想いの結実～欲深令嬢は旦那様を金づるにしたい～

第二章 社交界編

24話 奥様は勉強中！

　――そして始まる中流階級レッスン。レティシアの講義は、要点を的確に抑えたとても分かり易いもので、マリーベルの気質にもピタリと合っていた。

　訪問すべき時間とやり取り、留守を誤魔化された時の対処法などなど。本に載っている内容を更に噛み砕いて、自身の経験を元に教えてくれる。人に物を教えるのが抜群に上手い。教師向きの性格ではないかと、マリーベルはそう思った。

　日々の家事やアーノルドの『護衛』の合間を縫って、レティシア先生からのレッスンは続く。

　元から顔を知っていたお蔭もあるが、彼女との会話は楽しく、ひどくマリーベルに馴染んだ。

　知的さを感じさせるユーモアや、どことなく茶目っ気がある可愛らしい仕草もそうだが、根っこの所が似てるのだ。

　多分、レティシアもその生まれ育ちは裕福な物ではないだろう。口にこそ出さないが、そう、マリーベルは何となく悟っていた。

「マディスン夫人(ミセス・マディスン)は本当に、何をやっても様になりますねぇ……」

　お屋敷(アンソニー)の応接間にて。お茶を楽しむその所作を見ながら、マリーベルはうっとりと微笑んだ。

　上流階級の貴婦人やお嬢さまたちが行う、洗練され切ったそれとは、また違う。

　手付きの一つ一つが優しげで、穏やか。紅茶を口に含む仕草なんぞ、清楚な色気がたっぷりと香ってくる。

「ありがとう、奥様。きっとそれは、このお紅茶が、とても美味しいからね。思わず笑顔になってしまうもの。手ずから淹れて頂いて、光栄だわ」

　楚々として笑むその表情。大輪の薔薇が咲いた――というより、白百合が風に揺れた、という方がしっくりくる。

　こういう方向、こういう方向性なのだ！　

　マリーベルが目指す理想の奥様像は！

　是非とも参考にしたい。物にしたい。

　マリーベルは興奮していた。

「えっと、息が荒くない……？　お余所では控えてね？」

「おっとすみません。つい、がっつきそうになってしまいました！」

「今の会話の中に、そうなる流れがあったかしら……？」

　小首を傾げる動作もまた愛らしい。だというのに、同性のマリーベルから見ても、あざとさの欠片も無いのだ。

　成るほど。これは眼鏡（ディック）が夢中になるのも頷けた。

　これで家事も万能でお料理も美味いというのだから、完璧である。その背中に光が差して見えるかのようだ。

「何故、拝むの……？　奥様は時々、面白い行動をなさるのね」

「はい、良く言われます！　お前の奇行も慣れれば日常！　って！」

「諦められてない、それ？」

　結婚してからこれより、どうにも男所帯のため、同性との会話が無かった。

　なので、こんな何でもない会話が楽しい。男爵家のメイド達とのお喋りを思い出し、マリーベルは懐かしくなった。

「もうすぐ結婚式ね。それが終わったら社交に励むのでしょう？　あっちにこっちに大忙しで、疲れていない？　商会長やうちの人も心配しているみたいよ」

「元気と健康だけが取り柄ですんで！　動ける内に動くんです。後で、こうしてれば良かったー！って、後悔したくないんです」

　過去は取り返せない。だから、今を頑張るのだ。

　それが、マリーベルの信条であった。

「それにしても、貴女のお蔭で助かりました！　実際に訪問のやり方を見せて学ばせてくれるなんて、思ってもみませんでしたから」

