26話 幽霊屋敷の真相
「何をやってんだ、俺は一体……！？」
壁に頭を打ち付けたくなる気持ちを必死に抑え、アーノルドはぼやいた。
（違う、俺は単にアイツの様子を見に行こうとしただけで。あんな悪戯を仕掛けるようなつもりは――）
――無かった、と。そう言えるのか？
おでこに口づけをした時の妻の、あの表情を思い出す。
上気した頬。荒い息遣い。そして、こちらを見上げる潤んだ瞳――
普段、快活すぎるくらいに元気で、こちらを振り回して男らしく笑うあのマリーベルが、まるで純情可憐な乙女のような顔をしていた。夫の行為を受け入れるように、そっと目まで閉じたではないか！
怯えるように、期待するように。整えられたまつ毛が、ふるふると震えるあの姿。
アーノルドの理性にヒビが入りそうであった。あのまま、唇を奪ってしまいたくなる。その衝動を押さえつけるのは一苦労であった。
あんな場で、勢いで初めての口づけを奪うなど、鬼畜の所業。紳士のすべきことではない。
それでなくても、あの娘には色々と苦労をさせてしまった。明かしたくないであろう『祝福』という秘密まで打ち明けさせたのだ。一生に一度の大切な行為くらい、望むようにしてやりたかった。
（がぁ……っ！ 何が『してみるか、練習？』だ！ 気障すぎるだろ！）
あの娘は、アーノルドをどう思ったか。呆れてくれるならまだいいのだが。
（情けねぇ、十四も年下の娘相手に何をやってんだ、全く）
アーノルドは三十を超えた大人である。
だというのに、この体たらく、あまりにも愚鈍が過ぎた。
（明日、なんか美味いモンでも食べさせてやるか。ティムも連れて、何処か――）
お腹に物を詰め込めば、きっと喜ぶ。マリーベルが幸せそうに笑ってくれていると、アーノルドも嬉しかった。
あの笑顔を想像するだけで、心の内が仄かに暖かくなる。
それは、遠い昔に失った筈の温もり。もう二度と得る事は無い、得る資格は無いと思い込んでいたその感情を、まさかこんな形で味わうとは思わなかった。
色々な意味で、マリーベルには感謝を禁じ得ない。出来る限りの事をしてやらなくては。
そう、改めて決意した、その時だ。
「ひゃぁぁぁぁぁぁぁ！？」
聞こえてきた、盛大な悲鳴。絹を引き裂くような、なんて生易しいものでは無い。
屋敷を揺るがすような、それは恐ろしい叫び声だ。
それが誰のものか、確認するまでもなかった。
「――マリーベルッ！」
床を蹴り、来た道を駆け戻る。
（くそ、くそ、くそ！ 油断した！ 『奴等』か！？ まさか、もう仕掛けてくるとは――）
対策は、一応はしていた。しかし、心に緩みがあったのは事実だろう。
何だかんだで、マリーベルに対して別格の信頼を持っていたのも仇となったか。
自身の迂闊さを呪いつつ、アーノルドは『婦人の間』の扉を蹴り開けた。
「大丈夫か、マリー！ ベ、ル……うごっ！？」
部屋に踏み込むと同時。矢のように飛びかかって来た『それ』がアーノルドの鳩尾を強打した。
それが誰かを確認する必要は、今度も無い。予想通りの奥様であった。
「旦那様、旦那様！ ゆゆゆゆ、幽霊ですぅ！！」
「ごが、やめ、やめろ！ 頭、頭を振るな――って、なに！？」
視界が激しくシェイクされ、前後不覚に陥りそうになる。
『祝福』を使わなくても、マリーベルの馬鹿力は健在だった。
嫁の凶行を何とか押しとどめ、アーノルドは呼吸を整える。
――今、何かあり得ない言葉が耳に聞こえたような？
「幽霊だと……？ あの噂は噂に過ぎないって言ったろ？」
「でででも、あれ！ あれ！」
マリーベルが指差した先を見ると、壁に半分埋まった姿勢でこちらを見ている女性の姿。
「……うわぉっ！？ なな、なんだアレ！？」
