想いの結実～欲深令嬢は旦那様を金づるにしたい～

第三章 王宮編

62話 王太子妃(候補)様のお悩みです

「ふぇぇ……しんどかった……」

　重たい足を引きずりつつも、何とかフローラの部屋まで舞い戻ると、マリーベルはそこでようやく息を吐き出した。

「お疲れ様……マリー……」

　フローラが、水差しからカップへ中身を注ぎ、マリーベルに差し出してくれる。

「ありがとうございます……うう、生き返る……」

　水を一気に飲み干し、マリーベルは口元をハンカチで拭った。

　一応、既に水差しの中身は確認済みである。

　マリーベルの祝福、身体強化は五感にも及ぶ。

　嗅覚と味覚を最大限に強化し、違和感があるか無いかの、その程度なら判別が出来る。

　ついでに内臓もある程度強化しておけば、万が一に毒を盛られた時も、生き延びる事は可能であろう。

　気休め程度ではあるが、この宮殿に居る際は油断は出来ない。

「ふぅ……ようやく一息つけました……」

「どう、だった？　彼女の、様子は……？」

「まぁ、真面目なご令嬢ですね。詰め込まれるだけ詰め込まれましたが、そこはそれ。教え方に悪意は欠片もありませんし、こちらを見下すような事も無し。勿論、露骨に媚びを売ることもしてきません」

　マリーベルは、こめかみをトントンと軽くたたく。

　祝福をフルに活用し、脳の回転を速めることで、受けた講義の理解度を格段に深めたのだ。

　かつて、令嬢教育や花嫁教育の際も使用した、『祝福』の有効利用法である。

　――代償として、疲労度がまあ、それなりに『くる』のだが、それは享受する他無い。

「幾つか質問をして情報を引き出そうとしてみましたが、そっちは失敗ですね。今は関係ない話だと、一刀両断されてしまいました。こう、バッサリと」

「とぼけている、か、どうか……判断が、難しい、わ……」

「ええ、全くです。ともあれ、フローラ様の仰る通り、今のところは敵とは思い難いですね。デュクセン侯爵家の息が掛かっているとは言ってましたけど、彼女をこちらに付けるように手配を整えたのは誰なのでしょう？」

「普通は、女王陛下。もしくは、王太子殿下――アルファード様。そこから連絡が降り、宮殿の女官長の差配で、行われる、はず……」

　フローラは、しばし悩むように目を伏せた後、そう答えた。

「女官長ですか。フローラ様はお会いしたことは？」

「もちろん、ある、わ。彼女は祝福を、持って、いない……心も、読めた、もの。デュクセン侯爵家とも、繋がりが、ふかい、人……心に、秘したものは、ない、わ……」

　この前に会った時はね。そう、フローラは補足してくれた。

　ならば、一応は安心というものか。油断は出来ないが、気を張り過ぎるのもまずい。

　ミュウとの付き合いは、今後のやり取りの中で深めていくべきだろう。

　マリーベルは、そう結論付けた。

「明日からは、王太子妃教育のおさらいと、その仕上げに入るんですよね？」

「ええ……場合によっては、殿下の、公務に、同行する、ことも……」

「王族の公務というと――『宮廷外交』』ですか。そこに連れて行かれるということは、対外的にも王太子妃とほぼ認識されているような状況ですよね」

　普通に考えれば、フローラの地位は揺るぎない。

　後は、王太子が何を考えているのか。その一点だけだ。

（ややこしい事にならなきゃいいけど……）

　マリーベルは嫌な予感をひしひしと感じつつ、そう祈るのだった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　――翌朝。