「奥様には、そちらの方が向いていると思ったから。良い経験になれば幸いだわ」

　懇意にしているご婦人宅に紹介がてらにお邪魔させて頂き、実地で作法や所作を見せてくれる。

　その、なんと有難い事か！　至れり尽くせりの待遇に、マリーベルは喜色満面であった。

「本当に、有難いです！　マディスン夫人は凄いですよねえ……新王国とか、そちらのご出身なんでしょ？　なのに、すっかりこっちに馴染んでいるように見えますもの」

「あら」

　レティシアの目が細まる。

「――私、言ったかしら？　それとも主人(ディック)が？」

「いえ、仕草でなんとなく。失礼ですけどコルセット、してませんよね？　それに――」

　言葉に、少しだけ訛りがある。男爵家を訪問した客人の中に、新王国出身者が居た事を思い出す。

　彼らの語彙はエルドナークのそれに似ているのだが、ほんの少し特徴があるのだ。

『向こうはドレスからして作りが違いますから。一人で着替えも出来るそうですし、コルセットも付けないようですよ』

　ーー思い返せば、ヒントはあった。

　以前、彼女の夫と交わした会話、印象に残った幾つかの言葉。その中に、マリーベルは彼女の素性に思い当たる節を見出だしていた。

「良く見聞き、しているのね。頼もしいわ」

　そう言って艶然と笑むレティシアは、先ほどまでの穏やかなご婦人とは、まるで別人のように見えた。

「能天気なお嬢さんかと思っていたけれど、評価を改めるわ。『あの』アーノルドに着いて行こうと、そう思うだけの事はあるのね」

　やはりか。マリーベルは笑顔を貼り付けたまま、そっと頷く。

　気安く話しやすい理想の奥様。それらに親近感を持ったし、憧れたのも確か。

　けれど、時々。試(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)と、そう感じることがあった。

　まぁ、当然だろうとは思う。彼ら『三人』の間には、目に見えぬ絆のようなものがある。

　それは強固で確かで、余人には入り込めぬもの。長年にわたって培ってきた関係なのだろう。

　その事がモヤモヤしないでもない。羨ましいと思う気持ちもある。けれど、だからと言ってウジウジ悩むのは性に合わない。

　誰であろうと、真っ向勝負。逃げない退かない、怯まない。

　マリーベルは『彼』の妻になると誓ったのだ。

　共に歩むと、告げたのだ。

　だから――

「――絶対に『合格』をもぎ取って見せます！　私はマリーベル・ゲ(・)ル(・)ン(・)ボ(・)ル(・)ク(・)なので！」

「ふふ……」

　レティシアは、愉快そうに。とても楽しそうに笑った。

「――いいね、アンタ。気に入ったよ」

　そう言って、ひゅうっと。レティシアが口笛を吹く。

　悪戯坊主めいた顔はしかし、すぐに引っ込む。変わりに表に出たのは、いつもの微笑み。

　しかしその表情は、何処か晴れやかなもののように、マリーベルにはそう見えた。

「探るような真似をして、ごめんなさいね。今後ともよろしく、マリーベルさん」

「はい、こちらこそ！　厄介な男の伴侶になった者同士、よしなにお願いしますね、レティシアさん！」

　交し合うは、紳士の握手ではなく、淑女の微笑み。

　こうして、マリーベルは。同じ境遇で、共に戦う友達を手に入れたのだった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　そうこうしている内にも、時間は流れて行く。