心の底から震えあがる。
先ほど受けた妻のタックルに匹敵する衝撃が、アーノルドの常識を揺さぶった。
「さ、下がれマリーベル！ 何だお前は！？ まさか『祝福』使いか……！？」
「あ、これは申し遅れまして。こんな姿で失礼をいたしました」
壁からスッと抜け出し、女は丁寧に礼をする。
スカートの裾を摘まみ、背を屈めたその姿勢は、紛れもなく儀礼的挨拶。妻が必殺とするアレだ。
「いや、別にカーテシーが決まったからって、人がぐおおーって斃れるわけでは無いのですが」
「少なくとも、男どもの心は撃ち抜かれるみてぇだからな――って、そんなのどうでもいい！」
こんな状況下だというのに、マリーベルは夫の呟きにどうでもいい突っ込みを返して来る。
「まぁ、仲がよろしいですのね。まるで、夫とわたくしを見ているようですわ。仲良きことは美しきかな。名言ですわね」
しかして、幽霊の言葉は更にのほほんとしていた。
「え、既婚者でいらっしゃるのです？ あの、幽霊さん？」
「それが、よく覚えていませんの。気付いたら、こうしてここに居まして。困りましたわ……」
ちっとも困ってなさそうな声で、幽霊女はのんびりと微笑む。無駄に気品のある仕草だ。
抜けるように白い髪と肌。長いまつ毛から覗くのは、紅くぼやけた瞳。すっと通った鼻筋は美しいラインを描いており、色素の薄い小さな唇からは、鈴の鳴るような美しい声が響く。
一見した所、まさに深窓のご令嬢、と言った風情だ。
その動作は一々優雅で無駄が無く、マリーベルのそれよりも洗練されているように思えた。
妻の礼儀作法は完璧である。だというのに、その上を行くと感じさせる、とは。
「わたくしをご存知の方はいらっしゃらないかしら、と。来る方来る方、皆様にお声を掛けているのですが、誰も答えても下さらず、悲鳴を上げて逃げてしまわれて……」
ん、と。アーノルドはマリーベルと顔を見合わせる。それは、何処かで聞いた話だった。
「あー、その。アンタ、いつからこの屋敷に居るんだ？」
「そうですねぇ。もう――六年ほど前からになりますか。多分、間違いはないと思うのですけれど」
六年。間違いない。それは、この屋敷が建った辺りと一致する。
アーノルドは頭に痛みを覚え始めた。まさか、例の『噂』は、もしや――
「あまりにも申し訳が無くて。途中から黙っていることにしたのですが、その。どうしても我慢が出来なくなってしまいましたの」
申し訳なさそうに、幽霊は縮こまる。しかし、その目は言葉とは裏腹にキラキラと輝いていた。
「丁度奥様がこのお屋敷に嫁いでいらっしゃった頃から、でしょうか。今までは寝たり起きたり、みたいなぼやけた感覚の毎日だったのですが、今ではもう四六時中、意識もはっきりくっきりとしておりますの」
それは良い事なのだろうか。
判断が付かないアーノルド達に、しかし幽霊はニコニコ笑いながらお喋りを続ける。
「わたくし、このお屋敷には愛着がありまして。ここの所は埃だらけでどうしましょうと思っていたのですが」
「う」
アーノルドは痛い所を突かれたように黙り込んだ。
無精過ぎて、屋敷に帰る事も少なく、ついついと放置気味になってしまっていたと、認めざるを得ない。
「そこに現れた救い主が、そこの奥様ですわ。隅から隅まで丁寧にしてくださって、感謝の言葉もございません。意識が明瞭になったのも、もしかしたらそのお蔭かもしれませんわ。いつか、お礼を申し上げようと機会を伺っておりましたの」
それで、あの――と。幽霊はアーノルド達を赤らんだ頬で見つめる。
「先ほどの、素晴らしき愛の営み。若者たちが交わす恋の睦言の、なんと素晴らしきこと！ わたくし、もう我慢が出来なくなってしまいまして……」
