42話 チャリティーの裏側で
「いやぁ、もう本当にありがとうございます！ 奥様には、どれだけ感謝しても足りませんよ……！」
「いえいえ、お役に立てたようで何より。妻も喜んでおりますよ」
目の前で感涙に咽び泣く男を宥めながら、アーノルドは内心で舌を巻いていた。
（いやはや、猫かぶりが得意技って言ってはいたが、社交の場でも評判の『失敗夫人』とやらを、ああも変えちまうか。我が妻ながら、恐ろしい……！）
満ち足りた笑顔で、慈善活動に励む少女を遠目から眺め、アーノルドは戦慄する。
手品のタネを聞いてはいるが、それにしたって、並の令嬢に出来る事ではあるまい。
例え表面上のこととはいえ、あんな短期間でそれを繕う事など、果たして可能なのかどうか。
普段、アーノルドと二人で居る時の、ワハハ笑いの奥様とは、まるで別人の如き社交技能。
その情熱と知識の深さに、感服する他は無かった。
後で、思い切り褒めてやらねば。何かご褒美を買ってあげるのも良いだろう。
妻の好みも、この数か月で大体把握している。
彼女は基本、お高い物が好きなのだが、それはそれとして安っぽい菓子などにも目が無い。
バラエティに富んだ贈り物にすれば、きっと喜んでくれるだろう。
妻の笑顔を思い出し、アーノルドも知らず、口元をほころばせた。
そんな、こちらの内心を露とも知らず、彼――ウィル・リレーは安堵のため息を吐く。
「何も出来ない。失敗ばかり。どうして良いのかわからない。心労からか、日に日にやせ細っていき、見る影も無く憔悴する妻を、私はどうしてあげる事も出来ませんでした……」
「心中、お察ししますよ」
「出納帳の読み方すら分からず、しまいには苛立ちからか、家政本に落書きまでしてしまう始末。私も愚かな事に、日々の疲れからか、つい声を荒げてしまう事もあり……あのままでは、きっと私達はお終いでした」
愛があれば、全ては叶うと思ったのに。
ウィルはそう、自嘲気味の笑いを零す。
「それが、今ではどうだ！ 家政や社交もつつがなくこなし、苦手な計算だって前向きに学んでいる！ なによりも妻の顔に、あの頃のような、笑顔が戻って……！ 私は、私、は――」
あとは、言葉にならなかった。彼は顔を覆って、嗚咽を零す。
その背をさすってやりながら、アーノルドはただ黙って漏れ出す声を聞き続けた。
「わ、私がすべて、すべて、いけなかったんだ……！ お嬢さま育ちの彼女が、初めから上手く行くわけはないと、思っていたのに……何もかもを押し付けて――」
そこで、彼は顔を上げる。涙に濡れた視線は一心に、愛しい妻の元へと投げかけられていた。
「昨日も、あんな風に、笑って……『これで、貴方に相応しい奥様になれるわ』って、言ってくれ、て……！ 私は、あぁなんと愚かだったのか！ 恥ずべき男だ！」
だというのに、と。ウィルは幸せそうに笑った。
「妻が、愛おしくて愛おしくて、仕方が無いのです……」
「私も幼妻を持つ身ですから、お気持ちは良く分かりますよ」
アーノルドも、これは本心から答えた。
マリーベルが同様の状態になったら、と考えただけでゾッとする。あの天真爛漫な少女が憔悴しきった姿など見たら、自分はきっと、どうにかなってしまうのではないか。
「あの健気な姿、凛とした美しく可憐な微笑み。あぁ……私はなんと幸せ者なのでしょう」
「分かります、分かりますとも」
うんうんと頷き、同意を示す。
この、だらしなく蕩けた顔をした男は、しかしこう見えて名うての法廷弁護士なのだ。
彼はあの、ガヅラリー社の案件に携わっていた経験もある。法曹界にも広く顔が利くのだ。
恩を売れて、こちら側に引きこむきっかけとなれたのは、アーノルドとしても願ってもない話。
まさにマリーベル様々であった。
それに、個人的にも同じ年頃の少女を妻に持つ身として、色々と語り合える仲間は大切だった。
公私に於いて、今後ともお付き合いを続けたい相手である。
ディックから受け取った紅茶のカップを渡しつつ、アーノルドはしばし、妻談義に夢中になるのだった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「いやはや、大盛況ってやつか。ほんと、大したもんだぜ」
妻の傍に居たいというウィル・リレー氏と別れた後、アーノルドとディックは通りを散策していた。
見渡す限りに溢れる人の群れ。
アーノルドも資金援助や段取りに携わったとはいえ、中流階級の有力者達に協力を取り付けたのは他ならぬマリーベルだ。
