想いの結実～欲深令嬢は旦那様を金づるにしたい～

第三章 王宮編

92話 お星さまの、海の下

　地面へと落下する体。

　奇妙な浮遊感に包まれながら、マリーベルは咄嗟に手を伸ばし、木の枝を掴む。

　ぶらりと垂れ下がる四肢を支え――そうして、少女は見た。見て、しまった。

　自分を庇い、紅の熱線に呑み込まれたクレア・レーベンガルドの姿、を。

「――あ、あぁぁぁぁぁぁっ！」

　地面に降り立ち、息を吸い込むのももどかしげに、マリーベルは地を蹴った。どことなく呆然としたように立ち尽くす騎士人形へ向け、そのままの勢いで飛び蹴りを放つ。

　踏みとどまる事さえ出来ず、騎士は遠く彼方へと吹き飛んでゆく。そうして、その姿が視界から完全に消えたと、同時。

　炎に包まれた人影が、地面に落下した。

「クレ、ア……さ、ま？」

　よろよろとふらつきながら、マリーベルはそこへと近付く。

　『クレア』は、胸から下が完全に破損しており、辛うじて無事な部分もが焼け焦げ、ぶすぶすと煙を放っていた。

　何が起きたのか、まるでわからない。

　彼女は、どうして。なんで、なにが、どうなって。

　混乱したまま、半ば無意識に指を伸ばそうとして――その手が、横からそっと掴まれた。

「だんな、さま……？」

　アーノルドが、無言で首を振る。

　いつの間に、ここへ来たのだろう。見れば、その傍らにはフローラの姿まであった。

「……彼女が、助けてくれたの、よ」

　侯爵令嬢の姿もまた、無残なものであった。

　いったい、何があったのだろう。全身が汚れ、あちらこちらに傷を負いながら、荒い息を吐いている。

　だが、マリーベルはそれよりも何よりも、フローラの呟いた言葉が気になって仕方が無かった。

　――助けた？　クレアが？　フローラ様を？

「なん、で……」

「まりー、べる……」

　クレアが、微かに口を開く。

　ボロボロで、見るに堪えない姿ではあったが、不思議とその顔は原型を保っている。熱と煙で薄汚れてはいるものの、元の美しい面影を十分に残したままだ。

「さわっちゃ、だめ……あつい、よ……」

「クレア様なんです、か？　どうして……」

「……ごめんね」

　マリーベルの問いには答えず、クレアはそう言って悲しそうに笑った。

　なんで、謝るのだろうか。どうして、そんなに切なそうに笑うのだろうか。

　無知に付け込んで、騙して、利用しようとしたのは、マリーベルの方なのに。

「きにしない、で……わたしは、ほんものじゃ、ない、から……ほんものの、くれあじゃ、ないから……」

　熱に浮かされたように、クレアが呟く。

　どういう意味かと変えそうと思った次の瞬間。マリーベルは思わず悲鳴をあげた。

　クレアに残された腕が、胸元が。徐々に色を失い、変じてゆく。人のそれから、無機質な――人形の体、へと。

「はなが、なくなったから。もとの、にんぎょうへ、もどる、だけ。それだけの、こと――」

「そんな……！」

　浸食はどんどんと広がり、首元から遂に顔面へと差し掛かった。ダメだ、止められない。止まらない！

「ああ、あぁぁ……あ、あ……」

　狼狽えるマリーベルの前で、不意にクレアの体が持ち上がった。見ればアーノルドがその手に布を巻き、彼女を抱き起してくれている。が、それでも高熱が伝わっているのは止められない。

　夫の指先が焼けつき、赤く変じてゆくが、彼は気にした素振りもなく。少しでも喋り易いように、言葉が妻に届くようにと。その顔を、マリーベルの方に寄せてくれた。

　ありがとう、と。クレアが呟く。

　その姿があまりにも痛々しくて、マリーベルは息を呑んでしまった。

　何を言えばいいのか、わからない。どんな言葉を掛けていいのかも、わからない。彼女と過ごした時間はごく短く、特別な情愛が芽生えるほどの想いがあったわけではない。

　けれど、それでも――

「クレ、ア……」

「おねがい、まりーべる。れもーねを、とめて。わたしを、とめて……おそろしい、ことをかんがえてる、の……」

「え……？」

「あのひと、の……ぼうれいの、ちから、かりて……ちすじ、たやそうと、している。それを、このくにの、すべてにまで、ひろげて……」

　やはり、彼女の話す言葉の意味は理解できない。レモーネ・ウィンダリアと目の前の『クレア』がどう結びつくのか、察することは出来ても、それは想像の範囲内でしかないのだ。

「おね、がい……！」

　けれど、その声には必死さがあった。切々とした願いと祈りがあった。

「……はい」

　だから、マリーベルは。クレアの目を見据え、ただ一言そう呟き、頷く。それを見て、安心したのだろうか。クレアがホッと息を吐き出した。その唇が、誰かの名を呼ぶように、モゴモゴと動く。

