84話 霧に誘われ
「やれやれ、今宵は随分と酷使してくれますね。車体もボイラーも悲鳴を上げてますよ」
「メンテナンス代は特別費用で出してやる。とにかく、飛ばせ」
「全く、またやれ音が煩いだのなんだの、新聞に批判されそうですねえ」
軽口を飛ばしながらも、ディックは右手をひらりと挙げた。
夫の合図を受け、後方に居るレティシアがボイラーへと給水を行う。
アストリア製の新式蒸気自動車とはいえ、この速度で走り続けているのだ。上下にがたごとと揺れる車体の上での作業は、困難極まる。されど、彼女は大して気にした風もなく、よどみない所作で水を注ぎ続けた。
地を揺るがすような爆音と共に、定められた制限速度の目いっぱいまで加速し、自動車は夜の闇を駆け抜けてゆく。
「ううむ、中々、どうして、たの、しい、ものだ、な！」
ガクガクと頭を揺らしながら、老齢の男性が楽しげな声を上げた。
「無理に喋ろうとすると、舌を噛みますよ！」
アーノルドの忠告も、はてさて効果があったものか。
シュトラウス伯爵閣下は、愉快そうに微笑むばかり。
従者と二人、後部の座席に腰を下ろして、口笛まで吹いている。
前々から思ってはいたが、中々にイカれた爺様であった。
アーノルドは頭を抱えそうになる。頼むから、車体の縁に腕を乗せて身を乗り出すのは止めて頂きたい。
ご老体に万が一の事が有れば、責任何ぞ取れたものではないのである。
――というか、従者も止めろ。何で一緒に目を輝かせて外を眺めていやがるんだ。
まだ十代半ば――いや、ひょっとしたらそれ以下と思われる少年の姿を見据え、アーノルドはため息を吐いた。
懐中時計を取り出し、時刻を確認する。
午前二時半ば。社交期のエルドナークにとっては、まだまだ『早い』時間とはいえ、それは一般市民にまで適用されるものではない。しんと静まり返った王都。最近は、『霧の悪魔』の猛威も失せ始めてているとはいえ、夜中に出歩く者達の姿も随分と減った。
中央区・エイリル街と呼ばれるこの場所は、それなりに『お上品な』者達が住む街区。となれば、騒音被害をまき散らす今のアーノルド達は、さぞ耳に小うるさい異物であろう。
「……霧が出てきましたね」
ディックの言葉に、アーノルドは前方へと目を凝らす。
乳白色の霧が、うっすらと漂い始め、周囲の情景を朧げなものへと変じさせてゆく。
「まだ、返事はありませんか？」
「あぁ。何もねえ。うんともすんとも言ってこねえ。『祝福』の効果切れ――ってわけじゃあないだろうにな」
そう、そうなのだ。ラウル・ルスバーグと会談し、かの古城に赴くまでは行えた『伝心』。
それが今、全く効果を発していない。
レーベンガルド侯爵とその協力者の『祝福』。王太子の思念体からその概要を入手したアーノルドは、さっそく髪の毛を通して妻たちと情報を共有するべく、呼びかけたのである、が――
（眠っちまったか？ いや、首相の爺様は今夜は徹夜で臨むと言っていた）
とすれば、彼の身に何かが起こったに違いなかった。
迷いはない。判断は一瞬。アーノルドはシュトラウス伯爵とその従者を連れ、首相官邸へと車を向けた。
今頃、妻たちはもう動き始めているだろうか。嫌な予感が胸の内で膨らみ始める。
良くない予兆だ。こういう時は、大抵ろくでもない事が起きる。アーノルドはそれを経験で知っていた。
「……見えてきました！ 官邸です！」
霧の中、ランプの輝きに照らされて、ぼんやりと浮かび上がったその姿。
怪奇小説に出てくる、幽霊屋敷そのものの情景に、アーノルドは舌打ちをする。
「む？ おい、何か屋敷の前に止まっておるぞ！」
シュトラウスがアーノルドの肩越しに杖を伸ばして示す。
皆の視線が、そこへと集まる。
果たしてそれは、伯爵閣下の言う通り。鉄の門扉の前に、何かの塊めいたものが、でんと鎮座しているようだ。
「馬車？」
いち早くその正体に気付いたレティシアが、そう呟く。
彼女の目は、暗闇の中でも決して損なわれない。この薄ぼやけた空間であっても、それは変わらないようだった。
