想いの結実～欲深令嬢は旦那様を金づるにしたい～

第三章 王宮編

79話 夢見る侯爵令嬢！

　――第二王子の私室。

　模型と箱庭に囲まれたその部屋に、わあっという喚声が響き渡る。

「すごいっ！　マリーベルは色んな事を知っているのね！」

　両の手をぱちりと合わせ、声の主――クレア・レーベンガルドが無邪気に微笑む。幼い少女めいたその仕草。見ているだけで、マリーベルの心がなごみそうになる。

（……いけない、いけない！　私の目的は、楽しいお茶会ではないでしょーが！）

　気を取り直すように首を振り、マリーベルはテーブルの上に置かれたティーケトルへと手を伸ばす。

　下部に置かれたアルコールランプに熱せられ、それはほのかに蒸気を沸きあげている。頃合いだ。そのまま、すぐ傍にある銀のポットへと中身を注ぎ、手順通りに紅茶を淹れた。

　メイド時代から繰り返し行っていた、なんてことはない動作。目を瞑っていても出来るくらいに手慣れたものだ。

　しかし、クレアにとってはそうでなかったらしい。瞳を輝かせて、うっとりとそれらの所作を見つめている。

「マリーベルは、なんでもできるのねえ」

「いえいえ、このくらい。大したことではありませんよ」

　どうも、彼女のお気に入りはアルコールランプらしい。淡く揺れる炎の煌めきに、じっと見入っている。

　放って置くと指を伸ばしそうな雰囲気だ。マリーベルはサッと火を消し、彼女の手元から遠ざける。

　残念そうに肩を落とすクレア。指がわきわきと動いている所を見るに、自分の懸念は誤りではなかったらしい。

（どういう育てられ方をしたの！？　彼女の乳母やナーサリー、家庭教師（ガヴァネス）は何をしてたのよぅ！）

　これは予想以上の難物令嬢だ。今まで、大人しく出来ていたのが不思議なくらい。

　中流階級仲間であり、『教え子』のニーナ・リレー夫人の顔がふっと頭に浮かぶ。

　彼女もかつては甘やかされて育ち、オロオロ戸惑うだけの女の子であったが、ここまでではない。

　最低限の常識は弁えていたし、己が知識不足なことを恥じてもいた。

　なのに、目の前のクレア・レーベンガルドときたら、どうだ！　

　あまりにも自由が過ぎる侯爵令嬢に、マリーベルは思わず笑みを引きつらせてしまう。

「マリーベルの淹れるお紅茶、好き。大好き！　優しい味がするわ！」

「そ、そうですか。ありがとうございます……」

　クレアは紅茶を口に含みながら、合間にお褒めの言葉をマリーベルに掛けてくれる。

「でも、良いなぁ。羨ましいなぁ。私も海、行ってみたいなぁ……」

　唐突に、話がくるりと入れ替わる。

　先ほど、マリーベルが彼女にせがまれるままに喋った、逢引の思い出。特に波打つ広大な青い海の情景を、クレアは殊の外お気に召したようであった。

「ねぇ、マリーベル。いつか、一緒に行きましょう。波打ち際で、私も遊びたいし、砂浜を歩いてみたいわ」

「ええ、良いですよ。お父様のご許可が出たら、お付き合いします」

　まぁ、無理だろうけど。それは口に出さず、話を合わせる。

「やったぁ！　約束ね、お約束！　楽しみだわ！」

　帰ったら、お父様におねだりしなきゃ。そう言って、クレアはニコニコ笑う。

これが演技なら、どれほどにマリーベルは心を安らげたことだろうか。腹黒であったならいい。性悪ならば更に素晴らしい。

　けれど、この娘は純真だ。

　素直で純粋、何処までも無邪気な令嬢。

　マリーベルの心の柔らかい部分が悲鳴を上げる。

　この娘を巻き込むことに、利用することに。罪悪感が首をもたげ始めてしまう。

（甘い、甘い！　何を大甘なことを考えてんの！　彼女は敵！　レーベンガルドの娘！　フローラ様とは相容れない存在なんだから！）

「それで、クレア？　もう一度聞いても良いですか？」

　椅子に腰かけた、クレアの真後ろ。壁の方に目をやりつつ、マリーベルは口を開く。

「なあに、マリーベル？」

「王子様のことです。地下に居る、で間違いないのですか？」

「ええ、そうよ。庭園のね、奥の方にある建物のね、その下から行けるの」

　まるで躊躇なく、クレアは秘密をペラペラと喋る。

　そんなにもマリーベルを信用してくれたのだろうか。

　お友達という言葉は、彼女の中で比重が大きいのか。

　まだ出会って数時間だというのに、クレアはマリーベルのことを、長年の親友のような目で見ている。

「王子様、お体がね、冷たくていらっしゃるのよ。ひんやりしていて、ビクッてなるの」

「つめ、たい……」

「うん。私もちょっと怖くなって、『王子様、生きていらっしゃるの？』って、あの人に聞いたの。そしたら、お口を見てください、息を吐いていらっしゃるでしょう、って――」

