82話 頑張りますよ、旦那様！
『――シュトラウス卿からのお招き、ですか？』
夫からの、突然の呼び掛け。
驚きながらも応じたマリーベルは、そこで彼から思わぬ知らせを聞かされた。
『ああ、そうだ。しかも、メレナリス閣下を介しての伝えっつう、念の入りようだぜ。あの爺様、何を話そうと言うんだか』
夫の言葉に、マリーベルもまた首を捻った。
王太子殿下奪還に向けての大仕事、その大詰めを迎えようとしていたこの時に、まさかの人物からの知らせである。
『気になりますね……。しかも待ち合わせの場所は、ベルベーヌ城なのでしょう？ 栄光も今は昔、放置されて久しいあの場所に、わざわざ旦那様を呼びつける、だなんて』
これで呼び出し相手がシュトラウス卿でなければ、罠を疑ったに違いない。
それはアーノルドも同じであるのか、全くだ、という答えが返ってくる。
『どうにもあちこち、きな臭ぇ。前に話した通り、予定を早めるぞ。ラウル・ルスバーグには今夜取引を仕掛ける』
『……大丈夫なのですか？』
『あぁ、心配すんな。気は抜かねえよ。それに、義母上殿と義弟閣下も一緒だ。顔と名前を売るのも同時にやる。良い機会だと思わなくちゃな』
『欲張り過ぎはいけませんよ、旦那様。と言っても聞きやしないんでしょうけど』
『良く分かってんじゃねえか。つうか、欲深のお前に言われるようじゃ、おしまいだな』
弾むような明るい声。伝え聞こえる思念の向こう、そこに在るであろう、愉快気な夫の顔を幻視する。
何となく、マリーベルも楽しげな気持ちになり、夫の会話に心を寄り添えた。
『もう、そんな事を言って。ちゃんとご飯は食べていらっしゃいますか？ 夜更かしをしては駄目ですよ。お風邪を召したら大変です。ティム君やアンに面倒を掛けてはいけませんよ』
『お前は俺のお母さんか』
何処か懐かしいやり取りに、マリーベルは知らず、口元を綻ばせてしまう。
『……心配すんな。俺は大丈夫だ。それより、お前の方が――あぁ、いや』
『旦那様？』
『本当に、お前はよく頑張ってくれてるよ。スゲエな、流石は俺の奥様だ。心から誇らしいぜ』
『あ……』
目頭が、じわりと熱くなる。
会話をするのが思念で良かったと心から思う。でなければ、声が震えて言葉に詰まってしまったろう。
『はい、はい……！ 私はとーっても頑張ってますよぉ！ 縦横無尽の大活躍！ 旦那様にもお見せしたいくらいですよぅ！』
『あぁ、そうだな。フローラ様の隣に立つお前の姿、この目で見てみたかったな。何だっけか、そういうのを東洋では晴れ姿、って言うらしいぜ』
『へぇ、何だか不思議な響きのある言葉ですね』
『晴れ……ハレっつうのは人生の節目とか、特別な舞台とか、そういうのを指すらしいが……』
アーノルドから伝わる、どこか躊躇うような思念。マリーベルは少し身構える。
こういう時の夫は、何か恥ずかしい事を言うのだ。言ってしまうのだ。
ほら言え、され言え。こちらの心の準備は万全だ。拳を握りしめ、マリーベルは思わず身を乗り出した。
『……フローラ様の隣に立つお前の姿、きっと綺麗だろうな、って。そう思う』
心臓が止まるかと思った。
予想していてこれだ。旦那様は昔、拳闘をやっていたらしいが、恐らくはとんでもないハード・パンチャーだったろう。
相手の胸とか打ち抜くのが得意だったに違いない。願わくば、その一撃が妙齢の女性に向いていない事を祈るのみだ。
『く……っ！ やりますね、旦那様！ ちょっと今のは気が遠くなりかけました！』
危ない危ない。何とか踏みとどまれた。
火照った頬を、汗が伝う。それを拭い、マリーベルは息を吐き出した。
『何故に誇らしげに言うのか分からねえが……まぁいいか。お前が元気で居てくれるなら、それでいい』
いつになく優しい、こちらを気遣うような夫の声。
『頑張り過ぎるな、とか。無理すんな、とか。俺が言っても仕方ねえだろうしな。アレだ、説得力が無いらしい。ディックにも笑われちまったぜ。鼻でな』
『そりゃそうです。誰だって笑います。もうお腹を抱えるくらいの大爆笑ですもの』
『ったく、どいつもこいつも俺を何だと思ってんだ。そらみろ、悪食のハゲワシ野郎もほくそ笑んでやがる』
『いや見えませんし』
というか、悪食警部と一緒に居るのか。どういう経緯だそれ。
本当に、何だかんだで彼らは仲が良いとそう思う。
気が合うというのか、なんというか。なんとなくだが、どこか気風が似通っているのだ。
（そういえば、貰った小袋。お守り代わりになるって言われたけど、なんなのかなコレ）
服の上から、それに触れる。
一度中を開けてみたが、カサカサに枯れた草が数本、小さな石と共に螺旋を描くようにして結び付けられているだけ。
鼻を近づければ、ほんの微かに甘い匂いが漂うだけで、特別な代物とは思えない。
まぁ、貰える物は貰っておく主義である。ディック曰くの『ゲン担ぎ』だ。
運勢を上げるものだと思えば、それはそれで心強い。
『落ち着いて、自分のやれると思ったことだけをすりゃあいい。しくじったらしくじったで、仕方ねえさ。お前に出来ないことは、他の誰にも出来やしねえ』
『旦那様……』
『帰ってきたら、パーティーをやろうぜ。うんと豪華な奴だ。メレナリス閣下やニーナ嬢なんかも招いて、盛大にやろう』
――あぁ、不思議だな、と。マリーベルはそう思う。
『……数日前に、やったばかりなのに？』
