想いの結実～欲深令嬢は旦那様を金づるにしたい～

第三章 王宮編

66話 仮病作戦進行中！

「はっ、はっ、は……っ！」

　右も左も前も後ろもなにもかも。そう、何もかもが見えない、乳白色の霧の中。マリーベルはひたすら前へ前へと走り出す。他の何にも目もくれない。その瞳が見つめるのは、ただひとつ！

「旦那様、旦那様ぁぁぁ！！」

　マリーベルは、勢いをつけた弾みのままに、ぴょんと飛び上がり、夫の胸へと抱きついた。

「おぉ、マリーベル！　見てたぜ、流石は俺の妻だ！　頑張ってるじゃねえか！」

「はい、はい！　マリーベルは、旦那様の――私達の幸せのために、すっごく頑張りました！」

　アーノルドの胸に頬を擦り付け、マリーベルはうっとりと目を瞑る。

「ちょっぴり怖い目にも逢いましたが、えいやっ！て、フローラ様を守って戦ったんですよ！」

　だから、誉めて。

　手を握って、頭を撫でて、甘やかして欲しい。

　えらいぞマリーベル、って。そう言って抱き締めて欲しい。

　いつもは恥ずかしくて言えない言葉も、何故か今は平気で口に出せる。胸の奥に閉じ込めていた想いが、後から後から溢れて止まらない。

「人形は逃がしちゃったし、王太子様には会えなかったけど、大丈夫！　絶対に私が助けてハッピーエンドにしちゃうんです！　フローラ様の為にも、まだまだ頑張りますよ！」

「そっか、そっか！　じゃあ、頑張りやのお前にご褒美をやらないと、な」

　アーノルドが、ぱちんと指を鳴らす。

　瞬間、マリーベルは歓喜の声を上げた。

　無理もない。目の前には、色とりどりの御馳走が鎮座している。大好きなローストビーフのグレイビー・ソース掛けに、子羊のラグー、新鮮な野菜や果物、それにマーブル・エッグ。

　テーブルの前に広がっているのは、マリーベルの好物ばかり。

「これ、全部食べて良いんですか！？」

「おぉ！　いいぞ！　ぜーんぶ、お前のだ！」

「わぁぁぁぁい！！　旦那様、大好き！！」

　マリーベルは、早速ナイフとフォークでお肉を切り分けようとして、ぴたりと手を止めた。

　もじもじと恥ずかしげに体を震わせ、上目遣いに夫を見る。

「あ、あのぉ……た、食べさせて……くれ、ます？」

「なんだ、そんなことか。良いぞ、ほれ。あーん、だ」

「あーん！！」

　満面の笑みを浮かべたアーノルドが、肉汁溢れるお肉の切れ端を、こちらに向けた。

　マリーベルはもう、たまらなく幸せな気持ちで、大きく、大きく口を開け――――――

　――――――そうして、重たい瞼を開いた。

「え、あれ……だんな、さまぁ……？」

「あるふぁーど、さまぁ……」

　答えた声は、夫とはまるで違う可愛らしいもの。

　傍らを見下ろすと、そこにはすぅすぅと寝息を立てるフローラの姿があった。

「……え、ゆめ？」

　とたんに、先程のやりたい放題な光景が脳内にばあっと広がってゆく。己が犯した恥辱の様に、マリーベルは顔を覆って悶えだす。

「ぉぉぉぉぉ……！」

　隣で寝ているフローラを起こさぬよう、必死に唇を噛み締める。流石のマリーベルも、あれは恥だと認識している。いくらなんでも、『あーん』は無い。あれは無い。無い無いついでにお肉が食べれなくて勿体無い、という気持ちまで沸き上がってきて収集が付かなくなった。