　寝息とは、そういう事だったらしい。

　どうも、王太子殿下は尋常ならざる状態に置かれているようだ。

（あの時の工場長も、もしかしたら同じ処置を受けていた？）

　かつての麻薬逮捕事件の際、行方知らずとなったレズナー工場長。発見された時には記憶が無く、さりとて命にも別状が無い。

　どうやってその身柄を長期に渡り確保し、体調を保たせていたか、不思議であったが……

（ごく低温で、保持されていた？　氷室に食料を保存するみたいに？　そんな事が出来るのかな）

　排せつや食事の問題もある。

　あちら側が、それらを全て潜り抜ける方法を有しているとするならば、これは恐ろしい技術だ。

　その不安が、顔に出ていたのか。

　こちらを覗き込むようにして、クレアは身を乗り出した。

「あのね、それ。悪い魔女のせい、だって聞いたわ」

「悪い魔女？」

「そう、王子さまを誑かして、心を凍らせてしまった悪い魔女！　だから、王子さまはお眠りになってるって、そう聞いたわ」

　ぶるり、と。身を震わすようにして。

　令嬢は己の両肩を抱き締めた。

　彼女の言う魔女とは、フローラのことなのだろうか。

「恐ろしかったわ、怖かったわ。でも、王子さまをお助け出来るのは、私しか居ないって、あの人に言われたから」

　クレアは鼻息荒く、拳を握りしめた。

「お母様が聞かせてくれたの。いばらのお城で眠る、お姫さまの物語。あっちは王子さまがお助けするから逆だけど、その役目を私が果たせたら……」

　とても素敵だと、そう思っていたの。

　そう言って、どこか照れ臭そうに彼女は微笑む。

　――この娘は何処までも。

　幻想を夢見る、お姫様なのだ。

　微かな哀れみと共に、マリーベルは目の前の侯爵令嬢を見つめる。それは、幸か不幸か。何とも言い難かった。

「……でもね」

　その時、不意にクレアが虚空に視線をさ迷わせた。

「少しだけ、分からなくなっちゃった。だって、マリーベルのお話に出てくる『フローラ様』は、王子さまと愛しあっているのでしょう？　それが本当なら、どういうことなのかしら？」

　そこで、初めて。

　クレアは難しそうな顔をして、眉をひそめた。

　せがまれるままに話した、フローラとのやり取り。

　クレアの心情を、真意を。推し量るための会話であったが、それが彼女の中で、何かの変化をもたらした？

　まさか、こんな短時間で？

　そんなことがあり得るのだろうか。

(……どう、だろう？　この娘はあまりにも規格外過ぎる)

　クレアの心根は純真だ。良い悪いの判断基準があいまいなのだ。疑うということを知らない。ほぼ初対面のはずのマリーベルの言葉すら、頭から信じ込んでしまう。

　あまりにも危うい。無垢に過ぎる令嬢。

（でも、これは良い機会なはず。葛藤が生まれれば、迷いが出る。そうすれば、もっとこちらに協力してくれることも――）

　その考えが思い浮かんだ瞬間、マリーベルはひどく気分が悪くなった。

「愛する人同士を離して、喜ぶだなんて。それ、悪い事だわ、いけないわ。そうでしょう、マリーベル？」

「クレア様……」

　自分はどうすべきか、どう諭すべきか。

　そも、全てが上手くいったとして。

　彼女の処遇をどうすべきなのか。　

　マリーベルの迷いはそのまま、クレアの悩みのようでもあった。

「わたしね、お父様やお母様にお話をしてみようと思うの」

　決定的なその言葉を、クレアが呟く。

　幼げな顔立ちに、ある種の決意を滲ませて、侯爵令嬢は頷いた。

「何が正しくて、間違ってるのか。わたしは知りたいわ」

　彼女は朧気ながらも、現実に意識が向き始めている。

　正気の糸を手繰り寄せ、真実をその手に掴もうと……

　けれど、それは。

　全てを知ったその先に待ち受ける、彼女の行く末は。

　夢から覚めたお姫様は、どうなってしまうのだろう？

「きっと、分かってくれると思うの。お二人ともね、優しいのよ。本当よ」

　何故だろうか。誇らしげにうんうんと頭を首肯するクレアが、ひどくぼやけて見える。

　マリーベルは彼女のその背に、鈍く輝く断頭台を幻視した。