『あぁ、そうだ。めでたい事は、なんべんやっても構わねえだろ。成り上がり者の財力って奴を見せつけてやろうぜ』
――心が、とても落ち着く。
『もう、下品だって笑われちゃいますよぅ。お貴族様とのお付き合いもあるんです！ 旦那様も、いい加減にその辺も考えなくちゃ、いけませんよ！』
――不安に浮きだった気持ちが、何処かへ飛んでゆく。
『そうだな、そうかもな。やっぱ俺はお前が居ないと駄目みてぇだ』
『まぁ、旦那様ったら。らしくもなく、お上手な事を言いますね。何処で誰に教わったんです、それ』
――そうして、代わりに。新たな決意が沸きあがる。
『疑い深いやつだな。歯が浮きそうになるのを堪えて言ってるつうのに』
『そこで余計な言葉を添えるから、皆に突っ込まれるんですよぅ。本当に、仕方の無い人ですね』
――この人の元に、大切な旦那様の元に。必ず、帰ると。
誓いを心に秘め、マリーベルは静かに闘志を燃え上がらせる。
帰るべき場所が、待ってくれている人がそこに在ること。
それはなんて、幸せなことだろう。
「……マリーベル。もうひとつだけ、王子に具申してくれるか？」
そんな妻の心情が波及したのだろうか。
アーノルドの声が低く、微かに重みを増す。
「クレア・レーベンガルドについてだ。叶う事なら、彼女を――」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「ふぅ……」
夫との交信を終え、マリーベルは一息を吐く。
流石は旦那様。こちらがどう動くか悩んでいた所を見透かすかのような、絶妙の呼びかけだ。
（色々と相談も出来たし、行動指針も定まりそう。後は、フローラ様とその辺を擦り合わせて――）
疲労にへたりかけた心と体が、随分と軽くなった気がする。
体中に力が漲って来たかのようだ。今ならどんな相手を敵に回しても、戦い抜けると確信する。
「フローラ様、そろそろランドール殿下がお戻りでしょう。いましがたのお話、お耳にしていらっしゃいましたよね？ ここが勝負の決め所です。確実に王太子殿下をお救い致しましょう！」
ふんぬ、と両の拳を握りしめ、マリーベルは鼻息荒くフローラに宣言する。
首相閣下の『祝福』の便利な所はここだ。
彼を中継ぎとして介することで、会話相手を取捨選択することが可能なのである。
勿論、髪を手に持った所有者間のみ、ではあるが。上手くすれば複数名へ一度に意志を伝達できる。
しかも、使い捨てではなく、一定期間何度でも、という優れもの。
使用の度に老首相の髪が抜けやすくなるという、非情な代償さえ除けば、非常に強力な『祝福』であった。
「ええ、そう、ね……」
何故だろうか。次期王太子妃さまの頬が、微かに紅い。
その表情もどこか優しげだ。まるで微笑ましいものを見るかのような目付き。
「フローラ様？」
「いえ、なんでもない、わ……。少し、ね。殿下の――アルファード様の事を思い出した、だけ……」
笑みを浮かべたまま、フローラはそっと目を閉じた。
第一王子との思い出を反芻しているのだろうか。
色々と独特かつ特殊なご趣味をお持ちであらせられたらしい、王太子殿下。けれどもフローラの様子を見るに、互いに想い合う恋人同士であったことは確かなはず。
「お優しい方、哀しい方。泣き方を忘れてしまった御方……」
マリーベルの思念を聞き取ったのだろうか。
フローラがぽつりと、そう呟いた。
「国を背負う象徴たらんと努力し、結果を残し、続けた……。品行方正な王太子殿下。執着を向けるのは、王太子妃候補の私、ただひとり。そうやって、そうすることで、私を守ろうとなされた……」
その目端に煌めくものを見て、マリーベルは胸をつまらせてしまう。
「救います、あの方を。私の、何に代えても――」
はっきりと、力強く。フローラは、そう断言する。
「――最後まで私に力を貸して、マリーベル……」
真正面からこちらを見据え、放たれたその言葉。
無論、こちらが返すは『是』の頷きのみだ。
「お任せあれ、フローラ様。乙女の恋路を邪魔するバカ者共に、目に物見せてやりましょう！」
不敵な笑みと共に、マリーベルは淑女の礼を取ってみせる。
「……ありがとう、マリー」
そうして二人の令嬢は、可憐な笑みをその顔に浮かべ、為すべき事を誓い合う。
「……クレア・レーベンガルドの事も、任せて、ちょうだい。私なりに努力すると約束する、わ……」
救うとは言わない。助けられるとは確約しない。
それでも、そう言ってくれただけで十分だ。
そも、これは単なるマリーベルの自己満足に過ぎないのだから。
「……ランドール殿下が、御戻りの、よう、ね……」
フローラが視線を動かし、そう告げると同時。扉の向こうから、ノックの音が響く。
厚手のヴェールを羽織り、フローラがマリーベルに手を差し伸べた。
細い指先に己のそれを嵩ね、マリーベルは頷き返す
『どうにも妙な予感がする。物事が上手く運んでいるのはいいんだが、それが頭に引っ掛かってしかたねえ』
――夫の勘。
経験と知識から結ばれたであろうそれは、信ずるに足るほどの結果をもたらして来た。
恐らく、今回の『忠告』もそうだ。この作戦の行く末を、導き得るものではないか。
『クレア・レーベンガルドを決して手元に置くな。お前の傍から離しておけ』
脳裏に響いたその言葉。
マリーベルは微かに肩を震わせながら、そっと目を伏せた。
首相「……体も頭もむず痒くて仕方ないわい」
