43話 美食伯の願い
シュトラウス伯爵家。
それは、マリーベルの実家であるハインツ男爵家と双璧を為す、最も古き貴族の名門である。
ルスバーグ公爵家と並んで御三家の名を冠する伯爵家、その名は階級層を超えて広く知れ渡っていた。
かの領地は『食の楽園』とも言われ、そこに住まう領民たちもみな、我が地の料理と食材は、如何なる国の美食にも負けないと自負している。元来、エルドナークは寒冷な地が多く、その気候ゆえに野菜や果物が育ちにくい国であるが、それすら覆すほどの評価が下されたのは、数代前のシュトラウス伯爵。通称『美食伯』の功績があまりにも多大であったから、とされていた――
「いやぁ、美味いねえ。このケーキは中々に味が良い。大量生産するからといって、手を抜いていないな。感心、感心」
ひょいひょいと、フィンガーサイズに切り分けられたケーキを口に運び、世にも名高き伯爵閣下はご満悦の表情だ。
アーノルドは、呆然とその姿を見守る他無い。
御年、六十を数えると聞くが、その健啖ぷりはどうか。全身、これ胃袋と言わんばかりの食べっぷりである。
「む、これはイモだな。しかも、バターで蕩けさせるとはやりおるわ。知っておるのかな、ミスター。このイモ料理はな、かつてルスバーグ公爵家で開かれたという、正餐会。そのメニューにも出た名誉ある料理ぞ。けしからん、けしからん！ これはもう、味をちゃんと見ておかねばな……！」
ほくほくのイモバターを切り分け食し、伯爵は幸せそうな笑顔を浮かべる。
何をしに来たのだ、この爺様は。アーノルドは戸惑いを超えて呆れかえってしまった。
「実はだね、このチャリティー。我が伯爵家からも食材を提供しておるのだよ。一応、匿名の寄付という形でな。しかるべき店を選んで出したから、怪しい物では無いと理解はして貰えたと思うが……」
「あ、あれは閣下の――」
「閣下ではないと言うに。ほれ、そうだな……うん、ミスター・スノウとでも呼んでおくれ。祖母殿が好きだった寝ぼけ花にちなんでみたが、どうか？」
「どうか、も何も……」
伯爵閣下改めミスター寝ぼけ花殿は、腕を組んでうんうんと頷いている。どうやら自画自賛をしているようだった。
しかたない、これもお貴族様の戯れだ。アーノルドはそう割り切る事にした。妻も義母もどこぞの公爵令息もそうだが、上流階級の面々とは、誰も彼もが濃い性格の連中ばかりだと、そう思わざるを得ない。
「分かりましたよ、ミスター・スノウ。それで、貴方はどうしてここに？ 寄付してくださった食材がどう使われたか、お確かめにいらっしゃったので？」
「まぁ、それもあるがのう。私は、このようなお祭りが大好きでね。こういった場所でしか食せないものが、たんとある！ それを食べ歩くのが何よりの楽しみ――なのだが、アレが煩くてなぁ……」
途端にしょんぼり、と。
伯爵閣下は身を縮こまらせてしまう。
「我が妻は、それはもう有能で素晴らしい女主人なのだが、口もまた喧しうてたまらんのだ。平民のチャリティーに変装してまで混じっていくなど、意地汚いと睨んでくるのだよ」
披露宴のあの場で、彼の傍に控えめに立っていた、奥方の様子を思い出す。
穏やかで優しげな貴婦人に見えたが――
「女はアレだ、猫を被る生き物ぞ。それも、ちょっとやそっとでは剥がせぬ、鋼の毛皮だ。君もそのうち、きっと分かるよ」
「いえ、それはもう、十分に理解しておりますよ、ええ」
我が妻のそれを思い出し、アーノルドは実感を込めて頷く。
と、同時にディックへ目配せし、手振りで指示を送る。まさか、伯爵家の現当主とあろうものが、本当に一人でお忍びとはいかないだろうが、念には念だ。
「しかし、君の奥方もやるものだ。あの宴で話した時は、無邪気で純真なお嬢さんだと思ったものだが、中々どうして。立派な夫人っぷりではないか。君も誇らしいだろう」
「ええ、それはもう。妻があっての私ですから」
「ふふ、嬉しそうだのう。良き連れ合いは宝ぞ。長く夫婦をやっておると、色々とまぁ、悩むものはあるが……この年になってみれば、それらは大切な財産だ。だから、それを儚い思い出にしてはならんぞ」
ステッキをくるりと振り、寝ぼけ花伯爵はニヤリと笑う。