つい、声を掛けてしまいました。そう、可愛らしく舌を出して幽霊はおどけた。
「い、いや！ 愛の営みも何も……なぁ？」
「そ、そそ、そうですよ！ 恋の睦言も何も、旦那さまとはそんな関係じゃ――って、見てたんです！？」
マリーベルの顔が真っ赤に染まる。見たことも無い程の火照り具合に、アーノルドもまた妙な気分になった。
「いえ、そうでしたわね。他人がそれを指摘するなど、無粋極まりありませんわ。静かに、二人で愛を育む。それが素晴らしいと、『彼女』に聞いたものです――」
「……彼女？」
マリーベルが首を傾げる。
「え、あ……誰でしょう。小さな頃に、とてもお世話になったご夫人で。美味しい料理を、色々と教えてくれた――よう、な……」「おいおい、アンタ大丈夫か？ 思い出せてんじゃねえか。もっとほら、記憶を探ってみろよ」
顔をしかめて黙り込んでしまった幽霊が、何だか哀れに見えてしまう。
「ダメ、ですわ……他は、何も思い出せなくて……」
「ご夫人の名前は？ 何か手がかりがあるかもしれませんよ？ ほら、さっき旦那様が居る、みたいな話も――」
マリーベルの言葉に、しかし幽霊は首を振った。
「これ以上は無理のようです。でも大きな一歩ですわ！ お二人と話すまで、何も思い出せませんでしたもの！」
幽霊は特に気にしていないのか、にこにこ笑っている。悪意の欠片もないその表情に、アーノルドは毒気を抜かれてしまう。それは、妻も同じのようだ。少し呆然とした顔で、美女を眺めている。
「そこでお願いがありますの。わたくしを、このお屋敷にこのまま置いてはくださいませんか？ もちろん、お手伝いはいたしますわ。わたくし、家政婦とか、メイドというものに憧れていましたの。『彼女』も、とある使用人を母のように慕っていたと――」
ハッとしたように、幽霊が口をつぐむ。その顔は、明るい希望に輝いていた。
「また思い出しましたわ！ すごい、すごいですわ！ お二人の傍にいればきっと、もっと色々思い出します！ ですから、是非！」
「いや、元から居たってのが本当なら、アンタを追い出すのも気が引けるしな。そりゃ、構わねえけどさ」
しかし、この女が本当に味方かは判断できない。
幽霊がどうのこうの、という怪奇現象を差っ引いたとしても、だ。
「……信頼、出来るかも、しれません」
「マリーベル？」
マリーベルが信じられない、と言った顔で幽霊を指差した。
「この方――『祝福』を使っています。多分、今の状態そのものが彼女の『能力』――」
「んだとっ！？」
ハッとして女の方を見る。常人であるアーノルドには、その違いが分からない。
「だが、それなら『奴等』の可能性があるんじゃねえのか？ 送り込まれた刺客、とか」
「そのつもりなら、とっくに襲われてますよぅ。分かりました、このお屋敷にやってきた当初から妙にしっくりきて、愛着を持てた理由。この『アーノルド二世』から感じる謎めいた親近感は、彼女の持つ『祝福』の残り香だったのですね」
マリーベルは得心した、という風にうんうんと頷いている。その顔にもう恐怖の色は無い。
正体が分かったから、安心したらしい。
「あの時感じた、いやな気配が無いです。直感ですけど、この方は信じられる――気が、します」
「ふむ……」
妻の本能めいたそれは、時として野生の獣よりも鋭い。
アーノルドはマリーベルをそんな風に評していた。
しばしの熟考ののち、アーノルドは判断を下す。
「分かった。丁度、使用人の手が足りなかったしな。コイツを手伝ってくれると助かる。出来るか？」
「はい、毎日毎日、奥様のお仕事を見ていましたもの。最近では、少しお手伝いもしていましたのよ」
「ここのところ、掃いた覚えのない所が綺麗になってると思ったら、そんな事が――」
