鬼人と妖狐

黒瀬千花 後半

　1週間が経った、ある日。

　放課後私は、グラウンドの倉庫に呼ばれた。

　ガラガラガラッ

　古い倉庫で、建て付けも悪い。この学校はグラウンドで部活動をしている人があまりいないので、使用頻度も低い。

　そんなグラウンドの倉庫には、後藤と、もう1人の女の子と、あと同じクラスの男の子がいた。

　その男の子の事を、私はよく知っていた。

　澤口春生くん。私の写真を買ったという人物だ。

「よくきたね。まぁ座りなよ」

　後藤が私をマットに誘導する。

　私は戸惑いながらも、マットに腰掛けた。

「すぅ、はぁ、すぅ、はぁ」

　澤口くんの鼻息が、肩にかかった。澤口くんは体が大きく太っていて、何というか清潔感がない。こんな人が私の写真を持っているなんて、吐き気がする。

　後藤も私の隣に座った。ふわりと香水の香りがする。今日はいつにも増して上機嫌だ。

　後藤はそのまま身を乗り出し、ニヤリと笑う。

「ねぇ黒瀬。ちょっとさぁ……」

　後藤は少し間を開けると、猫撫で声でとんでもない事を言ってきた。

「澤口におっぱい触らせてやってくんない？」

　……え？

「えっと、なんで……」

「私いまお金なくってさぁ。澤口に聞いたらいっぱいお金くれるって言うからぁ、お詫びに何かしたいなって思って」

「そ、そんな……」

　後藤が冗談を言っているようには見えない。

　グラウンド倉庫に連れてこられたのも、これが理由だろう。

　でも、さすがにそれは……。

「い、いや……」

「え？　なんて？」

「い、いやです」

「はぁ？　意味わかんないんだけど。いいからさっさと乳揉ませてやれや。今から服買いに行かなきゃなのに、時間なくなるだろが」

　私が反対すると、後藤の態度が一変した。すると横から澤口くんが、

「や、やっぱりいいよ僕。こんなのやっぱり、その、可哀想だし」

「何言ってんの澤口ぃ。大丈夫だって。こいつ嫌とか言ってるけど、本当はこう言うの好きだから」

「ほ、ほんと……？」

「ち、ちが……」

　私は首をブンブン振って、違うことをアピールした。

「ほら、やっぱり嫌がってない？」

「大丈夫だって。ほら、いやよいやよも好きのうちって言うっしょ？　」

「た、たしかに、いやよいやよも好きのうちって、言うね。ぐ、ぐひひっ」

「そうそう澤口。ちょっと強引くらいの方がモテるって」

「そ、そう……だね」

　澤口は汚い口をニヤリと歪める。

「ふぅ、ひぃ、ひゅぅ、ひぃ」

　澤口の荒い鼻息が近づいてくる。

「い、いや……」

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　怖い。

「い、いやぁ……‼︎」

　パチンッと。

　澤口の頬を叩いてしまった。

「あ、や、違っ」

「いったいなぁ」

　わざとじゃない。ただ、反射的に体が動いてしまっただけ。

　けれど、人を叩いてしまった。こんなの初めてだ。私が一番嫌う暴力を、人に振るってしまったのは。

「うわ、叩くとかさいてーじゃん」

「ご、ごめんなさい……」

　澤口は赤くなった頬を抑えながら、私を睨む。

「黒瀬さん、さっきのはちょっと痛かったからね。僕はちょっと触ろうとしただけで暴力はしてないから、今のは絶対君が悪いと思うよ。ほんとにもう、最低な行為だったね。でゅふ、僕は、許さないからね」

