かに響いた。

私の……幸せ。

私の幸せは、何なのだろう？

リュシアン陛下と結婚して、王妃になって、それで？

互いに愛はないけれど、穏やかで優しい……日々。

何ものにも煩わされない。

何ものにも害されない。

誰も、私を傷つけない。約束された穏やかな生活。血の盟約は結ばれた。

(私は……)

私は、今、幸せだと……言えるのだろうか？

幸せって、何？

愛し愛される日々……。愛するって、もう、私には分からない。

だって、愛なんて不確かで曖昧なもの、もう持とうなんて思えない。

誰かを信じる、ということは自分のこころをそっくりそのまま、相手に差し出す行為だ。そんな無防備な真似、私にはもうできない。

だって、不用意に傷つけられたらどうするの。

また、ぐしゃぐしゃに、めちゃくちゃに弄ばれたら、どうするの。

無条件に相手を信じ、愛するなんてこと、私にはもうできない。

「……陛下は」

アークが、言い淀んだ。

私は、呆然とその言葉の先を聞いた。

「お前を愛していると思う」

「──」

瞬間、ティーセットをひっくり返しそうになった。衝動を抑えるように、くちびるを強く噛む。

愛、という言葉。

私は、それが大嫌いだ。

愛なんて、目に見えないものを信じるから馬鹿を見る。

私は、手を強く、強く握った。

そして、アークを見る。

睨みつけた、と言ってもいいかもしれない。

「……陛下に、なにか吹き込まれた？彼は何を言ったの」

「僕は、あのひとに謝られたんだよ」

「は……？」

意味がわからない。

アークが、リュシアン陛下の感情を勝手に代弁することも。愛してる、とか馬鹿なことを言うことも。何もかも、意味がわからない。

それこそ、私を馬鹿にしているのだろうか。

リュシアン陛下と私の間に、愛はない。それでいい。それがいい。

「『フェリスを手放せなくてすまない。僕には、彼女が必要だ』……と、あのひとは言った」

「何が言いたいの」

「フェリス。お前と、あのひとに何があったのか僕は知らないし、知る必要は無いと思ってる。……でも、お前は僕の妹、なんだろ？」

「…………」

「だから、お前にも幸せになって欲しいんだ。僕は。……兄妹、なんだろ？」

アークは、そう言って少し笑った。