愛されない妃ですので。

共に沈む

アークにその話をすると、彼は怒った。

当然だ。自分のことなのに、勝手に決めつけられたのだから。

それでも、私は彼に選択を迫った。

「お義兄様は……いえ。アークは、この国には向いていない。それは、あなたも分かっているはずよ」

彼をお茶に招いて、アフターヌーンティーと洒落こんでいた途中、私は本題に触れた。アークは甘いものが嫌いだ。それなのにアフターヌーンティーに誘われたことに、彼は疑問を抱いていたようだった。

私の話──ティファーニを出て、純人間国で過ごすか、という提案に、彼は静かな怒りを見せた。

「ふざけるなよ」

第一声は、それだった。

そうだろう、と思った。

私は、時間が経過して温くなったハーブティーでくちびるを湿らせる。

アークは、手をきつく握っていた。ティーセットを、今にも引き倒してしまいそうだと思ったけど、彼は懸命に感情を押えているようだ。

「ごめんなさい。……でも、あなたも懸念していたわよね」

私は、ひとつの推測を立てていた。

それは、アークの心中について。

彼は、自ら命を絶つようなひとではない。

それも、ティファーニに住む貴族の子息なのだ。ふつうなら絶対に選ばない手段。

であれば、そうせざるを得ない状況に追い込まれた、ということ──。

彼は、言っていたではないか。

『僕が純人間だと知れば手のひらを返す』

彼は、自身が純人間であることをコンプレックスに思っている。

そして、同じくらい、それを他者に知られることを恐れている。

アークを気に入った様子のメロディ様と、そんな彼女を拒絶していたアーク。

彼らの関係は、きっと前回でもそう変わらなかったのではないだろうか。

私という新要素が新たに増えたのだとしても、それが彼らの関係に深く影響を及ぼすとは、考えにくい。

アークに執心するメロディ様。

彼女を嫌がるアーク。

そのふたりがなぜ、婚約関係を結び、結婚したか──。

いくらエバンス伯爵家と縁を持ちたいと思っても、あのお父様が嫌がるアークに無理に婚約を迫るだろうか。お父様は、養子のアークにも良くしていると思う。

そこに、私というアークに対する感情に差はないように思えた。

だとすれば──考えられる理由はひとつだけ。

メロディ様との婚約を辞退できない状況に、追い込まれたのだとしたら。

そう、例えば。

(アークが、純人間であることを知られた……とか)

弱みを握られたのであれば、彼が無下にできない理由にもなる。

メロディ様に無理に婚約関係、そして婚姻関係を持たされたアークは、追い詰められて──結果、自死を選んだ。メロディ様をも巻き込んで。もしかしたらそれ、彼なりの復讐なのかもしれなかった。

想像でしかない。

だけど、もしそうであるのなら。

彼は、どれほど追い込まれたのだろうか。どれほど、苦しんだのだろうか。

同じ時を生きて、面識もあったというのに。

私は、ミレーゼであった時の彼を全く覚えていない。

うっすらと覚えているのは、無感情の彼の様子。

今のアークからは想像も出来ない、無表情ぶりだった。

だから私は、彼に興味を抱くこともなかった。

彼は、ほかの人間と、ほかのエルフと同じような顔をしていた。

以前、いつから彼は今のようなぎらぎらとした瞳を失ったのかと、思ったことがあった。

だけど、もしかしたらメロディ様との無理な婚約が、婚姻が、彼のエルフに対する敵愾心を奪ったのだとしたら。

それに思い当たった瞬間、私は彼をティファーニから逃がすべきだと思った。

ほかのエルフなら、ほかの貴族なら、彼を良好な関係を築けるかもしれない、と思っていた。でも、私はきっと甘かったのだ。

彼が、純人間である、という最大の秘密(トップシークレット)を隠している以上、彼に安らぎはなく、知られたらそれは弱みに繋がる。

彼に穏やかな日々など、訪れない。

だから私は、彼に選択を委ねることにした。

私は、ぎりぎりと拳を握り、震える彼に声をかけた。

「あなたが……純人間であること。あなたの言う通り、エルフは血筋を尊ぶ種族よ。あなたの秘密は、あなたを追い詰めるかもしれない。だから、選んで欲しいの。このまま、ティファーニに残って……生活するか。それとも、ここから逃れるか」

「逃げて、どうする？生まれた国に返されたところで、今更どうやって生きていけばいい？」

「心配しないで。あなたが憂いなく生活できるよう、手を尽くすわ」

「どうしてお前はそこまでする？」

鋭い瞳で、睨むように見つめられた。

彼は、今も傷ついている。

エルフに捕まり、愛玩動物として売り物にされ、尊厳を奪われた。それを、今も恨んでいるし、憎んでいる。

だから、こうして警戒している。

それはまるで、傷ついた獣が毛をさかだてて威嚇しているようにも見えた。

痛々しい。

苦しい、助けて、と、そう叫んでいるようにも見える。

彼には、きっと必要だ。傷を癒してくれるひとが。ともに、立ち上がって前に進むひとが。

そして、それは私ではない。

エルフの私では、彼に寄り添うことは出来ない。

「……ただの、自己満足。私は、あなたに不幸になって欲しくない」

「はっ、お優しいエルフ様は、僕みたいな人間にも情けをかけるって？」

「教えて。あなたは、どうしたい？」

私はきっと、彼に過去の自分を重ね合わせている。ミレーゼであった時の自分を助けたくて、だからこんなことを口にしている。

優しさなんかではない。

どこまでも、自分のため。

こういうところは、やはり私はエルフなのだろう、と自分の種族を強く理解した。

「……僕は」

ぽつり、彼が言う。

握りしめて真っ白になった拳から力を抜いて、ぼんやりと宙を見上げた。

「……お前は、フェリスは、僕といる、とは言ってくれないんだな」

独り言のような言葉だった。

「……私のそばにいれば、あなたは必ずエルフと関わることになる」

「僕と逃げてはくれないんだ？」

──驚いた。

彼は、それを願っていたのだろうか。

私と、ともに逃げたい、と。

今度は、私が手を握る番だった。

「……私は、ティファーニを去れない」

私だけは、きっと逃げてはならない。

まつ毛を伏せる。私は、自由にはなれない。

いや、自由になることを選ばなかった。

だからこそ、アークには──逃れてほしい、と思ってしまった。

自分の希望を彼に擦り付けて、どこまでも私は。

「じゃあ、僕もいい」

「え……」

「きっと……僕は、フェリスのそばがいちばん、居心地がいい」

アークは、はっきりと答えた。