想いの結実～欲深令嬢は旦那様を金づるにしたい～

第三章 王宮編

77話 真夜中の来訪

「――なるほど、やはり油断のならぬ人物ですね」

　相棒の言葉に、アーノルドもまた頷く。流石は我が秘書、全くの同感であった。

（アイツとの会話は、とにかく疲れる。しんどい。当分は会いたくねえな）　

　車のシートにもたれかかるようにして、肩の凝りをほぐすよう、大きく伸びをする。

　すると、すぐ後ろの座席から、くすくすとからかうような笑みが聞こえた。

「あらあら、随分とお疲れね。今夜はもう、屋敷に帰って休んだら？」

「そうもいかねえよ。招待を受けちまったからな。おまけに相手が相手だ、すっぽかすわけにもいくめえ」

　憮然とした顔で、アーノルドは外を眺めた。　

　辺りは暗く、月と星の光だけが頼りだ。闇の中に浮かぶ木々が、風に揺られて不気味に映える。

　ここは、王都の郊外へと続く道。舗装も進んでおらず、時折ガタゴトと車体が上下する。正直に言って、乗り心地は最悪なのだが、贅沢も言っていられない。

「おぉ、我が女神の優しさ、その慈愛と言ったらどうです。このような偏屈男の身を案ずるとは、羨ましい。妬ましい。私も心配してもらいたい！」

「前をちゃんと見てね、ディック」

「いっそ、商会長などポイ捨てて、君と二人、何処までも夜の道を駆け抜けたい……！　あぁもう、そうしましょう。行きましょう。我らの愛を邪魔するものなど、あってはならぬのです！」

「お仕事が済んだらね、ディック」

　相変わらずのやり取り。もう聞き慣れ過ぎて、耳が腐りそうである。マディスン夫妻の寸劇を横目に、アーノルドは傍らに置いた書類を手に取った。

　流石にこの闇の中で文字は読めないが、問題ない。内容は既に頭に入っている。

　それをどう扱うかが、また頭の痛いものであったが――

「情報の正確性はどうなのです？　信を置くことが出来ますか？」

　こちらの様子を察したか、秘書の言葉に正気が宿る。

「偽の情報が散りばめてあるかどうか、一応精査はしたいところだが――まぁ、大丈夫だろうな。ここでアイツが嘘を吐く意味が無い」

　その為の契約書、その為の条文だ。

「それよ、それ。そこが良く分からないのよ。なあに、あの条文！　この件に関して、偽りを述べるを許さず。知り得た物を秘匿するのを由とせず。無茶苦茶じゃないの、アレ。こっちに都合が良すぎて、向こうが条件を呑んだのが不思議だわ」