「無茶をするのは若者の特権。それを止めはせん。時には無謀と言えることでも押し通さねば、開けぬ道はある」
「それは説教ですか？」
「うんにゃ、単なるぼやきだよ。爺の戯言さ。聞き流してくれていい」
そう言いながら、彼はいつの間にか手に持っていたカップを、口に寄せる。
何処から取り出したのやら、電光石火の早業であった。
「――ルスバーグの小僧のところへ行ったそうだな」
「……良く、ご存知で」
動揺を顔に出さずにいれたのは、我ながら僥倖だったと思う。
平然と頷くアーノルドを見て、伯爵は愉快そうに口元を緩めた。
「覚えておくがいい。貴族の目は、節穴では無い。知ろうと思えば、これくらいは分かるものさ」
「肝に銘じておきますよ。精々、品行方正に生きるとします。偉大なる女王陛下にならい、酒も毎晩、一杯に抑えましょうか？」
「いや君、酒は人生の友だよ。上手く付き合いなさい。溺れなければ、これ程に良いものは無いぞ。どれ、お近づきのしるしに一本、贈ろうじゃないか」
にこやかに笑いながら、老シュトラウスは空を見上げた。
「良いな。良い天気だ。日差しも心地良く、気分も健やかだ。人々の顔にも、笑顔がある。素晴らしきことだね」
柔和そうに目を細めるその姿は、好々爺にしか見えない。
「……百年前よりも、この国の食は長じた。流通は発達し、調理法も食材の保存法も格段に進歩を遂げた。それを為したきっかけの一つは、我が祖父と祖母殿――と自負をしておる」
「それは、事実でしょう」
彼の『美食伯夫妻』の功績は、枚挙に暇がない。
彼らが居なければ、エルドナークの食は他国に劣り、宮廷にあがる料理人もアストリア辺りが選ばれ、料理もそれに応じて並べられたろう、とは酒場で良く出る、定番の冗談だ。
「妻も憧れておりましたからね。特に先々代伯爵夫人は、貴族でありながら感情豊かな方で、その微笑みは宝石のように尊く清らかだったと、良く聞かされました」
「……ふふ。そうか。それを耳にしたら、祖父もさぞ喜ぶだろうな」
述懐するかのような口調に、アーノルドは微かな違和感を抱く。
「祖父母がやり残した事が、ひとつあるのだよ。実は祖父は、不思議な力を持っていてね。舌に触れた全ての食材を暴く事が出来たのだよ」
「え……？ それは――」
「そう、『祝福』と呼ばれる力だ」
そこで、その言葉が来るか。
微かに身構えようとするアーノルドを、伯爵がにこやかに制す。
「そう緊張するでない。我が伯爵家にはもう、そのような大それた力は残っていないよ。そも、祖父の『力』だって、大したものではなかったのさ。四六時中、常時発動する祝福ゆえに、幼い頃は食事が嫌いで仕方なかったそうだ」
「『美食伯』が、ですか……？」
「そうとも。人は変わるものさ。良しに付け、悪しに付け。変わっていくものだ。時代と同じだな」
説諭めいた言葉と共に、伯爵は周囲を睥睨する。
「――祖父は、その力と祖母の助けを借り、食を変えた。だが、彼をもってしても、手が回らぬものがあったのだよ。晩年の祖父は、自身の力をそちらにも振るえれば、と良く零していたものだ。『さて、それ』は何だか、分かるかね、ミスター？」
問うような、探るような、挑むような目。
それを真っ向から見返し、アーノルドはしばしの黙考の後、応えた。
「――『安全』では？ 食の、そして『健康』にまつわるすべての。美食伯の能力がそうだとすれば、『それ』は口に入るものに限定されます。知ろうと思えば、これくらいは分かると豪語する貴方が、わざわざ私に問い掛けるとすれば、その事くらいしか思い当たらない」
「……ご名答だ。あの小僧より、よほど名探偵に向いているな」
それは止して欲しい。推理小説脳は妻だけで十分である。
「祖父母は生涯を賭して『食』に身命を捧げた。これにより、餓死者の数は相当数に減っただろう。だが、幾ら栄養を得ようとも、病に倒れ、誤った知識で命を落とすものまでは減らせなかった。時代も悪かったのだろうな。あの頃は、技術の革命と古くからの民間医療がせめぎ合っておった。混迷とした時代であった。そして、その負の遺産は、未だに世にはびこっておる」
嘆かわしいことだと、伯爵はため息を吐く。
「偉大なる、そして敬愛する彼らの最後の願い、それを私は果たしたい。その想いを継ぐ者に、夢を託したいのだ。出来れば、この老いぼれの息がある内に、な」