「旦那様のせいですよ、もう！」

　懐から取り出した『旦那様』を眺め、マリーベルは口を尖らせた。奥さまの理不尽な怒りに晒されて、写真の中の夫が怯えているように見えるから不思議だ。

「……でも、ちょっぴり元気は出ましたよ」

　夢の中でも何でも、夫の声を聞けたのは嬉しい。

　胸の内がじんわりと暖かくなり、何やら活力めいたものまで滲み出してくるかのようだ。

「うん、私達の幸せのために。今日もマリーベルは頑張りますね」

　祈るように写真をおでこにくっ付け、マリーベルは微笑んだ。

　◇　◇　◇　◇　◇

　そうして迎えた朝。

　マリーベルは早速『行動』を開始した。

　まずは、近辺の警戒段階を上げることである。

　朝食は食堂に赴かず、フローラには自身の寝室で召し上がってもらうことにする。

　昨今の風潮で、ベッドの上で食事を取ることも、上流階級の間では珍しい事ではない。

　王太子が待っているのなら別であろうが、幸か不幸かそれはない。

　多少、気鬱気味だと話せば、宮廷側（むこう）から勝手に慮ってくれるから楽である。

「――殿下は、体調不良で臥せっておられます」

　使用人からそう伝えられ、マリーベル達は昨晩の出来事が隠ぺいされたことを悟った。

　宮廷の人間か、それとも王太子を隠した何者かなのか。

　使用人の心からは、主を心配する心情以外、何も伝わってはこなかったという。

　毒見をしつつ、共に朝餉を口にしながら、マリーベルはフムと考える。少しでも味や香りにおかしなところがあれば、即座に取り除く。それが肝要だろう。

　だが、そうすると食事の量は確実に減ってしまい、当たり前のことだが、空腹に繋がる。そしてそれは、マリーベルにとっては致命的な事であった。

（……『祝福』も使い所を限定し、極力消耗を抑えないと）

　肝心な時に燃料切れでは、笑い話にもならない。

　一応の携帯食料は持ちこんではいるが、それだって限りはある。まずは七日のこととはいえ、この先に何があるかは分からないのだ。食料の調達方法も、考えておかねばならないだろう。

「……しかしまぁ、予想外というか、なんというか」

　マリーベルは、そっと右側の扉を見やった。

　そこに居るであろう『彼女』の存在に、思わず首を捻ってしまう。

「イーラアイム嬢、まさかサラッと戻って来るとか……」

　朝、フローラを自室に戻し、マリーベルは何食わぬ顔で正面側から出直そうとした。そうして、自身に宛がわれた部屋から廊下に出ようとしたところで、『彼女』――ミュウ・イーラアイムと出くわしたのだった。

　流石にマリーベルも驚いてしまった。昨夜の事をそれとなく尋ねようとするも、彼女は惚けたように首を振るばかり。

『――私は、何も見ておりません』

　淡々と、いつもの無表情な顔でぴしゃりと言い放たれ、二の句を継ぐことが出来なかったのだ。

　『気分がすぐれないため部屋に下がります』その言伝てをマリーベルに頼み、その場を去ったミュウ。

　あからさまにフローラを避けるようなその仕草。そこに、何らかの意図を感じないわけがなかった。

「……やはり、フローラ様の『祝福』を警戒しているんですかねえ」

「可能性は、あります、ね……」

　フローラが『読心』の祝福を授かっていることは、秘中の秘である。それを、いくら傍仕えとはいえ、一介の侍女が知っているとは考えにくい。

　たとえデュクセン侯爵家の息が掛かっているとしても、だ。

　だというのに、昨晩のあれから今朝の態度だ。勘ぐるな、という方が無理であろう。

（……そも、本当に彼女は『こちら側』の人間なのかなあ。イーラアイム伯爵家については、あまり良く知らないんだよねえ）

　ミュウから教育を受けたあの日、マリーベルも彼女と会話を試み、仲良くなろうとはしたのだ。けれども、余計な情は挟むなとばかりに、にべなく撥ね付けられてしまったのである。

