想いの結実～欲深令嬢は旦那様を金づるにしたい～

第二章 社交界編

37話 獣と狩人

「……やけに、あっさりと引き下がったものですね」

　『依頼人』が去ったドアを見つめながら、少女が呟く。

　申し出を一蹴され、跳ね除けられたと、そういうのに。

『そうか、邪魔したな。色々と参考にさせて貰ったよ。次に会う時を、楽しみに待っていてくれや』

　今、世間を賑わせる大商人は、焦るでも縋るでもなく、躊躇いなく席を立った。

　まるで、少女の主人が、そう答えると知っていたかのように。

「いったい、何をしに来たのか。商会長というのは、よほどお暇な職業なのでしょうか」

「さぁ、どうだろうね。労働に喜びを覚える者達の気持ちは、今一つ理解できないが……それでも、分かった事はある。彼は過保護な男だよ。心配性とも言えるか。良く言えば愛妻家、だねぇ」

「はぁ……」

　今一つ理解できない少女を置いてけぼりにして、しかして謎は解けたと、そう言うかのように。

　ラウル・ルスバーグはニコニコと笑っている。

「ミスター・ゲルンボルクは根っからの商売人なのさ」

「それはまぁ、何となく分かりますが」

「そうだろう？　だったら、商人が貴族の所に来る理由と言えば、一つしかあるまいよ」

　少女は言葉の意味する所を察し、ハッとする。

　まさか、それは――

「――あぁ、『御用聞き』さ。彼は、商売の交渉に来たんだよ」

「商売の、こう、しょう……」

「『勉強させて貰った』とは、そういう事さ」

　満足そうに口元を緩め、うきうきとした調子で、ラウルは窓際に立つ。

　こんなにも嬉しそうな様子の主人は、長い付き合いの少女でさえ、数えるほどしか見たことが無い。

　胸の内に、燻るような嫉妬の煙が立ち上がる。

「溜まっていた依頼をこなそうか。来月は忙しくなるよ。彼は――彼らは程なくして、僕達の舞台（ステージ）にまで姿を現すだろう。その前に、やるべき事をやらなくちゃ、ね。お金を稼ぐというのは、大変なものだなぁ」

「随分と、買っておられるのですね」

　貴族に対しても減らず口を叩く、無礼な皮肉屋をどうして、そこまで。

　自分の事は棚に上げ、少女は不満そうに口を尖らせた。

「彼の嗅覚は大したものだよ。鼻が利く。優れた獣だね。僕が何を求め、何を必要としているか。正しく理解したのだろう。それは、彼が望む道を拓く鍵となる。貴族社会――それも、紳士達の根底にあるものだからね。こればかりは、あの麗しき花嫁殿も教えられまい」

「敵に塩を送ったというのですか？」

「うん？　君の国の言葉かい？　察するに利敵行為のようだが、なるほど良いね、素晴らしい！　塩は人間が生きる上で必要なものだし、万能の調味料ともなる。取り過ぎれば毒な所も合わせて、ピッタリだ。秘書クンに怪我をさせた事と、披露宴での不作法の詫びには丁度良いだろう」