　澤口は怒りに肩を震わせながら後藤に振り向き、

「ちょっと後藤さん。黒瀬の肩持っててくれない？」

「えっ？　あ、うん」

　後藤は仕方なくといった感じで、私の肩を掴んだ。

「まってっ、い、いやっ」

　必死に振り解こうとしたが、非力な私では後藤に勝ち目はない。

「それじゃあさっきの恨み、晴らさせてもらうよっ」

「や、やめてっ！　はなして！」

　澤口が私の胸に手を伸ばす。

　これからその汚い右手が、左手が、私の胸を弄るんだ。

　でももういい。仕方ない。

　これが私の人生なんだ。

　全部、私が悪いんだ。

　私の態度が悪かったから後藤を怒らせた訳だし。澤口くんだって、後藤にそそのかされてこんな事してるだけだし。ほっぺた叩いちゃったし。

　けれど。それでも……。

　こんなの、嫌だなぁ……。

　……ドンッ‼︎

　全てを諦め、何もかもを失いそうになった時。

　ドンドンドンドンッ！！

　倉庫のドアから、大きな音が聞こえた。

　決してノックなんかじゃない。今すぐこじ開けて私を連れ出してくれそうな、そんな音。

「え、なに？」

　後藤が怪訝そうにドアを見る。建て付けの悪いドアが開いてしまわないか心配なのだろう。

「せ、先生じゃないよね？」

　澤口は手を私の胸の前でピタリと止め、慌てて扉の方へ振り返った。

　ドンッ‼︎ ドンッ‼︎

「いるんだろ！　早く開けろよ！」

　扉越しに、まなぶ君の声が聞こえた。

　後藤の友達が顔に汗を滲ませて焦っている。

「え、やばくない？　近藤だよね？」

「ちょっと待ってて。……だれー？

近藤？」

　後藤が大きな声で、まなぶ君に問いかけた。

「そうだ。いいから早く開けろよ」

　まなぶ君が低い声でそう答えると、後藤はホッとした様子で扉の方へ行き、

「近藤だけでしょ？　先生居ないっぽいし、開けても大丈夫っしょ」

「そ、そうだね。一旦開けて、適当に帰らせよっか」

　後藤と友達がコソコソと相談した結果、扉を開けることにしたそうだ。

　ガラガラガラガラッ

　扉を開けると、そこには予想通りまなぶ君が1人で立っていた。

　まなぶ君は第一声、野太い声で後藤に圧をかけた。

「何してんだよ」

「はぁ？　別に何もしてないけど」

「何もしてないわけないだろ。なんだこのメンツ、ふざけてるのか」

「はぁ？　別に普通じゃん？　私らこれでも仲良いから。ねぇ黒瀬さん」

　後藤が私に目線を配る。笑顔を引き攣らせながら、肯定しろと圧をかけてきている。

　……私は迷った。

　もちろんあんな酷い事をされたのだから、全てを暴露してしまった方が良いに決まっている。それこそが最適解だ。そんな事はわかっている。

　私がここで泣き付いて、助けを求めて、全て解決して、それでハッピーエンド。そうなったらどれだけ幸せなことか。

　けれど、本当にそれでいいのかな。

　確かにそれで私は助かるけれど、まなぶ君には確実に迷惑がかかってしまう。

　最悪の場合、私を助けた事で後藤の彼氏とやらに目を付けられてしまい、酷い事をされるかもしれない。私のせいでそんな事になってしまうのは、絶対嫌だ。

　そもそもこれは、私のせいなんだ。

　私が弱いから、後藤にイジメられて。

　私がちゃんとしていれば、澤口くんだってこんな事をしていなかったはずだから。

　なら私がここで助けを求めるのは、違うよね……。

「わ、私は……」

「おい、黒瀬」

「……？」

　まなぶ君は私の言葉を遮り、

「ちゃんとほんとのこと言えよ」

「……！？」

　凄く、心がギュッとなった。

　やっぱりまなぶ君は、優しい人だ。

　でも。

「なにも、ないよ……？」

　だからこそ、私は嘘をついた。