　マリーベルはミュウと共に、フローラのドレス着用の補助に回る。

　エルドナークにおいて、衣服の更新は日常的に行われる。

　日に二度も三度も着替えることなど、珍しくもなんともない。

　今は、午前の――朝食の装いだ。

　マリーベルも一時期、養母付きのメイドとして務めた事もある。

　その際は、色々と『ヤンチャ』をして彼女を怒らせたものだが、普通にやろうと思えば普通にこなせる。

　ミュウからの事前教育のお蔭もあり、難なく着替えを済ませると、マリーベル達は食堂へと向かった。

　ここが普通の貴族屋敷であったなら、女主人と一緒に中へまでは入らない。

　そこから先は別の役割の者が担うのが常だ。

　けれど、エルドナークの宮廷作法に於いては、傍付きの侍女の同行は認められている。

　マリーベルはフローラやミュウと共に、そのままだだっ広い会食室へと足を踏み入れた。

（おぉ、これは見事！　流石は王家御用達の食卓！　美麗かつ荘厳！　ちょっと威圧感はあって堅苦しそうだけど、これはこれで良さげだなぁ）

　お高い物大好き奥様の血が騒ぐ。

　だが、そちらに気を取られつつも、マリーベルの耳はフローラが零した、微かなため息を聞き逃しはしなかった。

　理由は明白。

　本来、同席すべき者――王太子の姿が、ここにも見えないのだ。

（何やってんのさ王子様！　朝食も共に出来ない程に忙しいってわけじゃないでしょうに！）

　マリーベルは少々立腹しそうになるも、表情には出さない。

　教えられた作法通りにフローラの着席を補助すると、壁の花と化し、そのまま直立姿勢で彼女を見守る。

　押し寄せるわんぱくな空腹感に抗いつつ、マリーベルは前途多難の予兆を感じ取るのであった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　朝食が終わると、しばしの休憩を挟み、王太子妃様御一行は教育の為の部屋へと通される。

　本来であれば、この国に於いては女王か、王配――すなわち王妃がその心構えを教え込む場合が多い。

　けれど、この王宮にいる貴き身分の女性は女王陛下ただ一人。しかも彼女は病で臥せっているとくれば、それを代行する人間に教えを乞うのが次善の策。

　というわけで、初老の女官長や学者が立ち代り入れ替わり、フローラへ教育を施してゆく。

　マリーベルとミュウもまた、当然の如く同席だ。色々と興味深い話も聞けて、これはこれで勉強になった。

　どうも、王家の闇的な機密情報とか、代々の王妃が受け継ぐべき秘密が！　とか、そういうのは無いようだった。

　それとも、正式に妃と決定したら伝えられるのだろうか。

　その辺りは今のところ、想像する他に方法は無かった。

　講義がやがて一段落すると、フローラは気晴らしという名目で庭園へと出る。

　無論、マリーベル&ミュウも一緒だ。

　余計なお喋りは一切せず、影の如く侯爵令嬢の後を追い、付いて回る。

　お屋敷（アーノルド）に居た時とは、考えられない『静』の生活。

　少々体が疼くが、我慢の我慢であった。

　――と、その時だ。

「あ……」

　フローラが、息を呑んだように立ち止まる。

　何事かと思ってマリーベルが目を凝らすと、前方にある開けた空間。美しい白い花に囲まれたその場所に、二つの人影が見えた。

　身なりの整った若い男女。男の方が一回りほど年上だろうか。銀の髪が日差しを受けて煌めき、美しい輝きを散らしている。

「アルファードさ、ま……」

　フローラが零したその声に、マリーベルは青年の正体を悟る。

　彼が、この国の王太子。次期国王となるべき、アルファード・エルドナーク殿下だ！

　端整な顔立ちと、長身長躯の風体。夫と同じ美しい蒼い瞳は、かつてマリーベルが見た海を思わせるような深い輝きに満ちていた。

（と、すると。その隣に居る令嬢は――）

　こちらもまた、鮮やかな銀の髪。王太子に比べると、ややくすんでいるようには見える。

　年の頃はマリーベルと同じくらいか、やや下。

　だというのに、切れ長の瞳は妖艶なまでに輝いており、仄かな色気さえ感じさせるほどである。

　何処となく、色街の姐さん達を思い出させるような、そんな雰囲気を漂わせていた。

　しかし、それよりも。マリーベルには気に掛かる事があった。

　目の前で、フローラがスカートの布地を一度だけ強く引き、離す。同時に、マリーベルの鼻腔を、何かの香りが掠めた。

　とたん、背筋がぞわりと泡立ち、得体のしれない悪寒が全身を包み込む。

「……レディ・クレア・レーベンガルド」

　ぽつり、と。フローラがその名を呟く。

　レーベンガルド。そうか、彼女が、そうなのか。

「……レディ・ゲルンボルク。はしたないですよ」

　横合いから、窘言が届く。

　どうやら、知らずのうちに体が臨戦態勢を取りかけていたらしい。

　こちらを横目でじろりと見るミュウに謝辞し、マリーベルは姿勢を正す。

「……戻りましょう。お邪魔のようですから」

　フローラは、切なげにまつ毛を揺らし、そっと頭を振る。

　視線の先に居る王太子らは、こちらの存在に気付いている筈。

　だというのに、婚約者候補に対して彼は一瞥をくれるだけで、存在を無視してしまっている。

　傍から見ても、気の毒な光景に、マリーベルは何とも言えず、その場を去る主の、その後を追いかけた。

　　◇　◇　◇　◇　◇

「昼間のあれが、レーベンガルド侯爵令嬢、ですか」

　ふむむ、とマリーベルは腕を組む。

　ちらりと窓の外を見ると、仄かに月の光が差し込んでくる。

　あいだあいだに挟まれる仕上げという名の王太子妃教育に、入れ替わり立ち代わり現れる、女官長や大臣たちとの挨拶。それらがようやく終わり、自室に戻って自由に会話が許されるようになったのは、もう真夜中に差し掛かろうという頃合いであった。