　そう言って、彼は窓の外へと目を移す。

　つられるようにして、何気なくそちらに視線を動かし――少女は息を呑んだ。

「アーノルド・ゲルンボルク――」

　窓の向こう、少し離れた路上に立ち、こちらを見つめる黒い影。

　まるで、いましがたのラウルとの会話を聞いていたかのように、その姿は超然としている。

　何ら感情の浮かばない表情と瞳。その眼差しに晒される事に、少女は恐怖を覚えてしまう。

　メイドたれ、と。自分を律するために装っている仮面とは、また別種のモノ。

　それは、己が主人と『同種』であろう――狩人の、目。

「……良いね、やはり獲物は肥え太らせねば、狩る価値が無い」

　聞こえて来た言葉に振り向くと、少女の主人は顔を歪めて嗤っていた。

　舌なめずりをするような、牙を研ぐ狼のような、獰猛な顔。

　これではどちらが獣か、分からない。

　けれど、その姿に表情に、少女はどうしようもなく焦がれてしまう。

　惹かれて、しまうのだ。

　ラウルとアーノルド。絡んだ二つの視線は、程なくして解け、宙を彷徨う。

　黒い影は踵を返すと、こちらに背を向け、ゆっくりとした足取りで雑踏の中に消えていった。

　同時に、部屋の中に漂っていた緊張感も弛緩する。

　よろめきもつれた少女の体を、ラウルが受け止めた。

　主人の腕に抱かれながら、少女は縋るような眼差しを向ける。

「教えて下さい、ラウル様。貴方は、彼に何を期待していらっしゃるのです？　去り際、ゲルンボルク氏にどうして、あのような問答を――」

　事務所の出入り口を潜る際、アーノルドに問い掛けたラウルの言葉。

　それがどうしても少女は気になった。

「何故、あのように『嬉しそうな』お顔をされたのです？」

「……証明してもらいたいのさ。『あの二人に』ね」

「しょう、めい……？」

「あぁ、そうとも」

　待ちわびた何かに出会えた、そんな風に瞳を煌めかせて。

「想いは輪廻し、巡り合う。その証明を――ね」

　ラウル・ルスバーグは、満足げに微笑んだ。

　◇　◇　◇　◇　◇

　ルスバーグ探偵事務所を去り、幾つかの『調整』を終わらせた後。

　アーノルドは一人、川沿いを歩いていた。

　南街区と東街区を遮るように横たわる、ネーバス川の水面は、暮れなずむ夕日の輝きを受け、茜色に煌めく。

『宜しかったのですか、あれで？」

「ああ、上等だ。流石はお貴族様だ、羽振りの良いこった」

　知りたい事は、大体分かった。

　後はマリーベルに確認を取ったうえで、お望みの『商品』を見繕うだけ。

　せいぜい、高く買い上げて貰おうではないか。

『はぁ……依頼がどうこう、というのはどうなので？』

「そっちもまぁ、急ぎの案件じゃねえしな。『依頼人』も焦ってはいねぇよ」

『ご主人様の仰ることは時折、常人の理解の範疇を、逸脱することがございますね』

　聞こえて来た不満げな声に、アーノルドは苦笑する。

「そう言うなって。悪いな、こういう性分なんだ」

『ルスバーグ卿と同じ事を仰いますのね。お二人には、何処か通ずるものを感じますわ』

「う……！　そ、そうか？　そうかなぁ……？」

　言われて、げんなりとする。あの放蕩貴族と一緒に見られるのは勘弁願いたい。

　誤魔化すようにしゃがみ込み、雑草をひとつ手に取った。

『あら、草笛ですの？　奥様も良くお吹きになっていらっしゃいますよ、何故かとても懐かしく感じる旋律。わたくしは大好きですわ』

「そうかい？　なら、俺も礼代わりにひとつ、奏でてみるかね」

　茎を器用に丸めて即席の笛を作ると、アーノルドはそれを自身の唇に当てる。

　幼い頃より、何度となく吹いた曲。これひとつしか知らないが、それなりに自信はあった。　

　程なくして、メロディが零れ出す。アンの言う通り、それは郷愁を掻き抱くような、切なく美しい曲であった。

（そういえば、前にも。川沿いで笛の音を聞いたっけな）

　ほんの二か月かそこいらの前なのに、何故だか懐かしく感じる。

　あれから今日に至るまで、色々と在った。

　あの時は、そう。マリーベルがこの曲を奏でていて、それに惹かれた自分が――

「――あれ、旦那様？」

　笛の音が止まる。

　まさかと思って振り向くと、川沿いの道の向こうに、見覚えのある二人の姿があった。

「マリーベル、か……？　お前、どうしてここに――」

「それはこっちの台詞ですよぅ。旦那様こそ、どうしてここに？」

　言うなり、てててっと、奥様がこちらに駆け寄って来る。

「怪我とか、していませんよね？　何か変な事を言われませんでした？　無下にされたとか、バカげた要求を突き付けられた、とか。もしイビられたのなら、言って下さい！　私がビシッと文句を――」