　レティシアからのレッスンも一段落が付き、更に今日はアーノルドもお仕事休み。

　久しぶりに朝からずっと家事に励めると、マリーベルは張り切っていた。

「今日も今日とてお掃除～♪　へいへいほー、へいへいほー！　シャムシーおばさん水被り～♪　ドシャンと被って泥だらけ～♪」」

「前から気になってたんだけど、誰なのさ、そのおばさん？　いつも歌の中で酷い目に遭い過ぎじゃない？」

　屋敷内を掃除するマリーベルの鼻歌に、ティムが突っ込みを入れる。中々の呼吸である。こうして呼べば応える的な掛け合いは好ましい。

「いや、喜劇俳優として雇われた覚えはないんだけどね！　ほんと、旦那は良く疲れないもんだ」

「もう慣れたものです。これが夫婦の絆ですよ、ティムくん」

「賑やかで喧しい絆だね‥…」

　軽口を叩きながらも、手は止めない。

　お屋敷を綺麗にするのは気持ちが良い。マリーベルにとってはもうここが自分の居場所なのだ。

　窓から差し込む朝日が眩しい。今日も一日、頑張るぞ！　とお日さまに向かって宣言したくなる。

「この屋敷も、不思議だよね。内部が雑多になってるのは良くあるって聞いたけど、外見からしてそうなのは珍しいよ。貴族の屋敷でもないのにね」

「ですよねぇ。ちなみにレティシアさんの話だと、元の持ち主ってのはなんと、ディックさんのお父様だったらしいですよ」

「そうなんだ？　確か、裕福な貿易商――なんだっけ？　新王国とかあっちが拠点の」

　アーノルドの恩師というのが、そのマディスンさんらしいのだ。

　商売の知恵や知識、経験を一揃い教えてくれたのが、他でもない彼なのだと。

『俺が声を掛ければ、王族だって無下に出来ねえんだ！　って良く笑ってたっけ。懐かしいわ、亡くなってからもう六年も経つのね』

　酒の席での大言壮語が持ちネタだったらしい。愉快な人みたいで、マリーベルも一度会ってみたかったと、そう思う。

「幽霊騒ぎが出始めたのはその頃から、なんだろ？　オイラはまだ見たことが無いけどさ、ひょっとしてその人の――」

「――やめましょう、その話は。今はお掃除の時間。余計な雑念を抱いてはなりません」

　決して怖いからでは無い。そうでは無い。

「へいへい。にしても、この屋敷も意外と部屋数も多くて広いよなぁ。もう少し、人手が居るんじゃない？」

「そう、そこなのです。今は大事な時期なので、人は選ばざるを得ないのですが――」

　そもそも、応募が来ない。

「なんなら、オイラの救貧院仲間を連れてきてもいいけど。でも仕込むのも一苦労だし、マリーの言う通りに下手な奴を増やせないもんなぁ」

　少数精鋭にすれば秘密と結束は保てるが、手が足りず。

　人を呼び込み増やせば、逆にリスクが高まる。ままならないものだ。

　東洋格言男（ディック）曰く「帯に短し襷に長し」である。

「メイド、メイドは必須なんです。奥様付（レディース）が居ないんじゃ、上流階級へ殴り込みに行くのに箔が付きません。見る人が見れば、すぐに分かっちゃいますからね。それと、出来ればオールワークスメイド(ジェネラル)が最低一人……」

　旦那様も奔走しているようだが、こればかりは巡り合わせだ。

「ほんと、お伽噺の魔法使いみたいにポン、と！　メイドさんが湧いて出てきてくれると良いんですけど」

「おとぎ話の魔法みたいなのを使える奴が言うと、真実味があるね……」

　物理では人を遠ざけられても、増やす事は出来ない。

　応用性があってこの『祝福』は気軽に使いやすいとは思うけれど。

　人を魅了して惹きつける能力とかでも良かったなぁ、と感じるときはある。

（そうしたら、旦那様は私に夢中になって、もっとお金や食べ物を――）

　気障な仕草で愛を囁こうとする旦那様を想像し、マリーベルはくすくすと笑う。

　ないない、あの人に限ってそれはあり得ないと断言できた。

　たとえ淑女らしくなくとも、剛力を振るい、直接誰かを守れるこの力が、やはりマリーベルには一番合っているのだ。

「ない物ねだりはしてもしょうがないですね。配られた手札で勝負しないといけません！　さぁ、お掃除の後はお料理ですよ！　良い羊肉の胸肉を仕入れたので、ケイパーソース添えで一気に作ります！　しっかりお屋敷を綺麗にして、腹ごしらえです！」

「あの、十人前はありそうなやつ……？　ほんと、良く喰えるよね……」

　ぶつくさ言いつつも、手は止めない。ティムの仕事は堅実で真面目だ。

　彼の負担を減らす為にも、やはり人手は欲しい。

「――ん？」

「どしたの？」

「いえ、今――」

　気のせいだろうか。今、誰かに。

（お礼を、言われた、ような……？）

　ここの所、たまに奇妙な視線を感じる。

　決して不快ではない。暖かくて、優しい。

　そう、まるで母親が娘を見守るような――

「――ま、まぁ。どんだけ調べても何もありませんでしたし、気のせい、気のせい……」

「な、何をぶつぶつ言ってんのさ。やめてよ、マリーがそうしてると、こっちまで怖くなってくるし！」

　気味悪そうに、辺りを見回すティム。

　その様子を眺めていると、何だか気持ちが落ち着いてきた。

　自分の代わりに怖がっている人が居ると、逆に平気になってくるアレだ。

（やはり使用人は良いですね。精神の安定にぴったり！）

　口に出さずにひっそりと笑うと、マリーベルはティムの背中を押してその場を去るのだった――