想いの結実～欲深令嬢は旦那様を金づるにしたい～

第三章 王宮編

64話 唸れ祝福っ！ 月下の死闘！

　仄かに差し込む、柔らかな月の光。

　淡い輝きに晒され、浮かび上がった『それ』は、ギクシャクとした動きでゆっくり、ゆっくりと。足を前へと動かした。

「にん、ぎょう……！？」

　マリーベルがそう呟いた瞬間、真後ろから息を呑むような吃音が零れた。

「う、そ……アルファー、ド、さま、は……？」

　マリーベルの思念を感じ取ったのだろう。

　フローラの声は、悲鳴を通り越し悲痛な色を纏っていた。

（――まさか『人形遣い』の『選定者』！？）

　にじり寄って来る『王太子』から意識を外さず、マリーベルは素早く周囲へ視線を巡らせる。

　静まり返った部屋の中、動くものはマリーベル達二人と『王太子』のみ。突出した聴覚も嗅覚も、その他の異変を感じ取れない。室内に、人の気配はまるでない。

「マ、リー……！」

　ドレスの布地が、引っ張られる。それを行ったのは、誰であろうフローラだ。

「こ、え、を……！」

　必死に訴えかけるその叫びに、マリーベルはハッとする。

（そうだ――声、大声を出す！　ここは王太子の寝室！　扉の向こうには衛兵が控えているはず！）

　明らかな異常事態。ここにマリーベル達が居る事の説明は後回しだ。外から、人を呼び込めば――

　迷いは一瞬。逡巡したのは、ほんの僅かの間。

　そして、その空隙を縫うかのように、人形が突如として駆け出した。

「――なっ！？」　

　静から動へ。ぎこちなく鈍い足取りが、幻であったかのように、その身が霞むほどの恐るべき瞬足！

　歪んだ笑みを浮かべたまま、『それ』はマリーベル達へ向かって腕を伸ばす。

「フローラ様ッ！　掴まって！」

　叫ぶが早いかフローラの腰を抱き、ひざ裏を抱え、マリーベルは地を蹴った。

　窓を開けている暇は無い。息を大きく吸うと、窓枠ごとそれを蹴り飛ばし、同時に体勢を入れ替える。

　舞い散る破片からフローラを庇いながら、マリーベルは宙へと身を投げ出した。

「――ッ！」

　悲鳴を噛み殺し、フローラが胸元へと顔を埋める。

　息を少しも零さぬまま、マリーベルは体を捻り、生い茂る木の、その枝へと回し蹴りを見舞う。

　激しい打擲音と共に、枝がへし折れた。その勢いと反動を利用し、少女は身を回しながら中庭へと着地する。

「大丈夫ですか、フローラ様？」

「え、え……！　ありがとう、マリー……」

　目をパチクリとさせながらも、侯爵令嬢のその表情に怯えた様子は見られない。

　彼女の瞳は恐怖よりも、激しい惑いが浮かんでいた。

「マリー、アルファード、さまは、もし、や……」

「……はい。恐らくは、あの『人形』に入れ替わられ――」

　言い終わらぬうちに、マリーベルはフローラを抱えたまま飛び退る。

　――瞬間、月の光を纏い、影が落ちた。

　重苦しい音が響き、先ほどまでマリーベル達が居たその場所に、『王太子』が着地する。

　その蒼い瞳は血走り、狂気的な輝きが宿っている。

　まるで意志を持つかのような、その凶相。

（あの、工場長の時と同じ……！　作り物の人形とは、とても思えない……！）

　だが、マリーベルの本能は告げる。『王太子』が纏う気配は、かつての『工場長』と同じモノ。

　マリーベルの鋭敏な聴覚は、彼の体から響く歯車の音をしかと聞き分けていた。

（――周囲に、人の気配は無い。庭園の警備兵は別の場所を巡回している、か……？）

　今の音を聞きつけ、誰かが駆けつけてくれるやもしれない。

　だが、それには時間が掛かるだろう。

　――大声を上げるか？　いや、それも厳しい。

　宮殿とは距離もあるし、叫ぶために口を開けば、『祝福』が切れてしまう。

　あの人形の動きは素早い。隙を突かれては元も子もない！

　フローラが居るこの状況なら、尚更にその選択は悪手。

（なら――ここで、取り押さえる！）

　フローラを見ると、こちらの思考を何となく読み取ったのだろう。令嬢は、決意を秘めた目でこくりと頷いた。

　『王太子』から目を離さず、フローラを背後に下ろす。

「――カカッ！」

　『王太子』がそれを待っていたかのように地を蹴り、矢の如く飛び出した！

　五十歩はあろう距離を、ただの一歩で踏破し、マリーベルの眼前に両腕が迫る――

「カ……ッ！？」

　――が、その凶手が少女の細首を捉える事は無く、空しく空を切る。

　つんのめるような姿勢で前のめりになった『王太子』の腹に、身を屈めた少女の背がくっついた。

　小さな手が、伸びきった人形の両腕をはっしと掴むと、その勢いのまま、思い切り振り下ろす！

　為すすべなく『王太子』の体が遠く、宙へと投げ出され、そのまま大地へ叩きつけられた。

　彼のクレーパイプの名探偵も使ったとされる、東洋の武術。

　それを参考に、旦那様には内緒で練習し編み出してしまった、マリーベルの推理小説脳が為せる業である。

「――ふっ！」

　息を吐き、吸い、吐き、また息を吸う。

　『反動』は少ない。腹の空き具合もまだまだだ。

　それを確認し、マリーベルは追撃を決行。