「お前は俺のおかあさんか」

　いや、前にもやったな。このやり取り。

　アーノルドは、肩から力が抜けるのを感じた。

　自分も心配性だとは思っているが、どうやらそれは、妻も同じこと。

　要は――

『似たもの夫婦、という事ですわね』

　胸元から響く、にこやかな声にアーノルドは頬を掻く。

　何だか、照れ臭くて仕方がなかった。

「アン、ご苦労様！　この人、無茶をしなかった？」

「おいおい、信用しろよ。んなの、当然――」

『滅茶苦茶なさいました』

「おい！」

　へぇ、と。マリーベルの瞳が氷の刃の如く、研ぎ澄まされる。

　それは、事務所で見たあのメイドのような、凍てつく眼差し。

　大分怖い。

（そういえば、あの娘は東洋人みたいだったな。綺麗な顔立ちをしてはいたが、どういう関係なのやら）

　単なるメイドにしては、距離感がおかしい。

　まさか、彼女も『選定者』とやらではないだろうが――

「……今、他の女の子のこと、考えてませんでした？」

「ひいっ！？」

　何で分かるのか。怖い、怖いが過ぎる。

　ディックが時々羨ましがる、アーノルドの直感なんぞ、この娘のそれに比べたら天と地だ。

　勝負にもならない。

「マリー……奥様。その辺に、その辺に。旦那も悪気はないと思うんだ。男ってのはね、ちょっと可愛い女の子を見ると、勝手に目が動いちまう生き物なのさ。父ちゃんもそうだったし、オイラだってそうだよ」