「ええ。あの距離で、は……思考の色さえ、よめ、ませんでした……ただでさえ、彼女の心は殆ど聞こえないというのに……」

　しょんぼりと肩を落とすフローラ。

「どうもやはり、何らかの『祝福』を使っているのは間違いありませんね。以前の『選定者』から感じたのとは、また少し違う香りが鼻を突きました。本能に訴えかけるような、あれはやはり――」

「そう、でしょうね。私も、マリーほどではありませんが、感じ、ました……」

　フローラはそこまで話すと、悔しそうにドレスの布地を握りしめた。

「出来れば、声を、掛けたかったの、ですが……殿下が、アルファード様が、拒絶、なさって、いました、から……」

　あの一瞥は、そういう事だったのだろうか。

　だとしたら、ふざけた話だと、そう思う。

　まだ婚約者候補どまりとはいえ、一時期は監禁だ何だと溺愛していた女性。それを安全の為だか何だかしらないが、ああも身勝手に扱うとは何事か。いくら王太子と云えども、していいことと悪い事があろう。

　何をするにせよ、その辺の筋は通せと言いたい。声を大にして言いたい。

　マリーベルがそう憤慨していると、フローラは唇を噛みしめて俯いてしまった。

　その背が、微かに震え出す。

「フローラ様……」

　たまらず、声を掛けた、その時だ。

「……もう、がまん、できま、せん……」

　フローラが顔を上げる。その瞳は涙に濡れ――ては、いなかった。

　それどころか、怒りの色さえ見える。表情は強張り、目は吊り上がり、肩を思い切りいからせている。

　つまるところ、激おこされていらっしゃるようだ。

「直談判、しま、す……！」

「……え？」

　フローラは椅子から立ち上がると、すたすたとベッドに向かって歩き出した。

　天蓋付の、大型かつ豪奢な寝具。鮮やかな意匠が施されたそれを、令嬢が指差す。

「マリー……これ、退かせられます、か？　出来れば、音を立てず」

「まぁ、これくらいなら」

　軽く息を吸うと、その場にしゃがみ込み、ベッドをひょいっと持ち上げる。

　ご注文通り、音も無い。そのまま遊具でも扱うように軽々と後方へ置き、マリーベルはベッドが鎮座していたその場所へ目を移し――あんぐりと口を開けた。

「え、何ですこれ、扉……？」

「は、い……アルファード様の自室から、こちらへと繋がる、道、です……」

「何やってんの王子様！？」

　まさかの直通回廊だ。更にベッドの下という所が意味深に過ぎる。これにはもう、マリーベルもどん引きを通り越して証拠を滅却したい気分になった。

「元々、緊急時の、経路の、ひとつ、だったそう、で……」

「いやいやいや、それが繋がってる部屋を自分のお妃候補の自室に選ぶの、どうなんです？」

「愛ゆえに、と……アルファード様は、おっしゃって、ました……」

　愛は愛でも偏愛とか妄執とか、そういう類の危ない愛だ！

　マリーベルの頬を、冷や汗が伝う。

「最後に殿下とお会いした、時……あの方は、この扉はもう開けないようにと、ご命じになられたのですが……」

　もうそんな『ご下命』は捨ててしまう。

　きっぱりと言い切るフローラ。その瞳は、怒りに燃えていた。

「行きましょう、マリー……。こうなれば、ちょくせつ、とい、ただします……！」

　このお嬢様、少し暴走されていらっしゃる。

　マリーベルは静かにそう断じた。

　王族の許可も無しに寝室に忍ぶとか、重い罪に問われてもおかしくない所業。

　普通なら諌めるべき。普通なら止めるべきだ。

　――けれど、マリーベルは普通では無かった。

「ディックさん曰くの、『乗り掛かった舟』！　色々色々、不満も溜まりに溜まっていた所です！」

　むしろ上等だぜ！　とばかりにマリーベルは腕まくりをする。

　ここの所、謀略だ何だと、頭と神経を使うようなアレコレが多すぎて、いい加減に我慢の限界が来ていたのだ。

　ストッパーになるべき夫もここには居ない。だとすれば、マリーベルを止める存在は居やしない。

　つまり、やりたい放題である。奥様もまた、冷静さを欠いていた。

「やりましょう、フローラ様！　女をないがしろにする王子様に、ガツンと一発！　お見舞いするんです！」