老シュトラウスはそう言い切ると、口を閉じた。
まるで、こちらの答えを待つかのような、その沈黙。
それが意味する真意を悟り、アーノルドは唾を飲み込んだ。
「……『閣下』。貴方は、協力をしてくださると、そう言って下さるのですか？ 私が行う、その事業の――」
「ーーかつて」
アーノルドの言葉を遮るようにして、シュトラウスは謳う。
「かつて、二百年の昔。初代ルスバーグ公爵は宮廷に漂う汚職と腐敗を一掃し、魔の薬を滅した。そして、それから百二十年ほど下り、我が祖父母は『食』を変えて人々に福音をもたらした。そして――それから八十年目の、今日だ」
シュトラウス伯爵の眼差しは、乞うような輝きに満ちていた。
それは祈りであり、願いであり、死者に捧げる弔いの光のようでもあった。
「三度目の『革命』。それを君が、君たちが為せるかどうか、見せてほしい。この先、社交界に於いて。君たちが確かな力を示すなら――」
ステッキが、地面を打つ。
重い響きが、地を這うようにして、アーノルドの足元まで伝わったかのように感じる。
「――シュトラウス伯爵家は、協力を惜しまん」
そう言って、シュトラウス伯爵はアーノルドに背を向ける。
「……あちらに、馬車を用意させています。良ければ、どうぞお使いください。タウンハウスまでお送りします」
「有難う。では、乗せてもらうとするかね。ついでに、言い訳も手伝って貰えたら嬉しいんだが――仕方が無いね」
まぁ、素直に怒られるとしよう。伯爵閣下は、そう愉しげに笑う。
「最後に、閣下。私と『彼』が会った事を、どうやって知ったか。後学のためにご教授願えたら嬉しいのですが」
「あぁ、あれか。あれはねぇ……」
山高帽を手で抑え、ふりむきざまに、彼は言う。
「――本人に、聞いたのさ」
成るほど、それは確実だ。確実過ぎて、肩が落ちそうだ。
喰えない爺さんだと、アーノルドは苦笑する。
もしや、今日ここで、アーノルドにこうして出会ったのも、偶然ではなく……
だが、それを問い返す事はもう、出来そうになかった。
アーノルドが静かに見送る先で、伯爵閣下の姿は人混みに紛れ、静かに消えていった――
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
日が傾き始め、夕焼け色が街を照らす中。
路地裏に、無念そうな叫び声が響き渡った。
「旦那様、ずるい！ ずるい！ 私もシュトラウス卿とお話したかったのに！」
その後もつつがなく見回りを終え、大盛況のうちにチャリティー・ティーは幕を閉じた。
しかし、誤算と言えば誤算がひとつ。まさかの伯爵閣下との出会いを羨まれ、アーノルドは、ぶうたれた奥様の『口』撃に晒されていた。
「仕方ねぇだろ、引き留める雰囲気じゃなかったんだからさ！ 今度な、今度！ 社交界でなら幾らでも会う機会があるだろ！」
「うう、これはもう、頑張る理由が一つ増えました……！ 食の談義を愉しむ為にも、やり切りましょう、旦那様！」
趣旨がすり替わってる気がするが、まぁ気合が入ったなら文句は無い。アーノルドは妻の頭をぽんぽんと叩き、色々と有意義な時間を過ごせるきっかけとなった彼女をねぎらう。
「しかし、伯爵閣下は信用が置けそうなのですか？ 話を聞く限りでは、ラウル・ルスバーグと繋がっているやもしれませんが」
当たり前ではあるが、ディックの方はそこまで楽観視は出来ていなかったようだ。眉を潜めるようにして、疑問を呈してきた。
「さぁて、どうだかな。信じたいとは思うし、信じられると願いたいものだが、こればっかりはなんとも言えんよ。まぁ、俺個人の勘でいいなら、どうとでも答えられるがね」
「なら、良いです。そっちの方はあなたにお任せしますよ、商会長」
秘書と夫の掛け合いを見ながら、マリーベルがふむうと息を吐く。
「かのシュトラウス伯爵が敵側とか、考えたくも無いですね……。私の心情的にも、憧れ的にも、ファン的願いとしても」
「全部お前の好みじゃねえか」
こつん、と。軽く頭を小突いてやると、マリーベルはそこを押さえ、えへへと笑う。
ーーなんだこいつ、あざと過ぎる。そんな仕草で誤魔化せると思うな。可愛こぶりやがって。馬鹿にしてやがるな。そんな手に引っ掛かるか。