「あぁ、そうだな。お前の言う通りだ。昔の俺なら、同じ感想を抱いたろうよ」

　ラウル・ルスバーグが欲しがっていたもの。

　それは、貴族――特にその名に『大』の冠が付くような者たちにとって、己の存在を示す、灯火だ。

「大義名分。それが必須だったのさ」

　名目や見栄、貴族が動くには何であれ、そこに理由が要る。

　傲慢で尊大な振る舞いをする者も居るが、そんな者達でも一定のルールの元に動く。いや、動かざるを得ない。

　他者の目に晒されるのを常とし、矜持を競うことを誇りとする。それが、それこそがエルドナーク貴族なのだ。

「そ、そういうものなの？　面倒くさい人種ね、お貴族様ってのは」

「俺もそう思うよ。アイツを見てると誤解するが、本来の貴族ってのはな、てっぺんからつま先に至るまで、面倒の塊みたいな連中なのさ」

　ふと浮かんだ妻の笑顔を頭から押しやる。

　色んな意味で規格外の貴族令嬢。あの娘を元に貴族社会を判ずるのは危う過ぎる。

「面倒といえば、悪食警部はどうなのです？　彼も途中まで一緒だったのでしょう？」

「聞きたい事を聞いたら、どっかに行っちまったよ。アイツはアイツなりに、動く理由があるようだぜ」

「全く、誰も彼もが胡散臭い。どうして貴方が引きこんで来るのはみな、そんな連中ばかりなのか」

「知るか。俺のせいじゃねえっつうの。あれだ、ほれ。世の中が悪い」

　ため息を吐く秘書に対し、そう軽口を返すものの、アーノルドも実の所は同感であった。もう少し、裏表の無い人間関係を構築したい。気疲れしない会話が欲しい。

　それこそ、妻のようにあっけらかんとした、欲も望みも隠さない、そんな相手と過ごせれば――

「っと、見えて来たな。どうやらあちらも、お待ちかねのようだ」

　月明かりの中に浮かび上がる、雄大な古城。

　年月の重みをかんじさせるシルエットは、見る者を圧するに十分過ぎた。

　そして、その門の前には、人影がひとつ。

　風に揺れる柳の如きその姿。背後にある古城との併せによって、まるで亡霊と見まがうかのようだ。

　橋の手前で車から降り、『彼』の元へとアーノルド達は近付く。

「定刻通りとは感心なことだ。老骨には夜の風が障るのでな」

　出迎えたのは、ひとりの老紳士だ。

　手に持つステッキを地に付け、皺の浮かんだ顔に、ゆったりとした笑みを浮かべている。

「お招きいただき、感謝を。シュトラウス閣下」

　アーノルドが進み出て、紳士の礼を取る。次いで、ディックにレティシアもそれに倣った。丁重な態度を崩さぬ若者たちに対し、御三家が一角・老シュトラウスは、ステッキを掲げることでそれに応えた。

　◇　◇　◇　◇　◇

「足元に気を付けたまえ。なにしろ、古い作りだからなぁ。私のような年寄りは特に注意せねばならん」

　口ぶりの割りに、その足取りは健脚そのもの。

　ランタンを持つ従者を前へと歩かせながら、年を感じさせない速さで歩を進めてゆく。

「城の外に、このような地下通路があったとは……」

　ディックが、感嘆としたような声を上げる。

　昔からこの秘書は、暗い洞窟とか古びた迷宮とか、そういったモノに目が無いのであった。

「そうね、使われなくなってから随分と経つみたい。人が歩いた形跡も無いし……」

　ディックの真後ろ、最後尾を歩くのはレティシアだ。夫の言葉に苦笑しつつ、さり気なく周囲に目を配っている。

「物怖じしないお嬢さんだ。観察力もある。何とも頼もしいね」

「勿体なき御言葉、光栄に存じますわ閣下」

　それは謙遜でも何でもないことを、アーノルドは知っている。

　何せ、マリーベルが居ない今、この中で最も腕が立つのは他でも無い、このレティシアであるからだ。

　単純な荒事ならアーノルドもそれなりに自信があるが、こういった陰に潜むが如き事態の時は、彼女が頼りになる。

　綺麗な薔薇には棘があるとは、誰が述べた言葉であったか。その体現者のような女だ。

　最もその旦那はといえば、進んで刺されにいきたがる奇特な人種であるのだが。

　なんにせよ、長い付き合いの二人が、今尚こうして自分の傍に居てくれる。そのことに密かに感謝をしつつ、アーノルドは前を向いた。

　――シュトラウス伯爵からその『招待』を受け取ったのは、二日前のことだ。

　マリーベルと親子の如き親交を結んだ、かの男爵。メレナリス卿がふらりと屋敷を訪れて、アーノルドに伝言を託していったのである。シュトラウス伯爵家からの招待だと、それだけを告げて。