　全く手強い。手強過ぎる。

　しかし、こうなってくると本当に、誰も彼もが怪しく見えてくるのだから、王宮とは怖い所だ。食事一つ摂るのすら、信用する事が出来ない。

　それでも、マリーベルにはフローラが居るし、フローラにはマリーベルが居る。

　初めて出来た、『祝福』仲間。そこに、少女は何処となく安らぎと親近感を覚えていた。

　それは侯爵令嬢も同じなようで、彼女がマリーベルを見る目には絶対的な信頼の念が籠っていた。

　神から選ばれた、権能を持つ者同士。

　強く太い線のようなものが、互いの魂に繋がっているかのようだ。

　少なくとも、マリーベルはそう思う。

　――そう、それは。

　他の『選定者』達にも同じことが言えるのかもしれない……と。

　やがてつつがなく食事を終えると、二人は改めて『作戦会議』を練る。

　実際の所、王太子妃教育自体、フローラはほぼほぼ課程を終えていたらしい。

　その最終確認も含めた、まさしく『仕上げ』の段階であった。

　ゆえに、無理をしてまで、今更早急に詰め込むような事は少ない。

　つまり、サボリが可能なのだ。

　今後の予定や立ち回りについてアレコレと話していると、ドアがノックされた。

　フローラへの慰問を告げる来客、その先触れであった。

　それも一人では無い。複数人だ。

　女官長に王宮務めの高位貴族のご夫人方や大臣、それに首相まで。

　時には人を寄越し、あるいは本人が直接訪問し、フローラの息災と見舞い品を届けて行った。

　部屋の中に積まれたその品々を見て、マリーベルは慄いた。

　一応、中身を確かめてはみたのだが、どれもこれもがお高い宝石や装飾品ばかり。

　質実剛健云々も、宮廷内部には通じてないのだろうか。

　そう訪ねると、フローラもまた困惑気味に首を振った。

「いつもは、その。アルファード様が、贈り物は、自分をとおせ、と――」

「ああ……なるほどぉ……」

　すごく納得の行く話だった。

　ほぼほぼ顔を合わせて話した事もないのに、人となりが既に想像できてしまう。

　要するに、あの秘書（ディック）を高貴にパワーアップさせたのが王太子殿下なのだ。

　愛する令嬢に負担を掛けないため、という気持ちも勿論あるのだろう。

　だが、そこには別の意図もあるとマリーベルは睨んでいる。

　――要は、人の女に色目を使うな、だ。

　男女問わず、フローラに誰かが接近するのは好まないのではないか。

　少し、寒々しい想像ではあるが、案外と的を得ているようにも思える。

　フローラもまた、困ったように苦笑している所からして、想像はあながち間違ってはおるまい。

　そうマリーベルが判断する。

「けど、数が少ない、わ……」

「え、これで？」

「は、い……私が、そうと判断できる範囲でも、この数倍は届く、かと――」

　どんだけだ、王太子妃候補。

　マリーベルが思わず凝視してしまうと、フローラはくすりと笑った。

「私では、なく……『妃候補』の威光、です、よ……」

　ゆえに、この贈り物の多寡でそれが減じたか、如実に分かるのだと言う。

　一度も自分自身で受け取ったことがないだろうに、それを把握している辺り、やはり彼女は大したものだと、マリーベルはそう思う。

「こういうとき、真っ先にくるであろう、第二大蔵卿――財務大臣が、姿を現せていない、わ」

　その言葉は、マリーベルの背筋をざわつかせた。

「鞍替え、しようと、しているの、かも……ね」

　誰に、とは聞かない。

　とすると、恐らく。相手は――

「マリー、午後は……外に、出ましょう。『交代式』を見届けないと、いけ、ないわ……」

　今日の予定を素早く思いめぐらせ、マリーベルは頷く。

　そうか、それがあった。王宮伝統と言われる、あの――

「……それに。もし、交代式にアルファード様が出られないのならば、あの方が、御姿を、見せる、はず――」

　フローラから向けられる、決意を込めた眼差し。

　それが誰を示すか。理解が及ばぬ筈もなし。

「わたしたち、は……後手に回り過ぎて、いる……わ。先を見て、動かない、と……」

「ですね！　うちの夫も言ってました。ケンカってのは先手必勝だと！」

　昨夜の『祝福』が誰のものか。何の意図を持って放たれたか。

　それを行使したであろう何者かの、その立ち位置はどこにあるのか。知らねばならないことは、あまりにも多い。

「接触しましょう、彼に……」

　己を鼓舞するかのように、フローラ瞼を閉じる。

　しばしの間のあと、開かれたその瞳は、決意の輝きに満ちていた。

「王位継承権第二位――ランドール殿下、に」