旦那様としては、妻が誇らしくてしょうがないのである。
「ええ、これには私も見事と『兜を脱ぎ』ますよ。奥様は素晴らしい御方ですね。そしてそれを支えて導いたレティ。やはり彼女は女神の化身……！」
「言ってろ」
相変わらず、この眼鏡は妻を讃えるのに余念が無い。
しかし、そう言うアーノルド自身も、最近はその気持ちが分かりかけていた。
頑張る妻を褒めたい、称えたい、自慢したい。
うちの奥様は凄いのだぞ！ と胸を張りたくなるのだ。
（ったく、ガキじゃあるまいし。何を考てるんだ、俺は――）
ゆるゆると頭を振り、アーノルドは気を落ち着けようとする。
ここの所少し、気が緩み過ぎているようだ。
あのラウル・ルスバーグとやり合った反動か。腑抜けた気持ちで社交界に挑むわけにはいかない。
「まぁ、お前の場合は言うまでもないだろうが、レティシアのことを良く見ておけよ。アイツも、何かと無茶をしがちだからな」
「まさに愚問――と言いたいですが、仰る通り。我らが麗しきご夫人たちは、前のめりに突き進む性分ですからね」
「焦る事はねぇ。下手に手を出して火傷するより、臆病な方がよっぽどマシってもんだ」
「まさに、まさに。さすが、実際に火傷しかかって、奥様に折檻を受けた方の言い分は違いますね」
ちくりと刺してくる秘書の言葉が痛い。心なしか、眼鏡の奥に見える瞳が冷たく光ってる気すらした。
アーノルドは誤魔化すように顔を背け、周囲を見渡す。
通りは人で溢れている。老若男女の区切り無く、みな笑顔で軽食や茶を楽しんでいるように見えた。
「……どうだ、アン？」
『反応はございません。ひとまずは、安心なさってよろしいかと』
胸元から響くその声に、アーノルドは微かに肩の力を抜いた。
仕事の合間を縫って、こちらの視察にやってきたのは、妻の『成果』を見届けるだけが目的ではない。
不特定多数の群集が雑多に入り混じる、この『チャリティー・ティー』。敵が何かを仕掛けてくるとも限らないのだ。
無論、それは妻たちも承知の上。対策は色々と講じてはいるが、万が一はある。
アーノルドとディックは、彼女達とはまた別方向からの視点として、警戒に当たっていた。
（……ん？）
ふと、何か妙な胸騒ぎを覚え、アーノルドは立ち止まる。
「商会長？」
「なぁ、ディック？ 妙な匂いがしなかったか？」
「匂い、ですか？ いえ――」
訝しげに、ディックは周囲を見回す。
どうやら、彼は何も嗅ぎ取ってはいないようだ。
「アン？」
『――言われてみれば、確かに残り香のようなものが……いえ、駄目ですね』
胸元から、首を振るような気配を感じる。
『申し訳ございません。お屋敷から離れすぎたせいでしょうか。この程度では、判別が付かず……。少なくとも、『祝福』を使ったような気配は感じられないのですが……』
「いや、いい。可能性はあるってこったな」
それだけで、見回りに来た甲斐があったというものだ。
アーノルドはディックと共に、油断ない足取りで通りを歩んでゆく。
（……さて。奴さんが来たとして。相手は『人形使い』か？ だが、『人形』を潜ませれば、すぐにこちらにバレる。それくらい、予想は付くだろう。まさか、素顔でノコノコと姿を現すとも思えねぇが――）
『――あ』
「何だ、どうした！？」
突如、アンが驚いたように息を呑む。
その気配を察したアーノルドは、ディックに目配せし、素早く周囲を見回した。
ディックもまた懐に手を入れ、油断なくその背に張りつく。
『あそこに、居るのは――』
「何処だ？ 何処に――って、なに？」
懐中時計から伸びた白い指先が示す、その方向に目を向け――アーノルドは、言葉を失った。
軽食を提供する露店の前。そこには黒い外套に身を包み、山高帽を小粋に被った老紳士の姿がある。
一見して、中流階級層の装いのように思えるが、その顔にアーノルドは見覚えがあった。
（まさか、こんな所に……？）
そっとディックの方を伺うと、彼もまた驚いたように目を瞬かせている。
どうやら、人違いではなさそうだった。
思わず立ちすくんでいると、その様子に気が付いたか、老紳士がステッキを片手にこちらへ近寄って来た。
「おや！ これはこれは、ミスター・ゲルンボルクではないか。いつぞやの披露宴以来だね。楽しませて貰っているよ」
「シュ、シュトラウス閣下……？」
「おっと、今日の私はお忍びって奴でね。その名で呼ぶのは止しておくれ」
かの『御三家』がひとり、第六十二代シュトラウス伯爵は、そう言って茶目っ気たっぷりに片目を瞑って見せた。