　『ある人物と、君を引き合わせたい。事は急を要する』

　簡素な伝言。それ以外には、日時しか伝えられていない。

　これを寄越したのがメレナリス男爵でなければ、罠を疑ったくらいだ。

　実際、これをアーノルドに話した彼も、その内容が何であるか、理解はしていないらしい。

『今、王宮に出仕しているマリーベルの手助けになるらしいと、そう聞いております。ならば、是非も無しとお引き受けした次第で――』

　実の娘のように可愛がっている少女の、その力になれる。

　男爵の目は真剣であり、心から彼女の幸福を願っているように見えた。

　念の為に二、三。確認をしたが、どうもシュトラウス卿本人からの依頼であったという。

　行くべきか、行かざるべきか。

　迷いがあったのは確かだ。けれど、今は少しでも妻の助けになる手がかりが欲しかった。

（そこまでは、まだ良かったんだよなぁ。つうか問題は、そっから先だ！）

　首相官邸への招聘。そこで明かされた、妻の交友関係の絢爛豪華さ。

　更にはレーベンガルド侯爵の令嬢を手の内に収めたという。

　最後の事に関しては、首相も大混乱していた。アーノルドだってそうだ。

　一体全体、王宮で何が起こっているのだろう。

　状況が動き出すのが早すぎて、ついていくのが精いっぱいだ。

（先んじて、公爵家への招待会の参加を決めておいて良かった。我ながら喝采を挙げたいぜ。ラウル・ルスバーグから得た情報は大きい。場合によっては、シュトラウス閣下に相談もして――）

　考える事、やるべき事が多すぎる。

　そもそも、だ。

　アーノルドは、すぐ前を歩く伯爵閣下の背を見つめた。

　――そうだ、一体今、自分達は何処に向かおうとしているのか。

（引き合わせたい相手とは、誰だ？　くそ、見当が付かねえ）

　アーノルドは、無意識のうちに自身の胸元を抑えた。

　そこから伝わる、確かな意志の温もりに勇気づけられ、微かに息を吐き出した。

「おっと、着いた。息苦しい道を歩かせてすまなかったな。ここが、目的地だとも」

　老シュトラウスが指し示したのは、うすぼけた色の扉であった。

　木の板を重ねて作ったと思わしきそれは、経年の劣化によるものか、すっかりと変色している。

　不気味ささえ漂う扉に従者が近付き、南京錠を取り外す。

　そうしてそのまま、取っ手に両手を掛け、ゆっくりとこじ開けていく。

　途端、ひんやりとした空気が吹き抜け、微かに黴臭い匂いが鼻を突いた。

「これ、は……？」

　思わず、声が漏れた。

　ランタンの明かりに照らされ、中の様子がうっすらと浮かび上がる。

　精緻な装飾が施された柱。真っ白な壁。中央には祭壇のようなものさえ見える。

　何より奇妙と感じたのは、左右に並ぶ棺であった。

「霊廟……？」

　そう、そうだ。どこか厳かな空気さえ感じさせる、その光景。

　死者を祀る空間にこそ、相応しく思う。

　戸惑うアーノルド達を背に、伯爵が中へと足を踏み入れた。

「――殿下、シュトラウスにございます。ご所望の相手を連れて参りましたぞ」

　虚空に向かって恭しく頭を下げ、伯爵が重々しい礼を取る。

　誰だ、誰がそこに居るのだ？

　人の気配などまるで感じない、そう思ったその時だ。

『ああ、そうか――ご苦労であった』　

　アーノルドの背筋が総毛立つ。

　後方で、レティシアが身構える気配を感じたが、それを諌める間も無かった。

　ゆらりと、影が波打つようにして、祭壇の前に一人の青年が姿を現す。

『ようこそ、アーノルド・ゲルンボルク。呼び立てに応じてくれた事を、心より感謝する』

　うっすらと微笑む青年の、その顔に。アーノルドは確かな見覚えがあった。

　仲間達が息を呑む声が聞こえる。いや、恐らく自分もそうだろう。

　心臓が止まったかのような衝撃。それが、アーノルドの全身を貫いていた。

「王太子、殿下……？」

　震えるような問い掛けに対し、青年――アルファード・エルドナーク第一王子は、花咲くように笑みを深めた。