愛されない妃ですので。

それは幸福な少女の名前

私は驚いて顔を上げた。

てっきり、誰もいないと思っていたから。

濡れた顔を上げると、そこにはいつの間にいたのか、男の子がちょこん、と私の隣に座っていた。

泣いていたのも忘れて驚きに息を呑む。

愕然とする私に、男の子──彼は首を傾げて私を見た。

「ねえ、なんで泣いてるの？」

「あなた……誰？」

「僕？僕は──オーブリー。きみは？」

オーブリー。知らない名前だった。

私は泣いていたことを思い出すと、慌てて目元を拭った。異性に泣いているところを見られたなんてお母様に知られたら、間違いなく叱責される。

「私……私は」

ミレーゼだと名乗れば、きっと彼はすぐに気がつくだろう。庭の隅で泣いていた私こそが今夜の主役である、ウブルク公爵家の次女、ミレーゼ・ウブルクだと。

だから私は、咄嗟に偽名を名乗った。

随分前に読んだ本の主人公の名前だ。

「私は、フェリス。……フェリスって言うの」

フェリス、それは幸福と愛に満ちた少女の名前。

私が一番大好きな本の、主人公の女の子の名前。

いつかは私も彼女のようになれるだろうか、と思ったことがある。

その本は、とある作家の戯曲だった。

愛と幸福に溢れる少女フェリスが、たくさんの人と出会い、夢を掴む話。

舞台女優に憧れていた彼女は、親を亡くし、孤児院に入れられる。

様々な苦悩が彼女を襲うが、彼女は常に前を向いていた。

誰にも優しく、誰にも平等で、誰かを恨むこともなく、誰かを嫌うこともなく。

ただ、周囲の人の光となった。

私は、その戯曲を読んだ時、自分と彼女を比べた。彼女の境遇に比べたら、私のつらさなんて大したことがないと思った。

だけど、私はそのちっぽけな辛さにさえ潰れてしまいそう。

だから、私は彼女になりたかった。

誰かを恨むことはなく、常に人を愛せる優しさを持ちたかった。

男の子は、私の言葉を聞いて目を丸くした。

「……フェリス。幸せ、という意味だね」

知らなかった。名前にもまた、意味があったなんて。私が黙り込んでいると、彼はまた私に尋ねた。

「きみはなぜ泣いていたの？」

「…………お腹が、空いていたから」

素直に私は答えていた。

どうせ、彼は私がミレーゼ・ウブルクだと知らない。正直に答えると、彼は驚いた顔をした。

「お腹がすいて、泣いていたの？」

こくり、と頷く。

彼は、数拍のあと、弾けるように笑った。

「あはは……！小さな女の子がわんわん泣いてるから何があったのかと思いきや……。いいよ、分かった。僕が持ってきてあげる。食べられないものはない？」

「でも……」

「でも？」

見つかったら、お母様に怒られてしまう。

罰なのに、食事をとっていたことが知れたら、きっとお母様はものすごく怒る。それが怖くて、私は口ごもってしまった。

彼は、黙り込んでしまった私を見て何を思ったのか、さらに言った。

「いいよ。大丈夫。こっそり、持ってきてあげるから」

その言葉は、昨日から何も口にしていなくてお腹がペコペコだった私には、甘い囁きのように聞こえた。

微かな希望の兆しが見えたような気がして、つい希うような声になった。

「……本当？」

「本当本当。もし誰かに聞かれたら、僕が食べるって言っておくよ。だから、もう泣かないで。お姫様」

彼が、指で私の涙を拭った。

そんなことをされたのも、言われたのも、初めてだった。

お姫様。その言葉に目を見開く。

彼はにっこりと笑った。

「あ、泣き止んだ？良かった」

「あなた……」

まるで、王子様のようなひとだ、と思った。

薄暗くてよく見えないけれど、彼の髪は淡い白髪のように見えた。灰に近い、青藍色の瞳が楽しげに私を見つめている。

「さて、じゃあ僕はお姫様の願いを叶えるためにホールに一度戻るね。何がいいかな。苺とチョコレートなら、どちらがいい？」

「…………」

彼のその言葉にも口ごもってしまう。

だって、どっちも私の好きなものだから。

彼は、また私の沈黙の理由を察したらしい。

ぽん、と手を打って彼が笑った。

「どっちも、だね。分かった」

そして、彼が腰を上げようとしたので──私は思わず、彼の服の裾を掴んでいた。

もう、帰ってこないような気がしたから。

「……戻ってくる？」

尋ねると、彼は目を丸くしたけど、すぐに笑った。

「うん。必ず。だから待ってて。小さなお姫様」

「お姫様じゃない。私は……ミ──フェリス」

ミレーゼ、と言いかけて慌てて言い直す。

彼は頷いて、それから優しく私の指を解いた。

「わかった、フェリス。いい子だから待ってて」

それから、彼は言葉通りにすぐに戻ってきた。

彼が持つ皿の上には、サンドイッチやスコーン、といった軽食に、切り分けられた苺の乗ったショートケーキ、ザッハトルテが載せられていた。

二日ぶりの食事だ。

つい、ぐぅ、とお腹が鳴った。

目を輝かせる私に、彼が笑った。

皿を持つ反対の手には、グラスが握られていた。

「はい。フェリス、どうぞ」

「ありがとう……」

そうして、私は彼から貰った軽食とデザートに手をつけた。

お腹がすいていたから、塩の効いたサンドイッチはいつも以上に美味しくて、また、私は泣いてしまった。

もう今から、十年以上前の話だ。