　これでいい。これでいいんだ。

　私は、このままでいい。

「そうか……。お前ら、ここ使ったらダメなとこだから、早く帰れよ」

「ちっ、先生かよ」

　後藤はダルそうに立ち上がり、この部屋から出ようとする。すると不意に立ち止まって振り返り、私を睨みつけた。

「じゃあね黒瀬さん。また明日」

　こうして、後藤達は帰っていった。

　澤口は後藤が帰ってからも少しだけ、何か言いたそうな顔をして残っていたが、まなぶ君に圧をかけられて仕方なく帰っていった。

「ふぅ」

　まなぶ君が緊張を解いて、ぼふっとマットの上に腰掛けた。

　私もなんとなく、マットに腰掛ける。あぁ、なんて座り心地がいいのだろう。

「あ、ありがとね……」

「え？」

　お礼を言うと、なにが？　って顔をされてしまった。そりゃあ私、さっき何もないって言ったばっかりだもんね。

「あ、えっと……」

「お前さ、下の階の黒瀬だよな？」

「え、あ、うん。そうだよ」

「たまにエレベーターで会うよな、俺達」

「うん……」

　いつも、何も話さないエレベーター。

　最近は私の帰りが遅くなる事が多かったので、会う頻度は減っていた。

「小学生の時からさ、気になってたんだよ、お前の事。なんかいっつもしんどそうにしてたよな」

「……」

「なぁ黒瀬。ここで、何されてたんだ？」

　……少し、泣きそうになった。

　だってまなぶ君が、泣きそうな声で聞いてくるから。

　けれど、言えない。

「べ、べつになにも……」

「実はな、見たんだよ。おまえの写真」

「……」

「すまん」

　まなぶ君が申し訳なさそう顔で、私を見ていた。

　あ、ダメだ。

　早く逃げないと。

　私の中の自尊心が、壊れる前に。

「ごめんなさい……」

　私は小さく謝罪して、この場から逃げ出そうとした。しかし、まなぶ君がそれを許してくれない。

「待てよ黒瀬！」

　掴まれた右手は、妙に汗ばんでいて。

　まなぶ君も緊張してるんだって、肌で感じた。

「写真を見てしまった事は謝る！　お前が今隠してる事を無理やり吐かせようとしてるのも、もしかしたら間違ってるのかもしれない！　けど俺は、ムカついてるんだよ！　許せないんだよ！　あんな事してる、あいつらが！」

　熱く叫ばれたからか、涙が止まらなかった。

　正直、頭が真っ白で何も聞き取れない。何も聞こえない。ただまなぶ君が、私の為に必死になってくれているのがわかる。この問題を解決したいって気持ちが伝わる。

　そんなまなぶ君の熱に、甘やかに脳が溶けていくのを感じた。

　ごめんなさいまなぶ君。私はもう、我慢ができない。

「う、うぇぇぇっ、へぇぇぇん、、うぅぅぅうぅ」

　まずは泣いた。

　もう感情が爆発して収まらなかった。

　あまりに不細工な顔で、しかも変な声が出ちゃってたから凄く恥ずかしかった。

　でもまなぶ君は私が泣き止むのを待ってくれた。

　泣き止むと私は、今までのいじめの経緯を滔々と語った。

　まなぶ君は私の手を握りしめながら、うんうんって話を聞いてくれた。

　話終わるとまなぶ君は深く息を吸い込み、ふぅっと吐き出した。

「よし、先生に全部言おう」

「うん。……あ、でもそれじゃあ近藤君が危ない目に遭うかもだよ……？」

「あぁ、後藤の彼氏か？　大丈夫だ、俺はそんなに弱くない」

　頼りになる口調で、彼は大丈夫だと言った。確かにまなぶ君はとても凄い人だし、彼なら大丈夫なのかもしれない。

　それにこれ以上まなぶ君を心配したら、まなぶ君のこと弱いって言ってるみたいで逆に失礼かも。男の子の事はよく分からないけど、プライドを傷つけてしまうかもだよね。なんか前にテレビでヤンキー芸人がそんなこと言ってたし。