『本能ってやつですわね。奥様、何卒広い御心でお許し下さいまし。出来れば、罰はお軽めに……』

「お前ら、誤解をしたままフォローをするな！！」

　段々と、マリーベルの目が剣呑な輝きを帯び始めた。

　浮気とか絶対に出来ない。したら殺される。

　元より、するつもりもないけれど、アーノルドは冷や汗が止まらなかった。

　ラウル・ルスバーグと対峙するより、奥様と対決する方が何十倍も恐ろしい。

（最近のこいつ、独占欲みたいなものが出て来てねえか？）

　流石は欲深令嬢を自認するマリーベルであると、アーノルドは変な所で感心をしてしまった。

　それが面倒くさいと思いつつも、何処か嬉しく思っている自分に気付き、苦笑する。

（――大分重症だな、俺）

「ほれ、そこまで。全部話すよ、誤解がないようにな」

　ぐりぐりと、アーノルドはマリーベルの頭をげんこつで撫でる。

「また、そうやって誤魔化すんですから……もう」

　ぷうっと頬を膨らませる妻が愛らしい。

　ちょい、と頬を突いてやれば、マリーベルは顔を赤くしてそっぽを向いた。

　本当に可愛いな、こいつ。アーノルドは己の頬が緩むのを感じた。

「最近、隙を見せるとすぐにこれだよ！　マリーも、旦那の前だと本当に変わるね。向こうじゃ、完璧な淑女っぷりだったのにさ」

「お、その辺も聞かせろよ。どうだったんだ？　ちゃんと出来たか？　イジメられたりしなかったか？　迷子になったりしなかったろうな？」」

「旦那様は私のおとうさんですか。ちゃんと出来たに、決まってるでしょう！」

『……本当に、似たもの夫婦ですわねぇ』

「だねぇ」

　聞こえて来た使用人コンビの声に、アーノルドとマリーベルは顔を見合わせて微笑み合った。

　◇　◇　◇　◇　◇

「へぇ、やはり難物ですね、ラウル・ルスバーグは」

　人気の失せた、夕暮れの川沿い。

　アーノルドとマリーベルは、示し合ったように互いの情報を交換する。

「俺の考えに間違いは無いか？」

「ええ、正しいと思います。成るほどなぁ……そういう視点はありませんでしたよ。何で気が付かなかったのやら」

「お前は淑女として、女主人として教育を受けたからな。あの義母殿に仕込まれはしたんだろうが、男性側の目線ってのを持つのは、難しいと思うぜ」

　むむむ、と考え込むマリーベルを諭し、頭を撫でてやる。

　猫みたいに擦り寄ってくる妻を抱き寄せながら、アーノルドはホッとしていた。

　どうやら、『交渉』は思った通りの結果を生めそうだった。

「お前も、よく頑張ったな。聞いてはいたが、えげつない罠を仕込むもんだぜ。俺だったら完全に引っかかってるな、そりゃ」

「ええ、まあ。ほんと、肩が凝りましたよ……」

　首をコキコキ揺らす妻の肩を、そっと揉んでやる。

　マリーベルは目を閉じ、うっとりと微笑んだ。

「いやぁ、すげぇ自然にイチャつくようになったよね！　見てらんないよ、まったく」

『素晴らしい……これぞ愛の睦み合いですわ……素敵……』

　二つのボヤキ声が耳に痛い。

　アーノルドは咳払いをして、マリーベルから離れた。

　ちょっと不満そうなお顔の奥様に、何とも言えない気持ちになる。

「でも、本当に旦那様がご無事で何より。心配したんですよ、もう！」

　この企てを申し渡した時、真っ先に反対したのはマリーベルだった。

　危険だやめとけ行くなと、もの凄い勢いで捲し立てられた。

　何なら自分が付いていく、そう鼻息を荒くしていたのを思い出す。

「ちゃんとピストルも、持って行ったんでしょ？　それならいざという時も、まぁ少しは安心ですし――」

「ん、これのことか？」

　アーノルドはポケットから『それ』を取り出し、妻に向かって放る。

「ちょ！？　危ない――って、あれ？」

　マリーベルが『それ』を受け取り、不思議そうに振り回す。

「良く出来てるだろ、それ。今度うちの玩具部門で売りだそうと考えてる、新型の銃型オモチャだ」

「おも、ちゃ……？」

「あぁ、ほら。流石に貴族の――それも公爵家の次男坊の所に、物騒な物は持ちこめねえだろ？　何かあった時に言い訳利かねえし。また逮捕されんのは御免こうむるからな」

　つまりは、ハッタリである。

　向こうが何処まで理解していたかは不明だが、まぁ脅しくらいにはなってくれた。

「つまりは、なんです？　祝福持ちのところに、無手で、無防備で、のりこんだ、と？」

「お、おぉ。いや、ほらアンも居るし。下手に武装するよりは、安心だから――」

『ちなみに、わたくしがヒヤヒヤするくらいに、煽りに煽り倒しておりましたわ、ご主人様』

「アン！？」

「へぇ」

　再び聞こえてくる、低い声。

　アーノルドの頬を汗が伝う。

『猛省なさいませ、ご主人様。貴方を心配する者達の、そのお気持ちにも少しは寄り添うべきかと』

　使用人の言葉が死告神（オルガ）の宣告のように感じられる。

「マ、マリーベル？　違うんだ、ほら、その――ひぃっ！？」

　奥様の形相が一変する。目は吊り上がり、口元が三日月に裂ける。

　アーノルドは、以前に見た、東洋の仮面を思い出す。

　そう、それはつまるところの――般若、であった。

「旦那様の――バカッ！！」

　久しぶりに炸裂する淑女キック。

　空を引き裂くかのように唸るそれは、茜色の空に、高らかな打擲音を響かせた。