「ディック、止めろ！」
アーノルドが指示した時にはもう、車体は減速状態に移行していた。
流石の相棒。こちらの意向を良く汲んでくれる。
ねぎらうようにその肩へと手を置くと、アーノルドは車から飛び降りた。
懐に手を入れつつ、ゆっくりとそこへと近づく。
「――何だと？ 馬が……眠っている、のか？」
立派な巨躯を持つ馬が二頭。前足をだらんと伸ばして寝息を立てている。
その後ろにあるキャビンには、王家の紋章が刻まれている。
「御者も意識を失ってるわ。命に別状はない。眠っているだけね」
いつの間に傍に寄ったのか。
音も無く近付いてきたレティシアが馬車のボードへと手を掛け、中を覗き込んでいる。
「薬物……？ いえ、これは――何か、香りが……」
鼻と口元を手で覆い、彼女はアーノルドに向けて手を振った。
「皆をこちらに寄せるな。周囲を警戒、いいね！」
レティシアの口調が、乱暴なものに変化する。
つまり、そういうことだ。
尋常ならざる事態を前に、アーノルドは周囲を睥睨する。
『――これは、『祝福』……』
アーノルドの胸元から、声が漏れ聞こえた。
「――アン？」
『ええ、間違いありません。これは、『祝福』の、残り香……』
何処か苦しそうに、彼女は声をとぎらせながらそう呟く。
「おい、大丈夫か？ 無理はするな」
ここ数日、彼女の様子が変だと思ってはいたが、今日は尚更に酷い。
昼間、首相官邸に赴いた辺りから、眠りに落ちたかのように意識を飛ばす事が増えたように感じる。
『ええ、平気です……ええ、ええ……』
不安はあるが、今は彼女の言葉を信じる他は無い。
アーノルドは懐中時計を手で抑え、少しの異変も逃さんとばかりに、気を張り巡らせる。
「分かった。すまねえが、探れるか？ この状況を『祝福』が起こしたとして、その使い手はまだここに――」
「――あぁ、居ませんねえ。もうあっちに行ってしまいましたよ」
突然発せられたその言葉に、アーノルドは後方を振り返った。
蒸気自動車の座席、そこから声は聞こえて来た。
見れば、シュトラウス伯爵の傍らに在る少年が、指をゆらゆらと震わせながら肩を竦めている。
「いやぁ、不味い！ なんて味だ！ 天然ものじゃないですね、これ！ 口直しにワインを所望しますよ。ほらあれ、爺様が秘蔵のやつ。棚の奥の奥にしまい込んだアレですよ、アレ。欲しいなあ、呑みたいなあ。報酬に追加してくださいよ、ほら、ほら！」
ねだるような口調でそう言うと、少年は露骨に顔をしかめて舌を出した。
「お前、そう言う所は目聡いのう。誰に似たのだか、全く」
「血筋だと思いますがね。お祖母様もそう言っていらっしゃいましたし」
運転席に居るディックが、ハッとした顔で伯爵と、その従者へ視線を巡らせた。
「まさか、そちらの方は――」
「あぁ、紹介が遅れたねぇ。これなるは、我が孫。フェイルという生意気な小僧だ」
「どうも、ミスター。お見知りおきを」
目深に被った帽子のひさしを上げ、少年が大仰そうに礼を取る。
「まさか、伯爵家の……！？」
「今日は私の連れとして同行させた。色々と役立つ孫でね。使うのに少々高くはつくが、その分の働きはしてくれる」
聞いて無いぞジジイ！
無言の圧を込めて睨んでやるが、アーノルドのそんな視線も、どこ吹く風。
老シュトラウスは、してやったりと微笑んでいる。
「うん、あっちですね。ここからだと――あぁ、王宮の方かな？ そっちに続いてますねえ」
味わうようにもごもごと頬を動かし、少年――フェイルはそう告げた。
「……王宮？」
アーノルドは、レティシアの方へと顔を向ける。
こちらの意図を察したのだろう。彼女はゆっくりと首を横に振った。
「……痕跡は在る。けれど、ここに居たであろうクレア・レーベンガルドの姿が見えない」
アーノルドは、首相官邸を見上げた。
闇に包まれた屋敷は、しんと静まりかえったまま、何の変化も訪れない。