「じゃあ後藤と澤口、それから取り巻きの女達がやった事、全部先生に言いに行こうか」

「あの……澤口君は、いいよ」

「はぁ？」

「澤口君は、私がビンタしたのが悪いし……」

「いやいや、まてよ黒瀬。澤口がやった事は、普通に犯罪だろ」

「でも、澤口君は後藤さんにお金を要求されてたし……。私がイジメに遭ってたせいで、他の人にまで迷惑かけたくない……」

　私のせいで、こうなったんだ。

　きっと澤口も、私がイジメに遭ってなければあんなことしなかったはず。

　けれどそんな感情はまなぶ君に一切相手にされず、バッサリと切り捨てられてしまった。

「迷惑？　そんなわけないだろ」

　そう言ったまなぶ君の顔は、かなり怖かった。

「お前がイジメに遭ってたせいで、澤口があんな事した？　たとえ後藤に唆されてただけだとしても、やっていい事と悪いことがあるんだよ！」

「でも、私ビンタしちゃったし……」

「ビンタくらい、されて当然だ！」

　最後は何言ってんだこいつって感じで、失笑気味に突っ込まれた。

「お前なぁ。もしかして、自分がもっと上手くやれてたらとか考えてないか？」

「……」

「自分がもっと強い人間で、イジメなんて跳ね返せたら、澤口はあんな事しなかったって？　いやいや、お前は充分強い人間だよ」

　まなぶ君は呆れながら、それでいて強い言葉を投げてくれた。

「お前が経験した今までの不幸は、普通の人間じゃ耐えられないものだと、俺は思う」

「不幸……？」

「不幸だろ。言っておくが、今回の件はお前のせいじゃないからな。全部あいつらが悪いし、多勢に無勢だから一人じゃ対処できない。そしてそんな中、お前はよく耐え切れたもんだ。それは俺の事を助ける為でもあったんだから、大したもんだよ」

「私は……」

　私は、不幸なんかじゃない。

　こんなのはみんなが乗り越えていく道で、みんなはもっと上手くやっている。

　私は弱いから、こんな程度のことも対処できず泣いてるんだ。

　けど、まなぶ君は不幸だと言った。

　みんなが乗り越えられないような、不幸だと。

　私はよくやった、強い人間だと。

　なんだかその言葉を聞いた時、心がとても軽くなった。

　そして同時に、私の全てを否定された気がした。

　けれど、それは皮を剥がされたような感覚で。

　新しい私が、閉じこもっていた心が、解放されたかのような体験だった。

　そしてまなぶ君は、最後に一言こう言った。

「お前はもっと、自分を大切にしろ」

　この時から私は、生き方が変わった。

　そしてまなぶ君はそれから、私の人生を変えてくれた。

　まずイジメの原因であった後藤と澤口を退学に追い込み、平穏な学園生活を取り戻してくれた。

　そして、私を少しずつ我儘にしてくれた。

　今まで押しつぶされそうなほど自分を責めていたのが、今では馬鹿らしく思えてくるほどに。

　我儘になった私は、それからまなぶ君に猛アタックした。

　お父さんに内緒でバイトもして、お金も自分で使うようになった。

　そして、現在に至る。

【3月18日　日曜日PM19:12】

　映画デートの帰り道、とある神社にて。

　私とまなぶ君は、賽銭箱の前でお祈りしていた。

　あぁなんて幸せな時間なんだろう。

　けれど。実はまなぶ君が私の事あんまり好きじゃないのは、分かってる。

　だから我儘な私は、こう願うのだ。

「神様聞いておられますでしょうか。私には大好きな人がいます。というか隣にいます。彼です。

　彼はとても素敵な方で、とてもその、大好きです。本当に大好きです。本当に本当に大好きです。何回言うんだって感じですね。はい、すみません。

　彼は私が一人で真っ暗な世界の中にいた時、そっと手を差し伸べてくれました。彼は私の事、多分あまり好きではないと思います。それでもどうか、この隣にいるまなぶ君と、その、できれば80歳になっても一緒にいられたらなぁって思います。こんなお願いの仕方、ずるいですよね、ごめんなさい。でも、彼とずっと居たいんです。彼が何をしていても、何を思っていても、どんな時でもそばにいたいんです。どうかお願いします。神様」