　弾みを付けるように軽やかに地面を蹴り飛ばし、倒れてもがく『王太子』へと肉薄する！

　一歩、二歩、三歩！

　そうして『王太子』の姿が眼前に迫ったその瞬間。

　マリーベルは両手を地面に叩きつけ、倒立をするかのように足をピンと空へと伸ばす。

　ドレスの裾が、花びらのように舞い広がり、人形の視線を遮った。

（――てぇいっ！）

　勢いと反動を利用し、少女の両足が空気を切り裂き、弧を描く。

　その踵が向かうは、『王太子』の両肩！

　恐らく、偽りの王子は己が身に何が起きたかさえ理解出来はしまい。

　鈍い音と共に付け根へと衝撃が叩きこまれ、その手に持っていた銀のナイフが地面に落ちた。

　再び地に伏した人形の背へと膝を落とし、足を手で捉え、マリーベルはその身を押さえ込もうとする。

「グルァァァァ！！」

　が、一瞬早く『王太子』が人間の可動域を超えた動きで跳ね上がり、猿の如き俊敏さで後方へと飛び退った。

　しかして、マリーベルもその可動は予測済み。

　身を捻る事で体勢を立て直し、敵に向かって相対する。

　月の光に照らされる中、二つの影が互いの隙を伺うように、再び睨み合った。

「すごい、マリー……！」

　マリーベルの背の向こう、フローラが感嘆したように声を上げた。

　――『祝福』の担い手は、生まれながらにして本能的にその使い方を悟る。

　マリーベルの『祝福』は身体能力の超強化だ。

　息を吸い、肺に空気を流し込むと同時に、神がかった力がその身に満ちる。

　ゆえにか、少女は自身の体の動かし方、その全てを十全に理解しているのだ。　

　足音を殺す歩法や、最小限度の動きで力を出し切るコツまで。

　それは、天性ともいえる才覚（センス）。誰に習ったわけでも、教えを乞うたわけでもない。

　知っているのだ、分かっているのだ。

　呼吸の仕方を学ばずとも実践できるように、体が自然のままに最適な動作を行ってくれる。

　マリーベルの『祝福』の最も際立った利点は、それであるのかもしれない。

　こと、純粋な近接戦に於いて。

　マリーベルの右に出る者は、そうは居まい。

（……勝てる。私の方が、力も技術も上！）

　見れば、無理な脱出を行ったせいか、『王太子』の足はあらぬ方向にねじ曲がっている。

　前の時もそうであったが、人形は無敵では無い。

　普通の人間よりも高い身体能力を持つが、それだけだ。

　追撃に入ろうとしたマリーの耳に、遠くの方から複数の足音と、同時に困惑したような声が届く。

（――見回りの兵？）

　一瞬、そちらに気が向いた、その瞬間だった。

「――え？」

　それは、まさに突然の出来事だった。

　『王太子』がもがく、その庭園の向こう。茂みの合間から顔を出したのは、一人の女性。

　涼やかな音が響き、その手に持たれたハンドベルが微かに揺れた。

「――イーラアイム卿令嬢(レディ・イーラアイム)！？」

　フローラが、愕然としたような声を上げる。

　そう、人形の、まさにその背後から現れたのは、あのお堅い侍女。マリーベルの『同僚』である、ミュウ・イーラアイムであった。

　もうとっくに就寝しているはずの彼女が、どうしてここに居るのか。想像もしない人物の登場に、流石のマリーベルも戸惑いを隠せない。

「ア、アルファード殿下？　どうして、こちらに……」

　ミュウの瞳が困惑に揺れる。

（――マズい！）

　マリーベルの体から、力が抜ける。

　予想外の事態を目の当たりにしたせいか、息を吐き出してしまったのだ。

　慌てて呼吸を整え、息を吸い込むが――遅い。　

「殿下！？　その御足はどうなさったのですか！？」

「――駄、目……！　離れて……！」

　フローラの叫びも届かず、ミュウがハッとした顔で王太子へ向かい足を踏み出した。

（――間に合えっ！）

　マリーベルが飛び出そうとするよりも早く、王太子の腕が閃き、その指先がミュウへと伸び――

『――その娘に触れるな！』

　――怒号の如き叫びと共に、ちりん、と音が響き。

　瞬間、世界が揺れ動いた。

　地響きのようなそれは地を震わし、空を歪め、月の光さえも遮り始める。

　ミュウを捉えるかに見えた人形の指先が、先ほどと同様に宙を切る。

　しかし、今度はかの伯爵令嬢が身を屈めたわけではない。

　消えたのだ。その姿が、こつ然と。

（――フローラ様ッ！）

　マリーベルの判断は迅速だった。

　人形に背を向けると、揺れる大地を物ともせずに駆け抜け、蹲るフローラの傍らへと滑り込んだ。

　そうして、その背を庇うように身を投げ出し――た、ところで。

　世界が、一変した。

「……なっ！？」

　あれ程の揺れが一瞬の内に収まり、辺りは静けさを取り戻している。

　しかし、マリーベルの視界に映る『それ』は先ほどとはまるで別。

　目視の範囲内にあった筈の王宮の姿はどこにもなく、そこには花と草むらが広がるばかり。

「なに、これ……」

　フローラが身を起こし、呆然と呟く。

　果てが無いかのようにどこまでも続く庭園。

　奇怪極まる光景を前にして、マリーベルは声も無くその場に立ち尽くすのだった――