　それで、最後の力を使い果たしたか。段々と濁り、薄くなり始めた令嬢の目に、星空が映り込む。

「そら、きれい……あおくて、ひかりが、ぱぁってかがやいて……」

　――もしかしたら、海の色って、こんななのかな。

　もはや、焦点すら結ばぬ虚ろな瞳。クレアは、それでも微かに口元を緩ませた。

「あ……」

『ねぇ、マリーベル。いつか、一緒に行きましょう。波打ち際で、私も遊びたいし、砂浜を歩いてみたいわ』

『ええ、良いですよ。お父様のご許可が出たら、お付き合いします』

　ほんの戯れで交わしたもの。叶うはずが無いと分かって、軽い気持ちで告げた言葉。クレアが、命の終わる間際に思い起こしたのは、そんな他愛もないお喋りなのだろうか。

　マリーベルとの、そんな些細な約束を、彼女は……。

「すな、はま、あるいて、みたかったなぁ。まりーべると、いっしょ、に――」

　やがて、その言葉も聞こえなくなる。

　浸食が顔の半分にまで届いたのだ。

　固まった唇を、頬を。それでも必死に動かし、何かを呟き、そうして彼女は微笑んだ。

　――それが、クレア・レーベンガルドの姿をした人形の、最期であった。

　かしゃん、と。ガラスが砕けるような音が響き、人形の体が粉々になって宙へ散る。

　花びらが舞うようだと、マリーベルは思った。

　伸ばした指先に、一欠けらの花弁を掴む。

　白く輝く、指の先ほどのそれ。そんなちっぽけなものが、彼女が残した全てだった。

　『クレア』がこの世に居た証を握りしめ、マリーベルは呆然と空を仰ぐ。

「マリーベル――」

　フローラが躊躇うように、口を開きかけた、その時だった。

「――伏せろっ！！」

　アーノルドが二人に覆いかぶさり、大地に押し倒す。

　その上を、赤い閃光が走り抜けた。

「旦那様……っ！？」

　マリーベルは慌てて夫の体を跳ねのけ、抱き起こす。

　直撃は避けたようだが、コートが布地ごと焼け爛れており、そこから、赤々と染まった肌がかいま見えた。

「旦那さま、旦那さまぁ！！」

「ぐ、う……！」

　呻く夫を抱きながら、マリーベルは光が駆け抜けて来た方を睨み付けた。視界の奥、木々がなぎ倒され、うず高く積もったそこに、ぼんやりと浮かぶ影。銀の甲冑を帯びた、騎士の姿！

「まだ、動けるっていうの！？」

　装甲をへこませながらも、槍を構えたまま凛然と立ち尽くしている。

「チッ、警戒はしてたっつうのに、くそっ！　ドジっちまったぜ……！」

　目を剥くマリーベルの肩に手が置かれた。

　火傷を背負ったまま、それでもアーノルドはよろよろと立ち上がる。

「マリーベル、退け。デュクセン嬢を連れて、ここから離れろ……っ！　俺が気を引くから、その隙に――」

　地に落ちた拳銃を拾い上げ、歯を食いしばりながら、アーノルドはそう告げる。

　遠く霞んだ視界の向こう。夫の決意を嘲笑うように、騎士人形の穂先に紅い光が宿った。

「――いい加減に、して」

　目の前が、紅く、赤く染まる。激しい怒りと衝動が体を突き動かし、指先を震わせた。

　クレアが残した欠片を握りしめ、マリーベルは大きく胸を膨らませる。

　かつて無い程、思い切り。肺がはち切れんほどに強く――息を、吸い込んだ。

『あぁ、そうだな。お前なら、何処へ行ったって何が相手だって、負けやしねえさ」

　いつかの、夫の笑顔。口づけの甘さと共に思い起こす、大切な記憶。

　退かない、逃げない。証明して見せる。あの言葉が嘘じゃないと、示すのだ。

　何も守れず、何も果たせず、あんなガラクタに負けて――たまるかっ！

「マリーベル！！」

　その叫びに、一度だけ。マリーベルは、夫の方を振り向いた。

　見開かれた蒼い瞳に頷きだけを返し――そうして、少女は足を踏み出す。

　放たれた閃光、その紅い輝きの真正面へと。

　瞬間、音が掻き消えた。

　風の音も、葉が擦れる音も、何もかもが耳から失せる。

　次いで、色が消失した。

　月明かりも星の輝きも、それにより浮かび上がる風景の、何もかもが視界から解けてゆく。

　全てが闇に染まり、暗く、昏く。世界を染め上げた。

（それでも、視える。打ち砕くべきそれは――分かるっ！）

　果たせなかった約束はこの手の中に在り、力になりたいと願った女性は、自身の後ろに居る。

　そして、なによりも。共に未来を歩むと誓った大切な伴侶が、今も自分を見てくれている！

　祈りと願い、希望と約束。渾然となった想いの全てが収束し、振り上げた拳へと結実する。

　音を置き去りにして、光を超えて。

　マリーベルの全てを込めたその一撃は、神の炎さえ打ち破った。

　紅の光が吹き散らされ、槍の穂先が砕かれ、銀腕が引き裂かれてゆく。

　拳が触れた感覚さえも無い。一切の抵抗を許さず、阻む障害の全てを真っ向から叩き伏せる！

　瞬きするよりなお速く、数百歩の距離をただの一息で踏破し、少女の姿が騎士人形の後方に顕れた。

　――それが、決着だった。

　右半身を粉々に吹き飛ばされ、巨影が木葉の如く軽々と、闇夜に踊る。吹き抜けてゆく衝撃と豪風に身を委ねながら、マリーベルはそっと息を吐き出した。