馬車が王宮からここへやってきたのは、恐らくは夜半過ぎ。
念の為、レーベンガルド侯爵が移動をしたのを確認してから、令嬢をこちらへと寄越した筈だ。
虫の羽音一つ聞こえて来ない、静まり返った中央街区。
背筋を這いあがってくるような恐ろしい想像に、アーノルドはディックの元へと駆け寄った。
「おい、車を出せ！ 王宮に向かうぞ！」
「首相閣下の方は、よろしいので？」
「あぁ、こっちの方は――」
アーノルドが、霞む視界の向こうを見やる。
周囲に響く、何かの駆動音。それは徐々に大きくなりながら、こちらに向かって近づいて来た。
「おや、今夜はどうにも忙しいものだ。君のお客かね、ミスター？」
シュトラウス伯爵が掲げたステッキの先、闇夜を裂いて現れたのは、若草色の蒸気自動車だ。
「ヒ、ヒヒ……ッ！ やぁ、ミスター・ゲルンボルク！ それに皆さまもどうも、御揃いで」
「ベン警部……！」
ディックが息を呑む。
あいも変わらず趣味の悪い愛車に乗ったまま、悪食警部が微笑んだ。
「やっぱり、こっちに来ていたか。一足遅いじゃねえか悪食野郎。何をしてやがった」
「まぁまぁ、そう言わず。どうも、尋常ならざる事態のようで。詳しいお話を伺いましょうか？」
アーノルドが何かを言うより早く、後方から声が上がる。
「――行け、ミスター」
ひらりと地面に降り立ち、ステッキを振るいながら老シュトラウスがそう告げる。
「ここは、私とそちらの『彼』に任せたまえ。今は、王太子殿下の御身を優先させるのだ」
「シュトラウス閣下……」
地に足をしかりと付け、老シュトラウスが悪食警部に向き直る。
「君の事は聞いているよ、ザ・ヤードにその人ありと謳われた、名高き名物警部殿」
「これはこれはシュトラウス閣下、でございますかねえ？ ヒヒ、ミスターと知り合うと、良い事が多い！ このような大物にまで巡り合えるとは！」
食えぬ人物同士が向かい合い、笑い合う。
怪人たちの邂逅に、アーノルドは何とも言い難い心持ちとなる。
だが、今はその事に想いを馳せている余裕は無い。
レティシアと共に車の座席へと乗り込むと同時、シュトラウス伯爵が声を張り上げた。
「孫も行かせる。どうも、これの能力と相手のそれは、相性が良いようだ」
「……シュトラウス伯爵家に『祝福』はもう残っていなかったのでは？」
「あぁ、アレかね。良く会話を思い出して見給えよ」
シュトラウス伯爵は飄々とした風に、ニヤリと笑う。
「我が伯爵家にはもう、大それた力は無いと言ったのだ。こいつは分家筋に下った娘の、その子でね。なんと、そちらの方に『祝福』が発現してしまったのだから、驚いたものだ」
流石は御三家の一角。老獪な爺様である。
アーノルドは苦笑交じりに頷いた。
考えてみれば、当たり前のこと。
ルスバーグにレーベンガルド。他の二家がそれぞれ『選定者』を抱えているのだ。
最も古き血を持つ伯爵家が、『祝福』を授かっていないと、どうして思えるのか。
「では行きましょうか、ミスター？ この力は中々に疲れるのでね。後で別途報酬を頂きたいですね。貴族は働かざるものだ、等と黴臭いことは言いませんので。国家の一大事だなんだか知りませんが、きちんと貰う物は貰いますよ」
フェイルが指を揺らしながら、ニコリと笑う。
闇の中、少年の紅い瞳が、輝きを増したように思える。
「貴方は諸外国を旅したと聞きます。さぞさぞ、美味しい物、珍しい物を召しあがったのでしょう？ 良いですね、羨ましいですね、ご相伴に預かりたいですね！ 勿論、その代わりと言ってはなんですが――」
ペロリと舌を出し、少年は笑った。
「――我が『祝福』の力。存分にご活用ください、ミスター・ゲルンボルク」
申し訳ありません！
ＧＷはちと多忙のため、更新が少々滞ります。
そのため、5/8までは隔日更新とさせてくださいませ。
期間中は月曜と木曜に投稿いたします。よって次回の更新は週明け、5/1ですね。
8日からはまた通常の更新速度に戻りますので、どうぞご了承くださいませ