しかし、頭でどう思おうと、体は正直だった。妻の誘導行為にあっさりと引っ掛かり、アーノルドの手は無意識のまま、撫で体勢に移行してしまった。
奥様がうっとりと目を閉じたのを良いことに、ストロベリーブロンドの髪を優しく、丹念に鋤く。
しばし、弛緩したような空気がその場に流れ出した。
「最近、隙あればコレね。あのアーノルドがここまで骨抜きになるとか、いつ見ても信じられないわ、ほんと……」
ハッとして、アーノルドは手を引っ込める。
完全に二人の存在を忘れていた。
「あー、その、なんだ……ほら、アレだ、アレ！ 他にも話すことはあるだろ！ あのーー『香り』について、とかよ」
「露骨に誤魔化しましたね。けれども確かに、お二人ともが『匂い』を嗅ぎ分けましたか。気になりますね」
「ええ、私に感じさせないくらいですもの。ごくごくわずかな、常人には分からない『祝福』絡みのものの可能性は高いわね」
アーノルドの上げた議題に、マディスン夫妻が頷き合う。
それに関しては、アーノルドも同意見ではあった。
「俺はこいつと違って、何の力もない単なる凡人なんだがね……。まぁ、心当たりがあるとすれば、あのとき。レズナーもどきから嗅いだ匂いを、本能的に覚えていたかどうか、くらいだな」
「確かに、私もあの場所に居ましたから。旦那様の言う通り、それで分かったのかも」
ふむむう、と奥様は腕を組む。
ちょっと楽しそうに見えるのが、マリーベルらしいというか、なんというか。アーノルドは妻の考えが手に取るように理解できた。
(推理小説の犯人の動機探しみたいになってきた！ とか思ってるんだろうな……)
得体の知れない相手が紛れ込んでいたかもしれないというのに。図太いというか、なんというか。まぁ、頼もしいには違いないとアーノルドは思う。
「もしかしたら、何らかの発動条件を満たしに来たのかもしれませんね。化ける、ためのーー」
ディックの言葉に、レティシアが反応する。
「パッと見で分かるような怪しい人物は居なかったわね。マリィが気付かない所を見ると、『祝福』で化けてもいない。かといって、変装しているような素振りの者も無し」
誰かを演じようとする者特有の、不自然なぎこちなさ。それを持った人物が近付いてくることは無かったと、レティシアはそう話す。
「もしくは、レティの目を誤魔化すほどの演技達者か、ですね。手袋を確かめましたが、針の類いの細工をされた様子もなし。はてさて、何を目論んでいるのか。不気味なこと、この上ない」
「そうやって、疑いを深めて混乱させるのが目的なのかもな。まぁ、分からねえことを考え過ぎても仕方ねえや」
油断はならないが、気を張り詰めすぎるのも毒である。
相手は、それを狙っているのかもしれないのだ。
「ですねぇ……と、そうだ！ アンもご苦労様！ 疲れたでしょ、お屋敷に帰ってゆっくりと――」
『はい……』
「アン？ おい、どうしたんだ？」
返ってくる、ぼうっとしたような声。
アーノルドはマリーベルと顔を見合わせ、心配げに声を潜めた。
「屋敷を長く離れすぎたか？ ここのところ、駆り出す事も多かったしな。悪かった、少し休んでくれ。ティムに持たせるから、一足先に帰っていいぞ」
『……すみません、何だか頭がぼうっとして』
「そ、そうか。それは重症だな。あの爺さんの陽気に当てられたわけでもねぇだろうが――」
そういえば。ふと、アーノルドは思い出す。
自分達よりも先に、アンは伯爵の存在に気付いていた。
何か、ひどく驚くかのような、その態度。
『……わたしは、知っている、気がします。彼に、よく似た――『彼』と、『彼女』の事を』
「アン？ それって、まさか……」
『分かりません。でも、酷く懐かしい……あぁ、旧知の友に遭えたような、そんな気さえします……』
マリーベルが、心配げにアーノルドを見上げる。
「旦那様……」
「あぁ、分かってる。これは、何が何でもあの爺さんに認められて、個人的に話す機会を設けなきゃいけねぇな」
やるべきこと、為すべき事は数多い。
未だ謎の多くは霧の向こう。しかし、確かに光明もまた、兆しを見せてきた。
「社交界、か。やってやろうじゃねえか」
確かな決意と共に、アーノルドは妻のその手を握りしめた。