マリーベルの目は輝いている。そらもう、ギラッギラだ。
「無料で雇える使用人なんです！？ すごい！ すごいですよ旦那様！ それも、もしかしたらオールメイドワークスを！」
やったー、と両手を上げるマリーベル。現金が過ぎる妻の姿に、アーノルドは涙を禁じ得なかった。
「あ、でも。それだけじゃ申し訳ないので、して欲しい事があったら言ってくださいね！ 雇用契約も結びましょう！ 字、書けます？」
「はい。このお屋敷の中なら実体化出来ますので。睡眠も必要ありませんわ。変な輩が来たら『やあっ！』って後ろから殴ってそのままポイする事も可能です」
何それ凄い。
防犯効果が凄まじいとは思っていたが、もしやその何割かはこの女性の力添えだったのだろうか。
「この屋敷の中では無敵ですの、わたくし」
「た、たのもしい……！ 旦那様、これってとんでもない幸運ですよ！ 『奴等』の刺客に怯えずにも済みますし！」
アーノルドも妻と同意見だ。しかし、これは何というか出来過ぎではないだろうか。
商売柄か、どうも穿って考えてしまう。罠の可能性を捨てきれない。
「多分、調和神様の『天秤』じゃないでしょうか。ほら、『祝福』は天にまします主が授けるって言いますし」
「……向こう側に戦力が傾きすぎたから、調整したってのか？ スポーツや遊戯やってんじゃねえんだぞ」
自分達は神の駒か何かか。流石に気分が悪くなる。
「それは違いますわ、ご主人様。幸運を呼び寄せたとすれば、きっとそちらの奥様のお蔭でしょう」
「へ？ 私です？」
ええ、と。幽霊は優しげに微笑む。
「貴女の努力と誠実さが、わたくしの存在を明瞭にし、声を掛けさせるという勇気を呼び起こしたのです。誇ってくださいませ、貴女の技能と想いの全てを、わたくしは尊敬いたしますわ」
マリーベルは、しばし呆然としたような顔で幽霊を眺めた。アーノルドも、恐らく同じ顔をしているだろう。
その笑顔は母性的な笑みに彩られていた。友人のそれも柔和だが、あっちは地がアレだ。
彼女の微笑みは、遠き日に忘れ去った懐かしい感情を呼び起こすような、本能的な安らぎをもたらした。
恋愛的な感情では無い、男女のそれを超えた――母の、愛。
まだ二十かそこらに見える娘から、どうしてそれを感じるのか。アーノルドは信じられない気持ちでいた。
「あ、あの……貴女は、なんて呼べば良いのです？ 幽霊さん、じゃその――」
「そうですわね……」
小首を傾げ乍ら美女は考え込む。ややあって、ぽん、と彼女は手を叩いた。
「――アン、と。そうお呼びくださいませ」
「アン……？」
マリーベルとアーノルドが同時にそう呟く。
短く、語呂の良い名前。彼女に対しては、妙にしっくりくる気もする。
つくづく、不思議な女だとそう思う。
「はい、このお屋敷の名から取らせて頂きました。メイドのアンにございます。これからよしなに、ご主人様、奥様」
そう言って、見事な礼を示すアン。
アーノルドは妻ともう一度顔を見合わせ、そして同時に笑った。
彼女が本当に信頼できるかは、まだわからない。
けれど、彼女との出会いは、ここの所の妙な鬱憤を吹き飛ばすような何かを感じさせた。
社交場という戦場を控えた自分達にとって、それは確かな力となってくれるだろうか。
ふと、アーノルドの手に暖かいものが触れる。
それが何なのか、やはり確かめるまでもない。
指先から感じる温もりに力強さを覚え、アーノルドは妻のその手を、そっと握り返すのだった。
ーーおまけーー
「というわけで！ 同僚が増えましたよティム君！」
「アンと申します。わけあって実体はございませんが、よろしくお願いいたしますね」
「なにそれ！？ どういう事だよ……っ！？」
